— Странно только одно, — недоумевала Чанъи. — Старшая сестра всё время во дворце, а я её почти не вижу.
Но тут вернулся Рэнь Сюй, и Чанъи сразу поняла: братец снова собирается прогонять гостей. Она поспешила попрощаться и ушла.
Он ворвался в комнату, окутанный шубой снежинок; мелкие кристаллы холода блестели на его бровях. Шэн Цыму закрыла за ним дверь. За окном уже лежал плотный слой белоснежного пуха, и отовсюду веяло пронзительным холодом. Однако в покоях Рэнь Сюя печь горела жарко, и вскоре тепло наполнило всё пространство.
Тогда он радостно и страстно увлёк свою жену на ложе, и они провозились там целых два часа. Потом, обливаясь потом, он поднял истомлённую Шэн Цыму и шагнул в ванну.
Рэнь Сюй слегка запыхался; влажные пряди прилипли к его вискам, блестя влагой. Он укутал их обоих одеялом и прислонил её к небольшому столику для отдыха.
— О чём с тобой говорила Чанъи? — спросил он.
В последнее время он усердно занимался боевыми искусствами, и Шэн Цыму всё чаще замечала, как его грудь, плотно прижатая к ней, стала твёрдой и мускулистой. От его «чар» она никогда не могла ускользнуть, а после недавнего «буйства» щёки её пылали румянцем, и в глазах ещё мерцал отблеск страсти.
— О старшей сестре, — тихо ответила она, опустив голову. — Говорит, что та теперь вышивает.
— Выходит, замуж её собираются выдать? — лицо Рэнь Сюя потемнело.
Император Цзинъань до сих пор не давал никаких указаний, и Рэнь Сюй уже подумывал, не забыл ли он об этом. В последнее время он осторожно зондировал почву, но теперь понял: император вовсе не забыл — он намеренно хочет выдать Рэнь Чанълэ за Сяо Чжаня!
Шэн Цыму сразу почувствовала, что муж рассердился, и промолчала. В мыслях она размышляла: Сяо Чжань — четвёртый сын Пиннаньского князя. Хотя он и не наследник и, возможно, не унаследует главенство в роду, но благодаря своим талантам и военным заслугам, стоит лишь получить благосклонность императора-свёкра, и даже титул с землёй ему будет не за горами. Такой человек приезжает в Чанъань, чтобы свататься к принцессе Чанълэ… Зачем ему это? Согласится ли он остаться в Чанъане ради неё?
Рэнь Сюй знал упрямый характер сестры — та не отступит, пока сама не убедится. Он вздохнул и нежно поцеловал волосы Шэн Цыму:
— Му-му, Сяо Чжаню доверять нельзя.
Его голос стал хриплым:
— Он женится на Рэнь Чанълэ лишь затем, чтобы увезти её в Пиннань и держать там в качестве заложницы.
— Откуда ты знаешь, государь? — Шэн Цыму давно питала подозрения относительно своего загадочного супруга. Резкие перемены в привычках человека всегда вызывают вопросы. Чанъянь позже рассказала ей, что когда-то они с ней соревновались, кто лучше знает другого. Но дело не в том, что Чанъянь перестала рисовать на спине Шэн Цыму — просто многое из того, что она знала раньше, теперь стало неясным.
Чанъянь долгое время служила при императрице, но и о быте наследника была осведомлена неплохо. До того как императрица Ма направила её во Восточный дворец, она даже составила подробный список привычек Рэнь Сюя. Однако в день свадьбы, увидев его собственными глазами, Чанъянь поняла: многие сведения от императрицы оказались неверны!
Например, наследник никогда не был левшой, но при выполнении тонкой работы он привык использовать левую руку. Его каллиграфия всегда вызывала насмешки, но теперь вдруг резко улучшилась. И таких примеров было множество.
Шэн Цыму хранила в душе сомнения. Потом услышала, как люди болтают: дети в Чанъане сочинили песенку про наследника Лянской династии — мол, учиться больше не надо, просто бейся головой об стену, и всё получится.
Но разве такое возможно? Учёность Рэнь Сюя всё равно оставалась посредственной. Просто в некоторых вещах он действительно изменился — настолько, что даже Шэн Цыму, никогда прежде с ним не встречавшаяся, это заметила.
Рэнь Сюй погладил её надбровную дугу — изящную и тонкую — и спокойно спросил:
— Му-му, веришь ли ты в перерождение, в прошлые жизни?
Брови Шэн Цыму дрогнули. Рэнь Сюй тут же пожалел о своей опрометчивости и поспешно убрал руку. Но она повернулась к нему и посмотрела так, словно в её глазах отразилось нечто сложное и непостижимое.
— Я читала буддийские сутры, — сказала она. — В них говорится о карме и перерождениях: добро и зло порождают свои плоды, и цикл рождений и смертей бесконечен. Я верю в это.
Рэнь Сюй слегка сжал тонкие губы, не зная, как продолжить начатое.
Шэн Цыму взяла его за руку. В её сердце зрело страшное предположение — настолько невероятное, что она пока не решалась задавать вопрос. Но если применить эту догадку ко всему происходящему, всё вдруг становилось на свои места. Иногда, когда она касалась его указательного пальца, он невольно отдергивал руку, а потом делал вид, будто ничего не случилось.
Она мягко обхватила его правую ладонь и нежно спросила:
— Этот палец был ранен, верно?
Рэнь Сюй коротко «хм»нул, отводя взгляд.
Шэн Цыму внимательно осмотрела палец — ни следа раны. Кожа была гладкой и белой, разве что на ладони и подушечках пальцев образовались грубые мозоли от недавних тренировок. Она уже столько раз мазала их целебной мазью…
— Ничего, — прошептала она, легко сжимая его ладонь, словно ловя бабочку. — Нет никакого шрама.
Конечно, шрама не было — рана осталась в прошлой жизни. Этот самый указательный палец тогда был отрублен одним ударом.
Рэнь Сюй обнял её и тихо прошептал ей на ухо:
— Ничего… Впредь я не буду… прятать его от тебя.
Он всегда позволял ей прикасаться. Сердце Шэн Цыму бурлило, как бурное море: сначала удивление, потом изумление, растерянность — и, наконец, внезапное озарение. Она словно вдруг всё поняла. Он хотел скрыть все эти странности, стереть все следы, чтобы никто не заподозрил? Но он не сказал прямо, и Шэн Цыму пока могла лишь строить предположения, хотя они казались всё более правдоподобными.
А если это правда?
Шэн Цыму не смела думать дальше. Сама идея была слишком фантастична. Но если это так, то воспоминания о прошлом должны быть для Рэнь Сюя невыносимым бременем. Как он может сохранять такую яркую улыбку, смотреть на мир такими чистыми, сияющими глазами и таким детски-ласковым образом пробираться в её сердце?
Она крепко обняла его, и слёзы сами собой навернулись на глаза.
Рэнь Сюй всегда считал Шэн Цыму умной женщиной. Чем меньше он говорил, тем глубже становились её подозрения. Сегодня он случайно выдал себя, направив её мысли в нужное русло. Возможно, такой исход даже к лучшему — по крайней мере, она не сочла его сумасшедшим.
Такая прекрасная жена — разве сыщешь вторую? Она верит ему во всём. Он чуть улыбнулся.
…
После двух месяцев затишья, под самый конец года, в месяце Ласи, весь императорский дворец укрыло серебристо-белое покрывало снега. Придворные сменили одежду на тёплые халаты и длинные зимние одежды. Императрица Ма прислала из Ханьчэна партию лисьего меха и заказала для Шэн Цыму несколько зимних нарядов.
Восьмого числа месяца Ласи император Цзинъань неожиданно вызвал Сяо Чжаня и Рэнь Чанълэ.
Рэнь Сюй в тот момент сидел в зале. Рэнь Чанълэ подумала, что отец наконец-то вспомнил о её свадьбе, и щёки её залились румянцем — на лице заиграла яркая, гордая улыбка.
Император Цзинъань отложил алый указ и произнёс с присущей ему низкой, властной интонацией:
— Сяо Чжань, несколько дней назад я получил письмо из Пиннани. Твой отец, Пиннаньский князь, сообщает, что на западных границах обострилась военная обстановка, и просит меня передать тебе: «Пора домой!»
Плечи Сяо Чжаня дрогнули, брови нахмурились.
Рэнь Чанълэ широко раскрыла глаза и шагнула вперёд:
— Отец собирается прогнать Сяо Чжаня? На каком основании?
— Чанълэ! — рявкнул император Цзинъань, заставив дочь отступить. — Сяо Чжань — опора государства! Неужели он должен вечно торчать в Чанъане? У меня есть свои соображения.
Из этих слов следовало одно: император не одобряет брака. Лицо Чанълэ побледнело, и она вспыхнула от возмущения:
— С самого детства ты меня не любишь! Всю отцовскую нежность ты отдал Чанъи. А теперь, когда пришла пора выдавать замуж, ты хочешь поскорее избавиться от меня и подыскиваешь женихов, которых я терпеть не могу! Сяо Чжань — единственный, кого я…
— Замолчи! — перебил её император Цзинъань, вне себя от ярости. — Ты — принцесса империи! Как ты смеешь говорить такие постыдные слова при посторонних, словно какая-нибудь базарная торговка!
Он колебался, не зная, как поступить с Сяо Чжанем. Но теперь, получив письмо от Пиннаньского князя, который торопил сына домой — отчасти из-за войны, отчасти, несомненно, из-за свадьбы, — император всё больше сомневался. Вспомнив недавние слова Рэнь Сюя, он вдруг увидел в них здравый смысл и наконец решился найти для Чанълэ другого жениха. Раз он чуть не вручил ей фениксовую корону, то теперь и призвал её, чтобы всё объяснить.
Рэнь Чанълэ и раньше видела холодность и недовольство отца, но сейчас его окрик заставил её отшатнуться. Глаза её тут же наполнились слезами.
Она упрямо отвела взгляд.
Сяо Чжань молча стоял, выпрямившись, как струна. Наконец, он твёрдо и сдержанно произнёс:
— Если есть указ императора и повеление отца, Сяо Чжаню не остаётся ничего, кроме как вернуться.
Слёзы хлынули из глаз Чанълэ.
Император Цзинъань махнул рукой:
— Уведите принцессу!
Рэнь Чанълэ бросила взгляд на Рэнь Сюя, который с безразличным видом сидел в стороне. Он приподнял брови и игриво подмигнул ей своими красивыми миндалевидными глазами. Чанълэ взбесилась ещё больше: наверняка это он нашептал отцу всякие гадости!
«Да он совсем обнаглел! — подумала она, возвращаясь в Ханьфанчжай. — Совсем не своё дело!»
Вернувшись, она взяла мягкий кнут и начала хлестать им по стволу огромного старого дерева во дворе. Зелёные блики играли в листве. Она долго тренировалась, вспотела и выплеснула всю злость. Затем приняла ванну, вышла и, укутавшись в лисью шубу, уселась у жаровни, погружённая в раздумья. Через некоторое время она зарылась лицом в воротник, и пушистый мех начал медленно намокать от слёз.
Ваньсин принесла ей тарелку пирожных с каштановой пастой:
— Принцесса ведь говорила, что от сладостей настроение улучшается. Попробуйте, ваше высочество.
Принцесса пропустила ужин, и слуги боялись её беспокоить. Только Ваньсин осмелилась подойти.
Рэнь Чанълэ вытерла слёзы и удивлённо посмотрела на дымящиеся пирожные:
— Разве он не обещал присылать их только месяц? Почему до сих пор шлёт?
Ваньсин на мгновение замялась, потом поднесла пирожные прямо к её глазам и тихо сказала, слегка наклонив голову:
— Потому что вы сказали, что любите их. Слуги передали это молодому господину Чэну, и он присылает их каждый день. Правда, в последнее время… Сяо-господин тоже присылал вам подарки. Вы потом сказали, что наелись пирожных с каштановой пастой и больше не хотите. Мы сообщили об этом молодому господину Чэну, но он ответил: «Если не хотите есть — оставьте. Другого я делать не умею. Когда принцессе захочется — они всегда будут здесь».
— Он сам их готовит?
Ваньсин кивнула:
— Да.
В первый раз, попробовав их, Чанълэ спросила: «Где продаются такие гуйхуа лицзысу? Внешне и на вкус — первоклассные». Она даже послала людей узнать, но ответа не получила.
Рэнь Чанълэ посмотрела на дымящиеся пирожные и прикусила губу. Оказывается, только Чэн Линфэй помнит о ней. Она протянула руку, чтобы взять маленькое золотистое пирожное, но тут во двор ворвался придворный, весь в снегу, с письмом для принцессы Чанълэ.
— Это от Сяо Чжаня? — воскликнула она, лицо её, ещё влажное от слёз, вдруг озарилось радостью.
Она уже хотела выбежать из покоев, но вспомнила его холодность в зале и, колеблясь, остановилась. Повернувшись, она велела Ваньсин:
— Сходи, возьми.
Ваньсин поставила пирожные и вышла во двор. Вернувшись, она подала письмо. Чанълэ взглянула — действительно от Сяо Чжаня. Он писал, что уезжает через несколько дней, и приглашал её на прогулку к павильону посреди озера, чтобы полюбоваться снегом.
— Принцесса… — Ваньсин волновалась. Брак император не одобрил, и дальнейшие встречи с посторонним мужчиной могут вызвать сплетни. — Принцесса, раз Сяо-господин согласился отказаться от свадьбы, вам лучше… держаться от него подальше.
За последние два месяца Чанълэ не раз тайком встречалась с ним за пределами дворца, но Ваньсин тогда думала, что брак уже решён, и не возражала.
Однако сейчас лицо Чанълэ снова залилось румянцем, словно лепестки сливы, сбитые ветром. Его слова в письме были так искренни и нежны, будто весенний ветерок, растопивший лёд в её сердце.
— Готовь коня, — сказала она. — Завтра я поеду любоваться снегом.
Ваньсин не смогла её удержать и, получив угрозы, вынуждена была проглотить все опасения.
На следующий день Рэнь Чанълэ надела ботинки из овечьей кожи цвета зимней вишни, накинула алую лисью шубу с золотой вышивкой пионов и вышла из дворца. Озеро вокруг павильона было покрыто снегом, остатки лотосов подо льдом создавали картину безграничной белизны. Длинный халат Сяо Чжаня развевался, будто в облаках, подчёркивая его благородную и свободную осанку. Чанълэ велела Ваньсин и вознице остановиться далеко позади, а сама пошла по извилистой галерее к павильону.
Её лицо пылало, как лепесток сливы, сбитый ветром. Сяо Чжань протянул руку и взял её за ладонь:
— Как же ты замёрзла?
— Я спешила встретиться с тобой, — смущённо ответила она. — Пришлось проделать долгий путь.
Сяо Чжань заметил на её висках крошечные снежинки, похожие на жемчужины, и аккуратно смахнул их. В его голосе прозвучала нежность:
— Какая же ты глупенькая, принцесса.
http://bllate.org/book/11994/1072364
Готово:
