Янь Ваньюнь приняла серьёзный вид:
— И ещё: как можно скорее свяжись с людьми Рэнь Сюя. Передай им без промедления — пусть прекращают эти бессмысленные поиски. Если они не дождутся вестей и сами уведомят наместника, дело примет скверный оборот.
— Госпожа права, сейчас же отправлюсь.
...
Рэнь Сюй тайком покинул дворец, и по возвращении император Цзинъань, разумеется, как следует отчитал его. Сперва хотел, как обычно, запереть под домашний арест, но, поразмыслив, понял: столько лет держал взаперти — и ничего не изменилось. А тут ещё бегство Рэнь Чанълэ… В общем, совсем расхотелось наказывать. Рэнь Сюй, душа широкая, с наслаждением вспоминал полтора десятка дней, проведённых с Шэн Цыму, и захотелось ему найти слушателя для своих рассказов. Потому он и пригласил молодого господина Чэна выпить в таверну «Гаопэн».
Чэн Линфэй, как всегда, улыбался вымученно. Но уже к середине застолья его глаза наполнились слезами. Рэнь Сюй с отвращением фыркнул:
— Ты же обычно такой задорный, а теперь вдруг стал сентиментальным?
С этими словами он толкнул локоть друга, но тот оказался ещё более слабоалкогольным, чем прежде: всего две маленькие чарки — и лицо его уже пылало румянцем. Рэнь Сюй искренне удивился:
— Неужто ты всерьёз опьянел? Я тебя домой не повезу!
Чэн Линфэй хихикнул и шлёпнул его по тыльной стороне ладони:
— Я сам дойду.
— Ну ладно.
Рэнь Сюй взглянул на своего давнего приятеля. Тот улыбался, но в этой улыбке чувствовалась какая-то фальшь. Такое ощущение, будто за ней скрывается... грусть. Да, именно грусть.
Чэн Линфэй сейчас был крайне подавлен.
— Что с тобой стряслось? — нахмурился Рэнь Сюй. — До военных экзаменов ещё несколько месяцев. Неужто заранее начал мрачнеть?
Чэн Линфэй громко рассмеялся:
— Ты чепуху городишь.
— Тогда в чём дело? — Рэнь Сюй всё больше убеждался, что звать этого человека на выпивку было ошибкой: Чэн Линфэй явно не в настроении ни пить, ни слушать истории о любовных похождениях Рэнь Сюя с Шэн Цыму.
Чэн Линфэй долго молчал, затем поднял бронзовую чашу. Вино в ней было крепким, пар поднимался густой завесой.
— Рэнь Сюй, тебе повезло, — произнёс он. — За тебя этот кубок.
Рэнь Сюй наконец уловил смысл:
— Ты влюбился в какую-то девушку, но она тебя отвергла?
Он придвинулся ближе и обнял друга за плечи:
— Почему сразу не сказал? Сколько хочешь красавиц — найду! В Чанъани их хоть пруд пруди: и ханьские девушки, и южные, и даже ху-девушки. Какие тебе больше нравятся — скромницы или огненные?
— Ни те, ни другие, — усмехнулся Чэн Линфэй, и улыбка его была горше горького плача. — Мне нравятся сварливые.
— Вот это вкус! — Рэнь Сюй даже призадумался: кого бы из таких порекомендовать? Первым делом в голову пришла его старшая сестра, но тут же взгляд его потемнел. Жаль, Рэнь Чанълэ оказалась недостойной — сбежала с каким-то жалким, коварным выскочкой. При мысли о ней у Рэнь Сюя кровь закипала.
В глазах Чэн Линфэя, затуманенных вином, плескалась грусть:
— Да, я такой извращенец. Упрямый, как осёл, трус, который так и не решился сказать ей… Поэтому теперь могу только жалеть самого себя.
Рэнь Сюй вспомнил: Чэн Линфэй всегда считался весёлым и своенравным повесой, но, подумав хорошенько, он понял, что сплетен о его любовных похождениях почти не было. Сам Рэнь Сюй в народе слыл завзятым ловеласом, а вот о его друге ходило мало слухов. Тот всегда держался особняком: пил, играл в азартные игры, но женщин избегал. С самого начала знакомства — а сколько им тогда было лет? — он был таким.
— Долго же ты её любишь? — спросил Рэнь Сюй, поражённый.
— Да уж лет десять.
— Тогда ты настоящий герой. До сегодняшнего дня у меня не было никого, кого я уважал бы, но теперь ты точно в их число входишь.
Рэнь Сюй говорил искренне — он был потрясён. Он-то думал, что сам страдает от долгих ожиданий, а оказывается, рядом сидит закоренелый романтик, который молчал все эти годы.
Наследник облизнул губы и с живым любопытством спросил:
— Скажи, кто она? Из какой семьи?
Чэн Линфэй сделал большой глоток. Это было самое крепкое и жгучее вино в таверне «Гаопэн» — «Пушечный залп». Оно будто взрывалось внутри, словно фейерверк в животе. Глаза Чэн Линфэя замутнели, и он обнажил белоснежные зубы:
— Из твоей семьи.
— Из моей?.
Рэнь Сюй задумался, потом вдруг вскочил и ударил кулаком по столу:
— Подлец! Десять лет?! Ей тогда и десяти не было!
— Не Чанъи.
Рэнь Сюй замер. И правда, ведь он говорил про сварливую.
Он снова сел, но тут же подскочил, будто его ужалило. Наклонившись почти к самой чаше друга, он прищурился и процедил сквозь зубы:
— Рэнь... Чанълэ?
Угадал. Чэн Линфэй и не собирался скрывать правду от брата по духу. Ведь Рэнь Чанълэ давно уехала из Чанъани, и теперь всё равно — ни она, ни кто-либо другой никогда не узнает его чувств. Он глубоко вздохнул:
— Да.
Рэнь Сюй почувствовал себя так, будто его неожиданно огрели дубиной. Он невольно вырвал:
— Что в ней такого? Она же, как рассердится, сразу кнутом машет! Помнишь, как она тебя избивала? А твоего брата до того изуродовала, что он стал похож на разбитый арбуз. Я даже навещал его после!
Чэн Линфэй кивнул:
— Я сам виноват.
— А?
— Мне нравится. Чем сильнее она бьёт, тем больше я люблю.
— ...
Чэн Линфэй сделал ещё один глоток крепкого вина, от которого в груди запекло болью. Рэнь Сюй, воспользовавшись моментом, быстро убрал чашу и кувшин, чтобы друг не напился окончательно и не пришлось везти его домой на носилках.
Чэн Линфэй заговорил:
— В те времена я ещё не знал тебя. На улице Хэсин в Чанъани меня звали «Хэсинским Бэйцзюем». Большинство мальчишек не знали моего происхождения — авторитет я завоевал кулаками.
Однажды мои «подручные» вернулись ко мне с синяками и жалобами:
— Старший брат, нас избили!
Я, конечно, вспылил:
— Кто посмел?!
Они указали место и с пафосом добавили:
— Та госпожа сказала, что раз уж мы такие старички, то простит нас. А вот если придёшь ты, старший брат, она тебя верхом на себе покатает!
— Наглость какая! — возмутился я, готовый стиснуть зубы до хруста.
Позже я встретил свою судьбу. Ей тогда было лет десять. На ней был алый короткий жакет, а на ногах — бархатные сапожки с нефритовыми подвесками в виде цветков сливы. Брови густые, глаза острые, вся — дерзость и величие. Взгляд её полон надменности, будто весь мир ей подвластен. Как только я увидел её, мои кости сами собой размякли. У меня есть правило: можно драться с женщинами, но не с красивыми. Так что я добровольно дал себя избить до синяков.
Когда она закончила, пнула меня в сторону, вытащила из кареты рыдающую девочку и прикрикнула:
— Чего ревёшь? Если тебя обидели, бей в ответ! Я уже за тебя проучила этих мерзавцев. Пошли домой.
От своих недотёп я узнал, что они на дороге встретили застенчивую, но очень миловидную девушку и начали с ней заигрывать. Та, стеснительная от природы, тут же расплакалась, и Рэнь Чанълэ лично вышла разобраться, отхлестав каждого кнутом.
Тогда я, весь в синяках, глупо улыбнулся:
— С древних времён слышал, как служанки защищают госпож, но чтобы госпожа защищала служанку — такого не бывало! Вот это благородство! Мне нравится... Ай! — Он вдруг схватился за щеку: да, нравится, но больно же!
Рэнь Сюй был поражён скрытностью друга. Но потом подумал: десять лет любви — и ни слова! Он позволил Рэнь Чанълэ сбежать с другим, а теперь спокойно сидит здесь и пьёт с ним вино?
Теперь Рэнь Сюй решил, что Чэн Линфэй сам виноват в своей беде:
— Если ты её так любишь, почему не просил руки? Ты же знаешь, в Чанъани никто не осмеливался свататься к ней. При одном упоминании имени «принцесса Чанълэ» все бледнели. Ты ведь любил её — почему не посватался?
Чэн Линфэй замолчал.
Прошло много времени, прежде чем он хриплым голосом прошептал:
— Я побоялся.
— Я не осмелился жениться на ней.
С этими словами он разрыдался. Люди за соседними столиками повернулись в их сторону.
Рэнь Сюй почувствовал себя неловко — хорошо хоть выбрали укромный уголок. Видя, как его друг безудержно рыдает, теряя всякое достоинство, он внутренне разозлился и воскликнул:
— Это из-за дела с твоим братом?
Когда-то император Цзинъань хотел породниться с родом Чэна. У Чэна было два сына подходящего возраста. Но отец Рэнь Сюя подумал: раз его сын дружит с Чэн Линфэем, значит, тот не может быть хорошим человеком. К тому же репутация Чэн Линфэя была не лучшей, поэтому император предпочёл старшего сына Чэна — Чэн Линъяня, казавшегося более надёжным женихом, и обручил с ним старшую дочь.
Но потом всё пошло наперекосяк: Рэнь Чанълэ устроила скандал, и семья Чэна больше не хотела принимать такую невестку.
Чтобы жениться на ней, Чэн Линфэю нужно было преодолеть сопротивление родных, победить страх перед её кнутом и, главное, учесть, что после всего случившегося Рэнь Чанълэ сама, скорее всего, никогда не примет его.
Поэтому он струсил и спрятал свои чувства глубоко в сердце. Все эти годы он не вымолвил ни слова.
Молчание друга подтвердило худшие опасения Рэнь Сюя. Тот махнул рукой, но вдруг вспомнил давние события. Одно за другим всплывали воспоминания, пока он не добрался до самого начала: ведь они познакомились ещё детьми, когда он впервые увидел «Хэсинского Бэйцзюя» Чэн Линфэя. В душе Рэнь Сюя закралась тень сомнения. Он оперся на красное дерево стола, наклонился и тяжело спросил:
— Признайся честно: ты приближался ко мне только ради того, чтобы быть ближе к Рэнь Чанълэ?
— Честно говоря, сначала — да.
— ... Значит, наша дружба кончена.
Выходит, в его сердце Рэнь Сюй значил меньше, чем эта сварливая женщина, которая когда-то избила его до полусмерти.
Рэнь Сюй нахмурился:
— А что теперь? Если Рэнь Чанълэ никогда не вернётся, тебе всё равно придётся жениться и заводить детей. Твои родители не будут ждать вечно. Тебе уже за двадцать, они наверняка хотят, чтобы ты продолжил род.
Чэн Линфэй выдохнул пар винных испарений:
— Плевать. Для этого есть старший брат.
Ведь с детства во всём первым всегда считали его.
Голос Рэнь Сюя стал твёрже:
— Ты просто лентяй. Из-за своей лени упустил шанс. Слушай, если Рэнь Чанълэ вдруг вернётся, но вернётся с сомнительной репутацией, даже с ребёнком от другого... Если её никто не захочет — возьмёшь?
— Возьму.
Рэнь Сюй замолчал.
Он вдруг вспомнил: в прошлой жизни Чэн Линфэй скакал в доспехах по полям сражений, но всегда носил маску, скрывающую лицо. Эта жуткая маска отпугивала всех женщин. Рэнь Сюй тогда хотел назначить его на спокойную должность на юге, чтобы тот спокойно строил карьеру, но Чэн Линфэй упрямился и пошёл служить на западную границу. Рэнь Сюй думал, что тот сошёл с ума от преданности императору. Теперь же всё стало ясно: Чэн Линфэй не искал славы — он искал пропавшую Рэнь Чанълэ!
В ту ночь, когда Рэнь Сюй нашёл Рэнь Чанълэ, никто не послал Чэн Линфэю весточку, но тот сам примчался на коне. Вспомнив теперь, как тот разговаривал с Рэнь Чанълэ — с такой нежностью и трепетом, — Рэнь Сюй понял: ему всё равно, есть ли у неё ребёнок от другого или нет. Разница между Сяо Чжанем и кем-то ещё для него не существовала.
Осознав это, Рэнь Сюй почувствовал, что Чэн Линфэй — настоящий глупец, но искренне преданный. Неудивительно, что он прожил две жизни холостяком.
— Чэн Линфэй! — воскликнул Рэнь Сюй. — Ты ещё здесь сидишь и пьёшь со мной? Если бы Сяо Чжань похитил мою возлюбленную, я бы лично отрезал ему голову!
Он ударил кулаком по плечу друга так, что у того зазвенело в ушах.
— Слушай сюда: если не вернёшь Рэнь Чанълэ, не смей больше говорить, что знаешь меня! Я разрываю с тобой дружбу.
В конце концов, он же приближался к нему только ради Рэнь Чанълэ.
Чэн Линфэй долго смотрел на разгневанного Рэнь Сюя, потом растерянно пробормотал:
— Хорошо.
Наконец-то пришёл в себя. Рэнь Сюй вытащил из-за воротника серебряный жетон и бросил его другу:
— Мои люди и отец прочёсывают окрестности Пиннани, но не решаются нападать — боятся, что Пиннаньский князь в отчаянии сотворит что-нибудь ужасное. Ты один сможешь действовать незаметно. Возьми мой жетон — там тебя встретят и помогут. Выручи Рэнь Чанълэ и немедленно возвращайся в Чанъань под их защитой.
Каждый день, проведённый Рэнь Чанълэ в Пиннани, лишь укрепляет её в мысли о коварстве отца и сына Сяо. Но если в час отчаяния к ней явится спаситель, она хотя бы будет благодарна ему, если не влюбится.
— Чэн Линфэй, принадлежит ли тебе Рэнь Чанълэ — зависит только от тебя.
Сердце Чэн Линфэя забилось быстрее.
Неужели принцесса может принадлежать ему?
http://bllate.org/book/11994/1072373
Готово:
