Шэн Цыму и сама не понимала, откуда у неё взялась дерзость возразить наследнику Рэнь Сюю, но внутри всё ликовало — будто наконец вырвался наружу гнев, что годами копился в груди.
Рэнь Сюй так оробел, что даже дрогнуть не посмел. Лишь спустя долгую паузу он пробормотал:
— Я… я уже всё прочитал.
«…»
За дверью раздался стук няни Ци:
— Ваше высочество, наследная супруга, вы уже проснулись? Позвольте прислужить вам при туалете.
Цыму взглянула на своё отражение и поняла: сейчас не время. Она ответила:
— Няня, зайдите попозже.
Голос её сегодня почему-то хрипел — будто она всю ночь напролёт рыдала. От этого Цыму охватили страх, стыд и растерянность. Только когда няня Ци отозвалась и ушла, Рэнь Сюй снова заговорил обиженно:
— Цыму, ты теперь ещё больше на меня сердишься?
Дело с Сяо Чжанем ещё не было забыто, а тут он снова умудрился рассердить её. У него, конечно, давно зрело желание, но он не осмеливался действовать без её согласия — хотел дождаться, пока она простит его по-настоящему. Он и представить не мог, что она напьётся и сама начнёт его соблазнять… Ну а он ведь тоже мужчина, да ещё и такой, чья жена вдруг стала вести себя столь дерзко! Как тут устоять? В общем, виноват он не один.
Цыму похолодела. Долго молчала, потом тихо спросила:
— Я вчера напилась?
Она боялась именно этого — потерять сознание от вина. Ведь когда она пьяна, то ведёт себя совсем иначе, чем обычно, и только родные знают, какая она на самом деле. Няня Ци тоже в курсе. А вдруг она что-то выдала?
— Да.
Этот короткий ответ Рэнь Сюя словно сбросил её в пропасть. Но он не унимался:
— После вина легко утратить рассудок. Впредь нам обоим лучше поменьше пить.
Глаза Цыму округлились. Выходит, вчера Рэнь Сюй не воспользовался её беспомощностью — это она сама вела себя безрассудно?
От этой мысли ей стало ещё стыднее. Если всё действительно было так, то сейчас она ещё и делает вид, будто обижена на него… Разве это не наглость с её стороны? Шэн Цыму опустила голову и почти весь день избегала разговоров с Рэнь Сюем.
Тот подумал, что она всерьёз на него злится и теперь игнорирует его. Внутри всё сжалось от тревоги. За завтраком он решил вывести её прогуляться и поговорить, чтобы развеять недоразумение. Но едва они сели за стол, как пришла Чанъянь с поручением:
— Её величество императрица просит вас сегодня зайти во дворец Юнъань.
И Рэнь Сюй с горечью наблюдал, как его жену уводят прочь.
После замужества каждое утро и вечер полагалось являться к императрице с поклоном, но сегодняшний вызов показался Цыму особенно срочным. Не понимая причин, она прибыла во дворец Юнъань. Императрица Ма отослала всех служанок и пригласила её сесть поближе. Взяв девушку за руку, она весело спросила:
— Привыкла ли ты к жизни во дворце?
Осенью ещё много комаров. Во время осенней охоты в шатрах их приходилось ловить десятками, но здесь, благодаря особому благовонию, их не было вовсе. Императрица Ма прекрасно себя чувствовала после вчерашней ночи и, заметив румянец на лице Цыму, вспомнила слова Чанъянь. От этого ей стало ещё веселее.
— Мой сын с детства был несерьёзным: учить нельзя, бить нельзя, говорить с ним бесполезно. Грамоте не обучен, ни капли благородства… Разве что силушка богатырская. Не обижайся на него, Цыму.
В этих словах явно скрывался иной смысл. Цыму надеялась, что просто чересчур мнительна, и тихо ответила:
— Ваше высочество очень добр ко мне, и я отлично устроилась во дворце.
— О, хорошо, хорошо, — засмеялась императрица Ма. Она не отпускала руку Цыму и добавила: — Я ведь знаю, каков мой сын: стоит ему начать, как он сразу теряет меру. Но ты же из семьи военачальников — справишься, думаю.
Подтекст становился всё очевиднее.
Императрица задумчиво продолжила:
— В юности я была первой красавицей уезда Цюньнин на берегу Жёлтой реки. Император, ещё будучи принцем, всячески старался добиться моего расположения, но я не поддавалась. Однажды он попросил у меня пару сандалий. Я связала их, думая, что он правда хочет купить обувь. А на деле… хотел заполучить меня. С тех пор он то и дело приезжал лично. Я тогда удивлялась: «Зачем самому приезжать за простыми сандалиями?» — но в душе радовалась: такой глупенький… Потом он уговорил меня сесть в свою карету. Я поехала без всяких обещаний и титулов. Боялась, что отец узнает и разгневается, поэтому колотила его и ругала. Тогда он поклялся сделать меня своей законной супругой. Я думала: «Мужчины все лживы. Какой там титул для простой девушки?» А ведь не поверишь — стала не только принцессой, но и императрицей!
Слова императрицы пробудили в Цыму новые мысли.
Во многом Рэнь Сюй был точь-в-точь как император Цзинъань. И она, как некогда императрица, считала своего мужа иногда глуповатым, но стоило ему улыбнуться — и всякая злость таяла. Видимо, такое лицо и такая улыбка созданы, чтобы сводить женщин с ума.
Теперь он полностью завладел ею — телом и душой, — но злиться на него она не могла.
Обида, конечно, осталась, но куда сильнее было стыда. Она так стеснялась, что не решалась заговорить с ним. Хотя они уже были законными супругами!
Императрица Ма, погружённая в сладкие воспоминания, мягко добавила:
— Его отец любил меня и после нашей встречи больше не смотрел на других женщин. Будет ли Сюй таким же — не знаю. Но я родила троих сыновей подряд, и хоть при дворе и шептались, вслух никто не осмеливался ничего сказать. Цыму, если хочешь удержать Сюя при себе — старайся больше.
Ей впервые говорили об этом прямо.
Но она… не могла.
Если не сможет родить ему детей, придётся делить его с другими? Одна мысль об этом вызывала боль и горечь. Теперь она поняла: Рэнь Сюй действительно занял место в её сердце. Даже предположение о том, чтобы отдать его кому-то, было невыносимо.
Императрица Ма заметила, как Цыму отвела взгляд и нахмурила изящные брови.
— Что случилось?
Она тут же смягчилась:
— Ладно, не торопись. Всё придет со временем. Как только забеременеешь, Сюй станет серьёзнее. Боюсь только, что его характер… вдруг тебе не понравится. Но ты, Цыму, — как раз та, кто может управлять им. Он тебя слушается больше, чем меня.
Цыму прикусила губу:
— Матушка слишком высоко меня ставит. Просто ваш сын немного ребячлив.
— Возможно, — кивнула императрица Ма.
Тем временем Рэнь Сюю стало скучно в одиночестве. Цыму всё не возвращалась из дворца Юнъань, и он несколько раз посылал людей узнать, когда же она вернётся. Но императрица, казалось, нарочно противилась ему: чем чаще он посылал слуг, тем дольше задерживала невестку. Раздражённый этим «уроком», наследник сел в коляску и отправился искать молодого господина Чэна, чтобы выпить.
Но и у того сегодня настроение было неважное. За кубком вина Рэнь Сюй спросил:
— Как там с тем делом в Цзяясяне? Есть новости?
Чэн Линфэй вздохнул:
— Ничего нового. Похоже, там просто караулили тебя. Раз ты не появлялся, всё затихло. Но если вдруг снова заявишься туда — можешь выйти оттуда только на носилках.
Рэнь Сюй нахмурился:
— А владелец заведения?
Чэн Линфэй поднял глаза, озадаченный:
— Вот что странно: с тех пор как в Цзяясяне сменился хозяин, всё как-то не так. Тот человек, что подарил тебе нефритовый кулон, оказался всего лишь бухгалтером. Настоящий владелец остаётся в тени. Я даже послал двух нищих мальчишек, чтобы проникли внутрь, но их не пустили. Не находишь ли это подозрительным?
— Хм?
— Этот таинственный владелец до сих пор не показывался, — продолжал Чэн Линфэй, задумчиво жуя арахис.
Он сегодня был особенно меланхоличен. Рэнь Сюй толкнул его:
— Что с тобой? На охоту тоже не пошёл. Знаешь, я выиграл состязание в стрельбе из лука!
— Знаю, — вздохнул Чэн Линфэй.
Брови Рэнь Сюя сошлись ещё плотнее:
— Да что с тобой? Если бы ты поехал, Сяо Чжань не победил бы.
В прошлой жизни молодой господин Чэн стал генералом и сражался рядом с ним с такой отвагой, что не уступал братьям Шэн. Правда, позже он всегда носил маску злого духа — чёрно-белую, устрашающую. Люди называли его «Нефритовым Палачом»: стоило увидеть его — и уже терял голову.
Но Чэн Линфэй лишь глубже нахмурился:
— Сюй, ты не поймёшь.
— А?
— Я — лодка, пришвартованная у берега. Раньше мне нравились бурные волны — как приятно, когда они бьют по борту! Но у меня был друг, такой же лодочник. Однажды волна перевернула его судёнышко… С тех пор я больше не решаюсь выходить в море.
Рэнь Сюй замер на полминуты, потом хлопнул ладонью по столу:
— Кто посмеет сказать, будто у тебя нет поэтического дара — я сам с ним разделаюсь!
Хотя наследник и был возмущён, он всё равно ничего не понял.
Чэн Линфэй продолжал вздыхать.
Выпив уже два кубка, он явно собирался пить до бесчувствия. Рэнь Сюй, знавший, что не перепьёт друга, да и сам не мог позволить себе опьянеть — ведь дома ждала жена, которую нужно утешать, — схватил Чэн Линфэя за рукав:
— Хватит пить. Придётся снова посылать за тобой людей. Узнает твой отец — ногу переломает.
— Ха, — Чэн Линфэй улыбнулся, и глаза его блеснули, — он вечно грозится сломать мне ногу, но разве хоть раз сделал это?
Если бы Рэнь Сюй не прожил две жизни, он бы поверил. Но зная, что ждёт друга в будущем, он с грустью и раздражением смотрел на его растерянность. Решительно сгреб все кубки и швырнул их на пол.
— Хватит! Я сказал — не пить!
Звон разбитой посуды заставил подбежать официанта. Тот, не смея обидеть знатных господ, поклонился и заискивающе спросил:
— Не угодно ли другого вина? У нас есть отличный хуадяо и лучшие закуски…
Рэнь Сюй заметил, как по лестнице поднимается его телохранитель Асы.
— Уходи. Позову, если понадобишься. Счёт на меня.
— Слушаюсь, слушаюсь, — засуетился официант и быстро исчез.
Асы медленно подошёл, держа меч.
Чэн Линфэй, подперев подбородок, игрался с пустым кубком. Рэнь Сюй вздохнул и поднял на него глаза:
— Что случилось?
Асы бросил взгляд на Чэн Линфэя и, помедлив, доложил:
— Во дворце произошло нечто.
Он сглотнул и спокойно продолжил:
— Говорят, вчера император решил выдать принцессу Чанълэ замуж за Сяо Чжаня и назначить его императорским зятем. Указ ещё не был оглашён, но сегодня гонец с ним едва успел выйти из дворца, как Сяо Чжань сам явился к трону с помолвочными дарами и прошением. Он настаивает на браке с принцессой Чанълэ. Сейчас император беседует с ним.
— Что?! — Рэнь Сюй вскочил.
— Ты хочешь сказать, отец действительно собирается выдать сестру за Сяо Чжаня?
Ярость захлестнула его. Асы отступил на шаг и выдавил:
— Да.
— Это безумие! — закричал Рэнь Сюй и бросился вниз по лестнице. Ни за что! Пусть Сяо Чжань попробует жениться на любой женщине в Чанъани — хоть на ком, только не на его сестре!
Он умчался так быстро, что Асы не успел добавить: указ уже подписан. Теперь ничего не изменить.
Когда Рэнь Сюй ворвался во дворец, Сяо Чжаня уже не было. Служители и евнухи не осмелились его задерживать, лишь громко доложили о его приходе. Наследник вихрем влетел в тёплый павильон. Император Цзинъань нахмурился:
— Безобразие!
Но Рэнь Сюй не обратил внимания. Он огляделся и увидел свою сестру, принцессу Чанълэ, одетую в жёлтое платье с поясом из нефрита, украшенное узором сливы в тумане. Она стояла на коленях, её лёгкие шёлка струились по полу. На лице — лёгкий румянец, в глазах — живость, смущение и торжествующая радость. В руках она уже почти держала фениксовую диадему и золотой парчовый наряд — дар отца.
Лицо Рэнь Сюя потемнело. Он схватил поднос с драгоценностями и швырнул его на пол. Жемчуг и золото разлетелись во все стороны, как брызги воды. Радость принцессы мгновенно погасла. Все замерли. Император Цзинъань вспыхнул гневом:
— Рэнь Сюй! Что на тебя нашло?
Наследник резко поднял сестру на ноги:
— Какое ещё свадебное торжество? Радуешься, будто получила величайшую милость!
Принцесса Чанълэ возмутилась:
— Что ты здесь делаешь?
http://bllate.org/book/11994/1072357
Готово:
