Как говорится, кто чужое ест — тому и рот не разевать, кто чужое берёт — тому и руки коротки. Шэн Цыму, согреваясь у его жаркого очага, почувствовала укол совести и вдруг, с вызывающей уверенностью, возразила:
— Если бы я и вправду это сказала, ваше высочество… вы бы поверили.
Упрямая Цыму.
Рэнь Иньсюй чмокнул её в щёчку — нарочно громко. Служанки и фрейлины на другом берегу пруда в ужасе разбежались, будто испуганные птицы.
Во дворце все знали: Шэн Цыму легко смутить, она стыдлива до крайности. Рэнь Иньсюй с удовлетворением смотрел на её слегка покрасневшие щёки и губы и думал лишь о том, чтобы поцеловать ещё раз. Но, помня, что они на людях, лишь крепче прижал её к себе и не спешил двигаться дальше.
Шэн Цыму вдруг спросила:
— Я слышала, отец хочет выдать старшую сестру за Сяо Чжаня. Ты ведь только что был у него — разве не поссорились?
Рэнь Иньсюй промычал «мм», его кадык дрогнул, и он снова поцеловал её в макушку:
— Я воздействовал на него чувствами и доводами разума. Уверен, эту свадьбу можно разрушить без единого удара меча.
Шэн Цыму удивилась.
Рэнь Иньсюй добавил:
— Вообще-то Рэнь Чанълэ давно пора замуж. Но упрямо влюбилась именно в Сяо Чжаня. Как младший брат, я очень обеспокоен этим.— И тут же воспользовался моментом, чтобы снова поцеловать её.— К счастью, Цыму обладает отличным вкусом и выбрала себе самого лучшего мужа.
Однако этот «лучший муж» вовсе не был выбран Шэн Цыму. Всё произошло благодаря императорскому указу, которым их семья буквально насильно выдала её замуж.
Разве она могла ослушаться приказа?
Шэн Цыму тихо вздохнула.
Рэнь Иньсюй округлил глаза:
— Не думай, будто я ищу повод для ссоры. Посмотри на Сяо Чжаня: он набрал столько наложниц, что во внутренних покоях полно женщин. Но сумеет ли он удержать в мире этих одиноких красавиц? Недавно, говорят, одна из них повесилась. Пусть Рэнь Чанълэ и своенравна, но она всё же золотая ветвь, драгоценный цветок императорского рода — такого унижения она не потерпит.
Шэн Цыму кивнула.
Рэнь Иньсюй удивился:
— Ты тоже считаешь, что я прав?
Шэн Цыму задумчиво ответила:
— Думаю, ни одна женщина по-настоящему не желает делить своего мужа с другими. Что до Сяо Чжаня — он мне безразличен, меня это не касается. Но если ваше высочество возьмёте наложницу… мне будет неприятно.
Этого было достаточно, Цыму.
Каждая капля таких чувств становилась для него настоящим подарком.
Поэтому ты, Шэн Цыму, даже не представляешь, какое блаженство я испытал, когда Чанъянь раскрыла меня, и я вышел из-за кустов. Наконец-то настал черёд Сяо Чжаня ощутить муки разлуки и невозможности обладать тем, кого любишь.
Если бы у Рэнь Иньсюя спросили, кому он больше всего благодарен в жизни и кого хочет отблагодарить, он бы без колебаний назвал императрицу Ма — ту, что обладает острым взглядом на людей. Жена, которую она ему подобрала, просто великолепна. Мать действительно лучше всех знает своего сына.
Рэнь Иньсюй крепче обнял Шэн Цыму и, прикусив ей мочку уха, игриво прошептал:
— Как можно скорее заведём ребёнка — и все проблемы исчезнут. Цыму, сегодня вечером постараемся ещё.
От этих слов Шэн Цыму слегка испуганно дёрнулась, но Рэнь Иньсюй нарочно истолковал её движение по-своему:
— Не волнуйся, Цыму. Я верю: труд не пропадает даром. Главное — усердствовать, и Небеса обязательно заметят наши усилия.
Рэнь Чанълэ любила слушать рассказчиков сказаний — особенно те, что собирались в чайных домах и пересказывали невероятные истории. Она сама с удовольствием повторяла их потом. Сяо Чжань, зная её пристрастие, пригласил её на прогулку и заранее заказал отдельную комнату на втором этаже. Рэнь Чанълэ не ожидала, что её возлюбленный так учтёт её желания, и сразу забыла недавнее предостережение Рэнь Иньсюя. Они сидели напротив друг друга.
Слуга-подросток Сяо Чжаня приготовил лучший чай «Цзиньцзюньмэй». На маленькой печке рядом уже закипала вода, над которой поднимался лёгкий пар.
Кто вообще додумался жарить чай прямо на огне? Странная затея.
Рэнь Чанълэ слегка нервничала и несколько раз не решалась взглянуть на своего избранника.
Сяо Чжань приподнял брови:
— Принцесса Чанълэ сегодня не в духе. Неужели я слишком дерзок?
— Нет, нет! — запнулась она, залившись румянцем.— Генерал Сяо, зачем вы пригласили меня послушать рассказчика?
Такие места, как театральные площадки и увеселительные кварталы, она посещала тайком от императора Цзинъаня. Она думала, что Сяо Чжань — человек строгих правил, и после замужества ей придётся ограничивать свои вольности. Но теперь он не только одобрил её «непристойную» страсть, но и сам сопровождает её! Рэнь Чанълэ была вне себя от радости и смущения.
Она опустила голову и притворилась, будто внимательно слушает рассказчика, который с пеной у рта вещал на площади внизу, но уши её горели от стыда. Сяо Чжань, которого она не видела в этот момент, смотрел на неё из тени — лицо его потемнело, будто окутанное мрачной пеленой.
Когда народ разошёлся, на улице начался мелкий дождь, словно серебряная завеса.
Сяо Чжань проводил принцессу Чанълэ. Пройдя несколько величественных улиц, он почувствовал крайнее неудобство: она смотрела на него так пристально, будто хотела проглотить живьём, как голодный волк. Ему стало противно. Протерпев половину пути, он сослался на срочные дела и сошёл с коляски:
— Сегодня у меня важные дела, простите, принцесса, не могу вас больше сопровождать.
Рэнь Чанълэ решила, что он боится быть замеченным с ней без официального помолвления, и счастливо кивнула:
— Генерал Сяо, я сама доберусь.
Прощаясь с Сяо Чжанем, она наблюдала, как его слуга раскрыл бамбуковый зонт, и оба молча скрылись в дождливой дымке.
По мокрой брусчатке улицы раскрывался тёмно-зелёный зонт, с которого летели брызги, словно рассыпанные бусины сливы.
Рэнь Чанълэ с тоской вернулась в карету. Её служанка Ваньсин терпеливо массировала ей плечи и думала про себя: «Принцесса так одержима четвёртым господином Сяо… Что будет, если наследник узнает?» Но, будучи простой служанкой, она не осмеливалась нарушить запрет принцессы и хранила свои мысли при себе.
Пока Ваньсин растирала ей плечи, Рэнь Чанълэ, утомлённая, но довольная, прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза. Внезапно экипаж с грохотом врезался во что-то, и обеих женщин сильно тряхнуло. Карета начала стремительно опрокидываться…
Рэнь Чанълэ схватила Ваньсин. Служанка пронзительно закричала от страха, но сама принцесса, хоть и не сталкивалась раньше с подобным, оказалась гораздо хладнокровнее. Она изо всех сил потянула Ваньсин в противоположную сторону и рванула изо всех сил.
Если карета просто перевернётся — максимум, будут ушибы, но не смерть. Гораздо страшнее, если кони понесут повозку вперёд — тогда последствия могут быть ужасными.
Рэнь Чанълэ могла лишь надеяться на удачу, одновременно высматривая момент, чтобы выпрыгнуть.
В самый последний миг, когда она уже крепко сжала деревянную раму окна, готовясь рвануть наружу, кто-то снаружи подхватил карету и уверенно удержал её. Конь встал на дыбы и заржал, но экипаж остановился. Толпа вокруг перешёптывалась, выражая облегчение.
Фрукты с лотков разлетелись по земле, тканевые прилавки опрокинулись — повсюду царил хаос.
Ваньсин всё ещё не могла прийти в себя от ужаса. Рэнь Чанълэ стиснула зубы, сняла с пояса кнут, откинула занавеску и выпрыгнула из кареты. Лишь тогда она поняла, что их окружили любопытные зеваки. Принцесса ненавидела, когда над ней смеются, и, чувствуя и стыд, и гнев, резко спросила:
— Кто осмелился столкнуться с моей каретой?
Измученный возница дрожащими ногами подполз к ней и, указывая на хрупкого, тихого юношу позади себя, заикаясь, заговорил:
— Ваше высочество, помилуйте! Этот несмышлёный вдруг выскочил прямо перед нами! Я кричал ему несколько раз, но он не слышал! Пришлось резко дёрнуть поводья, но этот конь — северный, дикий, его только недавно приручили. От испуга он словно сошёл с ума и понёс карету… Простите, ваше высочество!
Рэнь Чанълэ пнула возницу ногой, и тот покатился по земле. У неё не было времени с ним возиться. Холодно сверкнув глазами, она резко щёлкнула кнутом по брусчатке — звук получился пронзительным. Хотя простые горожане в Чанъани редко встречали знатных особ, стоило услышать «принцесса Чанълэ», как все тут же отпрянули на безопасное расстояние.
Из-за кареты неторопливо вышел молодой человек. На нём был изумрудно-зелёный плащ с узором бамбука, изящные подвески и благоухающие мешочки. На голове — светло-зелёная нефритовая диадема с ночесветящимися жемчужинами и узором ирисов. Его черты лица были яркими и выразительными: брови — как ивы, осанка — словно нефритовое дерево. Он стоял с достоинством, будто вышедший прямо из военного лагеря — прямой и непоколебимый.
Но почему-то Рэнь Чанълэ показалось, что он избегает её взгляда. Приподняв бровь, она надменно щёлкнула кнутом:
— Это ты меня спас?
Мальчик, державший в руках коробку с пирожными «гуйхуа лицзысу», испуганно спрятался за спину Чэн Линфэя и еле слышно пробормотал:
— Господин, простите… Я просто хотел отдать вам пирожные, пока они горячие.
Не ожидал, что наткнусь на такую грозную особу.
Чэн Линфэй опустил глаза и виновато сказал:
— Прошу прощения. Мой слуга-подросток не знал, что перед ним карета принцессы, и случайно напугал ваших коней. Прошу вас, ради меня простить его.
«Значит, они сообщники! Наверняка сами всё подстроили!» — подумала Рэнь Чанълэ. Она была вспыльчива и сразу выпалила:
— А ты кто такой, чтобы я тебя слушала?
Чэн Линфэй нахмурился и чуть заметно сжал губы:
— Тогда чего желает принцесса в качестве компенсации?
Рэнь Чанълэ заметила, что рукав его одежды порван, а сам он выглядит немного растрёпанным. Она поняла, что, возможно, ошиблась насчёт него, и ей стало неловко, но язык её не слушался:
— Раз уж в руках у твоего слуги мои любимые пирожные,— она слегка покраснела,— то в наказание ты будешь поставлять «гуйхуа лицзысу» из пекарни Ханьфанчжай целый месяц!
А?
Юноша растерялся, его глаза забегали. «Наш молодой господин Чэн, кроме танцев и фехтования, больше всего на свете любит именно эти пирожные… Почему эта принцесса так жадно смотрит на угощение? Неужели собирается отнять?»
Но ведь это обычное лакомство — отчего оба знатных господина так им увлечены?
Услышав это условие, Чэн Линфэй облегчённо рассмеялся:
— Хорошо.
Когда он улыбнулся, Рэнь Чанълэ показалось, что она где-то уже видела это лицо. Не сказав ни слова, она убрала кнут и повернулась к вознице:
— Я велела ехать медленно! Разве у тебя на хвосте горит, как у тех варваров-цзе? Ещё и позорить меня вздумал? Пошли!
Возница засуетился, торопливо соглашаясь.
Чэн Линфэй долго сжимал кулаки в рукавах. Когда Рэнь Чанълэ уже собиралась сесть в карету после того, как отчитала возницу, он вдруг шагнул вперёд:
— Принцесса, позвольте задержать вас.
Рэнь Чанълэ приподняла бровь:
— Ты что, ещё не закончил?
— Ваши кони напуганы. Дорога впереди небезопасна. Позвольте использовать моего коня вместо вашего.
Чэн Линфэй поднял на неё взгляд. Рэнь Чанълэ почувствовала неловкость, но равнодушно кивнула:
— Ладно.
Когда карета уехала, толпа разошлась. Из трактира выскочил молодой, красивый господин. Он вытянул шею, убедился, что принцесса уехала, и с облегчением выдохнул:
— Вот это было опасно! Ещё чуть-чуть — и на главной улице Чжуцюэ в Чанъани случился бы крупный инцидент. Как только я увидел эту принцессу, сразу бросился бежать. А ты, Сяо Чэн, не только не скрылся, но ещё и сам пошёл извиняться…
Чэн Линфэй стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль по улице. Юноша удивился:
— Честно говоря, сегодня принцесса в хорошем настроении. Иначе эти кнуты бы уже свистели, и зелья от ран из дома Чэн снова пригодились бы.
Чэн Линфэй обернулся и дал ему лёгкий удар в плечо:
— Болтун и неблагодарный — вот про тебя.
Тот проворчал:
— Обычно ты никому не кланяешься. Даже если бы пришёл наследник, ты бы и бровью не повёл.
Если бы Рэнь Иньсюй не проводил весь день, обнимая наследную принцессу во дворце, Чэн Линфэй никогда бы не потащил этого болтуна в трактир — и, конечно, не встретил бы человека, которого меньше всего хотел видеть.
С грустью взглянув на длинную улицу, он велел юноше взять деньги и возместить убытки двум торговцам.
Ваньсин всё ещё дрожала от страха. По дороге она тайком поглядывала на принцессу Чанълэ: та слегка покраснела — от стыда или гнева, неясно, — но глаза её сияли, как прозрачный ручей, и она молча перебирала кнут в руках.
Когда карета уже въезжала в императорские ворота, а они шли через сад, осыпанный лепестками, Рэнь Чанълэ вдруг обернулась и, стоя среди алого дождя цветов, приказала:
— Сегодняшняя встреча с господином Сяо — строжайшая тайна. Никому не говори.
Ваньсин кивнула:
— Принцесса может быть спокойна. Служанка никогда не выдаст вас.
Рэнь Чанълэ вспомнила Чэн Линфэя:
— И… и про то, что случилось на улице Чжуцюэ, тоже молчи. Чтобы твой рот был запечатан!
Ваньсин тихо «мм»нула.
Рэнь Чанълэ чувствовала беспокойство. Взглянув на молчаливую служанку, она развернулась и направилась в Ханьфанчжай, крепко сжимая кнут.
К её удивлению, уже к вечеру прислали коробку с пирожными. Рэнь Чанълэ открыла восьмиугольную сандаловую шкатулку — внутри лежали изящные слои лакомств. «Гуйхуа лицзысу» были золотистыми, маслянистыми, ещё тёплыми, а на каждом — тонкой кисточкой из красного сахара нарисован нераспустившийся цветок японской айвы, будто парящий над золотом.
Рэнь Чанълэ подняла глаза. Служащий пригнулся и с улыбкой пояснил:
— Молодой господин Чэн прислал это принцессе в знак извинения.
— Молодой господин Чэн? — удивилась Рэнь Чанълэ.
http://bllate.org/book/11994/1072361
Готово:
