Рэнь Сюй прислонился к роскошной карете, а конь фыркнул и громко всхрапнул. Он поглаживал гриву своего гнедого скакуна, но мысли его вновь уносились на поле боя — храбрая и непобедимая армия рода Шэн пала за пределами Великой стены из-за него. Герцог Шэн Пинчуань и вся его семья погибли по его вине. Поэтому, когда Шэн Цыму тогда вонзила ему в грудь нож, он, кроме удивления, не почувствовал ни злобы, ни обиды. Ведь именно он косвенно стал причиной смерти её отца. Просто ему было невыносимо думать, что настоящий виновник спокойно наслаждается плодами войны.
Шэн Чжун торжественно поклонился Шэн Цыму:
— Есть ещё одно слово. Старший господин велел передать: если наследный принц будет плохо обращаться с тобой или обидит тебя, возвращайся домой без колебаний. Дом Шэнов хоть и невелик и не сравнится с императорским двором Великого Лян, но терпеть обиды не станет. Он лично приедет и проучит наследника.
Шэн Цыму, обычно сдержанная и рассудительная, не смогла сдержать слёз — глаза её покраснели:
— Я поняла.
— Ещё… Этот наследник — просто мешок с опилками, блестящий снаружи, да пустой внутри. Раз уж ты стала наследницей-консортом, постарайся побуждать его усердствовать в делах. Иначе как он сможет править государством? Я, Шэн Чжун, простой воин, знаю только о войне. Может, не следовало бы мне говорить такого, но слухи о наследнике совсем плохие. Если однажды ты решешь, что он действительно никуда не годится, смело возвращайся. Пусть Бэймо и мал, но для тебя его ворота всегда открыты.
Шэн Цыму знала: даже если бы она могла игнорировать императорский указ и просто уехать, ей всё равно пришлось бы выйти замуж за Чанъань. Но доброту Чжун-шу она ценила:
— Я знаю, что вы обо мне беспокоитесь, дядя Чжун. Наследник… он хорошо ко мне относится. Если возникнут трудности, я напишу домой. Вам же — попутного ветра и лёгкой дороги. Не тревожьтесь обо мне.
— Хорошо, — кивнул Шэн Чжун.
Рэнь Сюй всё ещё задумчиво гладил конскую гриву и даже не заметил, как вернулась Шэн Цыму. Она тихо сказала:
— Ваше высочество, дядя Чжун уехал.
Только тогда Рэнь Сюй очнулся. Он смотрел вслед уходящему облаку пыли, пока вечернее солнце медленно погружалось за горные хребты, и армия Шэнов исчезала вдали.
Он повернулся:
— Му-му, у меня есть письмо для герцога Шэна. Передай ему.
Губы Шэн Цыму изогнулись в лёгкой улыбке:
— Ваше высочество желаете передать что-то моему отцу?
Рэнь Сюй кивнул, и в горле у него прозвучало твёрдо:
— Обязательно… обязательно доставь.
Возможно, в его голосе прозвучала слишком большая серьёзность, а взгляд был чересчур напряжённым. Шэн Цыму слегка удивилась, но тут же услышала:
— То, что скажу я, твой отец и братья могут не поверить. Но если скажешь ты — поверят.
Значит, он хочет воспользоваться её рукой, чтобы написать письмо домой.
Он не скрывал этого от неё — и это неожиданно успокоило Шэн Цыму:
— Хорошо. Говорите, ваше высочество.
Рэнь Сюй молча кивнул, взял её за руку и повёл в карету. Писать в пути было невозможно, поэтому они вернулись во Восточный дворец. Там Рэнь Сюй расстелил бумагу, приготовил чернила и вложил в её ладонь кисть из бамбука:
— Я знаю, что семьи Шэн и Сяо веками дружат, живут по разные берега одной реки и пьют одну воду. Но Пиннань давно копит силы и жаждет власти. Отец, герцог Шэн, давно настороже. Напиши так, будто сама просишь второго брата перебросить войска на берег Хуаншуй. Скажи, что река Хуанхэ бушует, и герцог, заботясь о народе, решил заранее обеспечить контроль над водным путём — на всякий случай.
В прошлой жизни Сяо Чжань поступил точно так же. Раз уж тот пошёл на хитрость, теперь он ответит тем же.
Но Шэн Цыму испугалась. Она долго не могла начать писать, а потом, куснув губу, тихо произнесла:
— Ваше высочество, пусть род Сяо и усилился за эти годы, и среди них нет единства, но ваш приказ заставит людей сомневаться в моём брате. Он — верный слуга государства Великого Лян. Как он может без приказа перемещать войска? Это вызовет подозрения у самого императора.
Однако Рэнь Сюй был непреклонен. Он сжал её запястье, и хотя голос его был тих, в нём звучала железная решимость:
— Му-му, помни: однажды всё это государство станет моим. Ты — наследница-консорт, а значит, род Шэн — императорская семья. Я лично доложу отцу. Возможно, он скажет, что я опять шалю, но даже если я поступлю без его разрешения — лучше предупредить беду, чем ждать её. К тому же для рода Шэн это не принесёт вреда.
Он использовал слишком суровые слова, но в его уверенности было что-то такое, что заставляло поверить. Даже самой Шэн Цыму казалось странным: она ведь знала князя Пиннань и понимала, что он честолюбив, но никогда не осмелилась бы так прямо судить о нём, как это делал Рэнь Сюй.
— Ваше высочество… Вы всегда будете опасаться князя Пиннань?
Рэнь Сюй обернулся и встретился взглядом с её глазами — мягкими, глубокими, словно звёздное небо над безбрежной гладью. В них не было ни тревоги, ни волнения — лишь спокойная чистота. Он резко сжал губы. Сяо Чжань ведь не понимал ничего в любви. Он хотел жениться на ней лишь ради военной мощи рода Шэн — просто использовать и забыть, как только получит то, что нужно.
Как его старшая сестра.
Его Му-му… в прошлой жизни была такой несчастной.
Снаружи Рэнь Сюй делал вид, что всё в порядке, но внутри дрожал от страха. Она и Сяо Чжань росли вместе с детства — вдруг в её сердце всё ещё осталось место для него? Он знал за собой эту ревнивую натуру: в его глазах не должно быть и пылинки чужого. В прошлой жизни он подарил ей десять ху жемчуга, но она всё равно вышла замуж за Сяо Чжаня. Значит, в её сердце тот занимал больше места, чем он.
Но сейчас?
Он осторожно ловил её взгляд — такой же прозрачный и чистый, как капля росы на листе шелковицы. И всё же спокойный, как озеро в безветренный день. Рэнь Сюй спросил:
— А если я скажу «да»?
Боясь, что она поймёт его неправильно, он быстро добавил:
— Герцог Шэн — верный и патриотичный человек. Он много лет охраняет границы и вовсе не слепо предан трону. Император, конечно, благоволит князю Пиннань, но на самом деле давно следит, чтобы тот не стал слишком могущественным. Наш брак одобрен императором — это значит, что между родами Шэн и Сяо он выбрал герцога Шэна. Так что в худшем случае он упрекнёт меня за самоволие, но всё равно согласится. Ты понимаешь?
Шэн Цыму сразу всё уяснила, просто не ожидала, что он так откровенно всё объяснит.
На самом деле Рэнь Сюй всегда чётко знал, чего хочет.
Он был тем, кто сохранял холодную голову. То, что ему нужно, он добивался любой ценой. То, что не нужно — никогда не навязывал.
— А Сяо Чжань… я слышала, он скоро приедет в Чанъань, — нахмурилась Шэн Цыму, и в её голове мелькнула тревожная мысль.
Она прямо спросила об этом Рэнь Сюя.
Его сердце сжалось от боли — он испугался, что она переживает за Сяо Чжаня. В горле стало тесно:
— Я не до конца понимаю замыслы отца, но знаю, о чём думают министры. У них к Сяо Чжаню только два варианта: либо сделать его зятем императора, либо оставить в Чанъани заложником.
Шэн Цыму удивилась:
— Почему ваше высочество так уверен?
— Потому что угадать мысли этих чиновников несложно, — Рэнь Сюй приблизился, взял её за запястье и тихо сказал: — Му-му, как бы то ни было, я и род Шэн связаны одной судьбой. Ты веришь мне?
Она подняла на него глаза. Он внешне был спокоен, но она уловила ту едва заметную тревогу в его взгляде.
И только теперь поняла: его рука дрожала. Он словно игрок, поставивший всё на один ход, ждал ответа, от которого зависело всё. Этот ответ был для него слишком важен — настолько, что Шэн Цыму побоялась сказать не то, и в его глазах погаснет тот яркий свет, что согревал её душу.
Хотя она и не до конца понимала его чувства, разум и сердце уже давно перестали быть в равновесии. Она немного успокоилась и мягко улыбнулась:
— Вы — мой муж. Раз я вышла за вас, значит, должна вам доверять.
Рэнь Сюй резко вдохнул и расплылся в счастливой улыбке. Но тут же она подняла указательный палец:
— Однако, раз я уже замужем, не уверена, что мой второй брат послушает моих слов. Этого я вам обещать не могу.
— Ничего, отец поймёт, — Рэнь Сюй радостно наклонился и легко коснулся губами её щеки, оставив там мерцающий след поцелуя.
На том месте медленно расцвела нежная краска.
Прекрасная, как цветок груши, она вдруг стала похожа на пышную пионию. Он протянул руку — и эта пиония мягко и ароматно упала ему на грудь.
Он думал только о том, что Му-му поверила ему. Что даже при мысли о браке Сяо Чжаня с принцессой она не дрогнула. От этой мысли его сердце переполняла радость.
Хотя…
Сяо Чжань хочет стать зятем императора? Пусть только попробует — младший братец не позволит!
Если он не ошибается, отец давно задумывал выдать старшую принцессу Чанълэ замуж. Возможно, теперь он воспользуется случаем: и дочь счастьем одарит, и Сяо Чжаня в Чанъани оставит — так спокойнее будет.
Шэн Цыму растёрла чернила и взяла кисть. Вдвоём они обсуждали каждое слово письма, выбирая самые искренние формулировки. Когда письмо было готово, Рэнь Сюй аккуратно вложил его в конверт и прижал к груди, будто это была драгоценность.
Это был второй шаг к изменению судьбы, запертой в круге перерождений.
До конца девятого месяца третьего года оставалось совсем немного. Сяо Чжань выехал из Пиннани. Будучи воином, он мчался на всех парах и к концу осени уже въехал в Чанъань. Его приезд был скромным: он лишь отправил императору Цзинъаню письмо. Тот немедленно приказал подготовить для него поместье и назвал его «Павильон Чистого Аромата».
С приездом Сяо Чжаня в Чанъани вновь началась перетасовка в списке лучших молодых людей столицы. Раньше Рэнь Сюй занимал двадцать девятое место, но теперь его опустили сразу на тридцатое.
Когда Шэн Цыму услышала об этом, она удивилась и спросила у Чанъянь:
— Как смеют обычные учёные так судить о наследнике?
Чанъянь варила сливы и, улыбаясь, ответила:
— Ваше высочество, вы не знаете — это он сам разрешил им так делать. — Она прикрыла ладонью рот и игриво добавила: — И даже потратил немало серебра, чтобы вообще попасть в этот список.
— Ваше высочество… сжульничал? — До приезда в Чанъань Шэн Цыму никогда не видела, каким баловнем может быть Рэнь Сюй.
— Ну, разве не говорят, что он бездельник и повеса? Но он же наследник — что могут с ним поделать? — продолжала Чанъянь. — Императрица очень его балует, поэтому все его выходки проходят мимо её ушей. Единственное, в чём она не уступила — это настояла на вашем браке.
«…» Если бы и в этом можно было уступить… — Шэн Цыму тихо вздохнула про себя.
Чанъянь отложила ковш и села прямо:
— Ваше высочество заходили в последние дни в кабинет наследника?
— Нет, — ответила Шэн Цыму, недоумевая. — А что там?
Чанъянь вздохнула:
— Вам следует лучше узнать своего мужа.
Вчера слуги убирали письменный стол Рэнь Сюя и увидели, как он крупными, резкими буквами написал два имени: «Сяо Чжань». А потом перечеркнул их толстой кистью с такой силой, что чернила пропитали бумагу насквозь. Служанка была поражена: какая же ненависть должна быть в сердце, чтобы так яростно вычеркнуть чьё-то имя!
Позже она рассказала об этом Чанъянь — ведь та была главной служанкой императрицы и не станет болтать. Главное — надеялась, что Чанъянь поможет сблизить наследника и наследницу, чтобы их узы стали крепче.
Шэн Цыму почувствовала стыд. Действительно, она целыми днями читала книги, копировала каллиграфию, заваривала чай, сажала цветы и вышивала туфли — почти не уделяя внимания своему мужу. Если бы няня Ци была здорова, она бы не позволила ей так праздно жить во Второстепенном дворце. Няня Ци говорила: «Супружеские отношения строятся на взаимопонимании и доверии». Теперь Шэн Цыму поняла: он всегда старался, а вот она была скупой на чувства.
Но она не забыла и его наставлений. Слегка опустив глаза, она тихо сказала:
— Когда придёт его высочество, скажи ему, что мне уже гораздо лучше.
Другие не знали, откуда на свадебном плате появилось пятно крови, но Чанъянь, будучи близкой служанкой, всё понимала. Услышав, как наследница-консорт с лёгким смущением и холодной сдержанностью произносит эти слова, она не смогла сдержать улыбки. Шэн Цыму отвела взгляд и будто бы задумчиво уставилась на цветущую фиолетовую хризантему. Чанъянь оперлась на ладонь и весело сказала:
— Запомню. Сегодня вечером всё подготовлю.
— Подготовишь что? — насторожилась Шэн Цыму.
Она чувствовала: это явно нечто не слишком приличное.
Чанъянь сделала реверанс:
— Пойдёмте со мной, ваше высочество.
Этот набор они с няней Ци обсуждали три дня подряд, пока не выбрали лучшее — всё самого высокого качества, чтобы ничем не обидеть наследника и наследницу.
Так в сундуке Шэн Цыму, инкрустированном золотом, появился целый арсенал предметов, от которых ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Сначала Чанъянь достала лёгкую шёлковую ленту и, покачивая её в руках, загадочно улыбнулась:
— Возьмите это и привяжите наследника, чтобы он вас не поранил.
http://bllate.org/book/11994/1072346
Готово:
