— Гадина! Ещё раз осмелишься дразнить сестру — ущипну до смерти! — прикрикнула Рэнь Чанълэ и потянулась, чтобы пощекотать его.
В карете раздался звонкий смех и возня.
Сяо Чжань плотно сжал губы и, холодно сверкнув глазами, вырвался из толпы.
Рэнь Сюй услышал шум, обернулся — и их взгляды встретились как раз в нужный миг.
Воспоминания Рэнь Сюя о Сяо Чжане ограничивались лишь мимолётным взглядом в прошлой жизни. Чаще всего они находились далеко друг от друга. Перед смертью его взор скользнул по высокому помосту и упал на фигуру в развевающемся чёрном одеянии — молодого аристократа, холодного и надменного, смотревшего на всех вокруг, словно на муравьёв.
Рэнь Сюй ненавидел этого человека всеми фибрами души. Он отвёл глаза и бросил стоявшему рядом охраннику А-Саню:
— Возьми ещё двоих и плотнее окружите карету наследной принцессы.
— Есть!
А-Сань знал, как наследник дорожит своей супругой, и решил, что тот просто боится за её безопасность в глухомани. Чтобы успокоить господина, он охотно кивнул и тут же отправился выполнять приказ.
Сяо Чжань уже подскакал к Рэнь Сюю. Проезжая мимо расписной повозки, он заметил, как колыхнулась душистая занавеска, и перед ним предстал юноша в пурпурно-бордовой охотничьей одежде — стройный, горделивый, полный сил. Шэн Цыму почувствовала лёгкое волнение и повернулась к няне Ци:
— Няня, это Сяо Чжань?
Они не виделись почти десять лет. Няня Ци состарилась и стала забывчивой, поэтому лишь покачала головой:
— Не знаю, госпожа.
Шэн Цыму слегка нахмурила изящные брови, опустила занавеску и отгородилась от клубящейся за окном пыли и дыма, поднятых копытами коней.
Конь хрустнул сухой веткой, и Сяо Чжань уже поравнялся с Рэнь Сюем. Тот лениво потянулся и протянул руку, преграждая путь. Сяо Чжаню ничего не оставалось, кроме как крепче сжать поводья и замедлить шаг. Рэнь Сюй расслабленно усмехнулся:
— Да ведь это же молодой князь!
— Ваше высочество, — Сяо Чжань сложил руки в поклоне, голос его был ледяным и отстранённым.
Рэнь Сюй одобрительно кивнул:
— Горный путь труден, а генерал Сяо проехал так далеко и даже не запыхался. Восхищаюсь! Сегодня я ставлю на вас всё. Если не займете первое место, вам не поздоровится.
Сяо Чжань нахмурился — в этих словах явно слышалась интонация безалаберного повесы.
— Я прибыл в Чанъань ради поминовения предков, — холодно ответил он. — Убивать живое сейчас неуместно.
— Ох… — Рэнь Сюй с сожалением покачал головой. — Тогда зачем вы последовали за нами в горы Цуйхуа? Искать себе невесту?
— Ваше высочество, прошу не шутить надо мной.
Сяо Чжань стал ещё холоднее.
— Как это может быть шуткой? — Рэнь Сюй лениво постучал двумя длинными пальцами по подбородку. Весь его облик напоминал прозрачный ручей, журчащий под вечерними облаками — спокойный, ясный и безмятежный. — С древнейших времён в нашей империи Далиан существует прекрасный обычай: жених должен преподнести своей избраннице добычу с охоты… «Стремится юноша к деве благородной», как говорится.
Сяо Чжань бросил на него ледяной взгляд и невозмутимо ответил:
— Благодарю за внимание.
Охота в горах Цуйхуа была лишь прикрытием. Император преследовал иные цели.
Мысль о том, что государь намерен сватать его к принцессе, вызвала у Сяо Чжаня презрительную усмешку. На мгновение он задумался, и его конь немного отстал. В этот момент он оказался у кареты Шэн Цыму. Алый балдахин, изнутри которого вился ароматный дымок, источал свежий, чуть горьковатый запах чая. Ветерок приподнял занавеску — и он увидел её на миг, как мелькнувшую иллюзию.
Она была изысканна и нежна, уголки губ тронула едва заметная улыбка, будто кто-то только что рассказал ей особенно удачную шутку.
Но Сяо Чжань знал: с детства она всегда проявляла меньше эмоций, чем другие. Если её рассмешили — значит, шутка действительно была хороша.
И всё же в этот самый миг, как истинный воин, привыкший к постоянной бдительности, он почувствовал: охранники у кареты наследной принцессы следят за ним с особой настороженностью. Их взгляды были недобры, руки неотрывно лежали на рукоятях мечей.
Сяо Чжань поднял хлыст и взглянул вперёд. Рэнь Сюй тем временем тоже остановился, бросил на него короткий взгляд и, сделав вид, что ничего не заметил, отвернулся.
Неужели Рэнь Сюй опасается его?
Сяо Чжань не мог понять: почему наследник так настороженно относится к его приближению к принцессе? Ведь между ними ничего не происходило. Он и Шэн Цыму встречались лишь несколько раз в детстве. Откуда такая подозрительность, будто он — прорыв плотины?
Тем временем сзади, наконец, догнал его человек, который ранее окликнул Сяо Чжаня. Тот скакал верхом на маленьком ослике, из-за чего выглядел значительно ниже. Он весело рассмеялся:
— Брат Сяо! Почему так быстро скачешь? Мои ноги не поспевают — извини за беспокойство!
Сяо Чжань слегка нахмурился:
— Кто ты?
— Меня зовут Ло. Восхищаюсь вашей доблестью, генерал! Сегодня…
Сяо Чжань выслушал несколько фраз и понял: этот господин Ло заключил пари, что сегодня добы́чит двух рыжих лис для ужина. Но, похваставшись вслух, теперь рисковал стать посмешищем и пришёл просить помощи.
«Без дела никто не приходит», — подумал Сяо Чжань. Только приехал в Чанъань, а уже просят одолжения. Он едва заметно приподнял уголки губ, слегка наклонился и смахнул пыль с седла, не выдавая ни тени чувств:
— Господин Ло, в горах Цуйхуа водятся рыжие лисы? Признаюсь, я об этом не слышал.
— Конечно, конечно! — воскликнул юноша Ло, обрадовавшись, что генерал не отказал сразу.
«Вот и весь цвет чанъаньской знати», — с лёгким презрением подумал Сяо Чжань.
Он чуть склонил голову:
— Хорошо.
— Вы согласны?! — радостно воскликнул Ло. — Господин Сяо, вы оказали мне огромную услугу! Если когда-нибудь понадобится помощь — просто скажите, я сделаю всё, что в моих силах!
Сяо Чжань смахнул с гривы коня сухой листок и ничего не ответил. Но в мыслях отметил: в Чанъане друзей много не бывает, а вот связь с сыном заместителя министра военных дел может пригодиться.
Юноша Ло, довольный, ускакал прочь.
Добравшись до гор Цуйхуа, император приказал разбить лагерь у ручья на склоне. Всё уже было подготовлено заранее. Государь и императрица направились прямо в императорский шатёр, а Шэн Цыму, сопровождаемая Цинхун и няней Ци, вошла в свой шатёр, чтобы немного отдохнуть. Через время пришёл Рэнь Сюй.
Он сменил одежду на короткий всадничий костюм цвета лунного света. Его высокая, стройная фигура сияла, словно белая радуга. На губах играла ослепительная улыбка, в руках он держал длинный лук.
Шэн Цыму спросила:
— Ваше высочество тоже собираетесь на охоту?
— Ага, — Рэнь Сюй натянул тетиву, обнажив белоснежные зубы, и звонко рассмеялся. — Сегодня вечером считай, сколько дичи я принесу. Не засыпай рано!
Шэн Цыму опустила глаза. За окном ветер гнул цветущие ветви, а издалека доносился глухой бой вечернего барабана в горном храме.
Она подошла к нему, будто ступая по белым лотосам, и тихо сказала:
— Будьте осторожны, государь. В горах ночью неспокойно. Я буду ждать вас здесь… и оставлю для вас свет.
Сердце Шэн Цыму забилось чаще. Она сама не знала, отчего так сказала, но чувствовала: именно эти слова должны были прозвучать. И, как она и ожидала, на лице Рэнь Сюя расцвела глуповатая, искренняя улыбка.
Рэнь Сюй крепко обнял её и чмокнул в губы:
— Отлично! Вернусь — принесу дичи на ужин.
Щёки Шэн Цыму слегка порозовели. Она мягко уперлась ладонями ему в грудь. Но Рэнь Сюй будто не мог насытиться — поставил ещё несколько поцелуев подряд.
— Ладно, я пошёл, — сказал он наконец.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Она и не подозревала, насколько нежной и соблазнительной выглядела в эту минуту. Женщина, обычно сдержанная и равнодушная ко всему на свете, теперь источала зрелую, женственную притягательность.
Рэнь Сюй ушёл. В шатре остались лишь сумерки да мерцающие тени деревьев на стенах.
Шэн Цыму ждала целый час. Когда няня Ци принесла воду для умывания, она всё ещё сидела у красного деревянного столика, погружённая в размышления. Няня подсела поближе:
— О чём задумалась, госпожа?
Глаза Шэн Цыму блестели, отражая свет факелов:
— Думаю, получит ли мой второй брат моё письмо… и последует ли моему совету.
Сегодняшний Сяо Чжань — тот самый полководец, что у ворот Ханьгу одним выстрелом снёс голову вражескому военачальнику, чьи пять тысяч «Багряных перьев» переправились через реку Вэй и обратили мятежников в бегство. Даже в глухомани северных границ она не могла не слышать о нём. Взглянув на него мельком, она сразу уловила в нём упрямство, гордость и презрение ко всему миру.
Если Пиннаньский князь замышляет мятеж, то Сяо Чжань станет главным препятствием для империи Далиан в возвращении контроля над Пиннанем.
Её второй брат простодушен. А если он не поверит её словам — что тогда?
Возможно, Рэнь Сюй прав: лучше предотвратить беду, чем ждать, пока она настигнет тебя. Так можно сохранить инициативу.
Няня Ци не поняла:
— Что вы ему написали?
— Ах… — Шэн Цыму слегка отвела взгляд, рассеянно ответив: — Ничего особенного. Пойду подожду государя снаружи.
— Госпожа, на улице ветрено.
— Ничего страшного.
Она накинула плащ из алой лисьей шкуры. Осенний ветер шелестел в долине, с деревьев осыпались листья, а река покрылась лёгкой рябью.
Ступая по хрустящей листве, она увидела вдали десятки костров и патрули с факелами. Под толстой тутовой ветвью Рэнь Сюй оживлённо беседовал с двумя охранниками, держа в руках что-то, что жарил над огнём.
Заметив Шэн Цыму, он тут же оборвал разговор, положил свою добычу и подошёл к ней:
— Зачем вышла? Я хотел приготовить и позвать тебя.
От него пахло знакомым ароматом жареного мяса. Шэн Цыму слегка прикусила губу:
— Что вы жарите, государь?
— Ёжика, — загадочно подмигнул Рэнь Сюй. — Пробовала?
— Нет. В Ханьчэне таких нет.
Лунный свет пробивался сквозь густые кроны, отражаясь в его глазах, будто в двух глубоких озёрах.
— Скоро будет готово. Иди сюда, Цыму, садись.
Наследник вернулся к костру и одним пинком разогнал своих «собеседников». Он убрал маленький табурет и пригласил Шэн Цыму присесть у огня. Та сочувственно взглянула на растерянных охранников, которых Рэнь Сюй уводил за собой.
Тёплый огонь весело потрескивал. Шэн Цыму села рядом с ним и, глядя на аппетитно шипящее мясо, тихо спросила:
— О чём вы там так оживлённо беседовали?
— Ну… — Конечно, о том, о чём обычно болтают мужчины.
Рэнь Сюй считал себя искушённым в любовных делах, но в некоторых вопросах чувствовал себя неуверенно. Например, в том, как именно следует проявлять свою «доблесть» в постели. Поэтому он только что смиренно выспрашивал совета у охранников. Разговор зашёл так далеко, что он уже мечтал об исполнении всего услышанного. Именно это и было «оживлённой беседой» в глазах Шэн Цыму.
Видя, что он молчит, она заинтересовалась ещё больше. Его красивое лицо с резкими чертами вдруг стало смущённым и неловким. Это удивило её ещё сильнее. Она уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг издалека донёсся звонкий голос принцессы Чанълэ:
— Сяо Чжань! Говорят, ты отлично стреляешь из лука. Давай сразимся!
Они оба подняли головы. У яркого костра стояла принцесса Чанълэ в коротком платье белого цвета с алыми лотосами — наряд в стиле северных границ. На ногах — высокие тёмные сапоги, в руках — массивный лук. Она игриво кружила вокруг Сяо Чжаня.
Цветущая, как весенний цветок, смеялась, как соловей.
Это была совсем не та Рэнь Чанълэ, которую раньше видела Шэн Цыму. Та слегка удивилась.
Она незаметно перевела взгляд на Рэнь Сюя. Тот нахмурил брови, пристально глядя на Сяо Чжаня и Рэнь Чанълэ, и в его глазах читалась немая угроза. Шэн Цыму постепенно поняла: Рэнь Сюй терпеть не может Сяо Чжаня. Но ей, как жене наследника, не стоило вмешиваться. Она лишь потуже запахнула плащ.
Холодный ветер пронёсся над рекой, поднимая брызги, похожие на белые лепестки сливы.
Сяо Чжань хмуро ответил:
— Принцесса, уже поздно. Я устал после долгой дороги. Простите, не могу составить вам компанию.
Тот, кто некогда возглавлял армию в тысячах ли походов и обращал врагов в бегство, теперь говорит, что устал от верховой езды? Рэнь Чанълэ не была такой глупой, чтобы не понять отказа. Лицо дерзкой принцессы вытянулось. Окружающие стражники мудро отошли подальше, ожидая, когда она вспылит на Сяо Чжаня.
Но странно — никакого крика не последовало.
Один из стражников оглянулся и увидел: принцесса стояла, опустив голову, и задумчиво что-то обдумывала. На лице её читалась девичья застенчивость — никакого гнева.
Стражники недоумевали, пока один не прозрел:
— Да наша принцесса влюбилась в этого молодого князя из Пиннани! Чего тут непонятного?
— А-а… — все хором кивнули.
Их разговор дошёл и до Рэнь Сюя. Тот фыркнул с презрением.
Шэн Цыму почувствовала холод и придвинулась ближе. Рэнь Сюй тут же смягчился. Она тихо напомнила ему:
— Государь, мясо почти готово.
— Ага, — он снял ёжика с огня.
В это время Рэнь Чанълэ, поняв, что здесь ей делать нечего, опустила голову и пошла прочь. За её спиной в ночном ветру мерцали тысячи огней в шатрах.
http://bllate.org/book/11994/1072348
Готово:
