— Примерно через два дня, — подумала Шэн Цыму. Мысль о том, что она в тысячах ли от дома, а родные вот-вот уедут и оставят её одну в Чанъани, вызвала глубокую тоску, и она тяжело вздохнула.
— Мм.
Однако за эти два дня император Цзинъань узнал от придворных, что наследник Рэнь Сюй вновь самовольно покинул дворец, прихватив с собой юношу из рода Чэн и даже недавно обвенчанную Шэн Цыму, и повёл их в какие-то сомнительные места развлекаться. Император так разгневался, что в павильоне Юнъань выпил несколько больших глотков горького чая, чтобы унять гнев. Глядя на двух дочерей, скромно сидящих перед ним — принцессу Чанълэ и принцессу Чанъи, — он вспомнил, как старшая дочь устроила очередной скандал во Восточном дворце и жестоко наказала двух младших евнухов. От этого ему стало ясно: её нынешнее послушание перед ним уже запоздало.
— Чанълэ, как это наследник вышел из дворца? — спросил император, хотя императрица Ма уже расспрашивала об этом.
В сердце Рэнь Чанълэ тоже кипела злость. Она прекрасно понимала, что императрица Ма явно предпочитает младшего сына, но и сам император балует Рэнь Сюя до такой степени, что тот совершенно не знает меры. Неудивительно, что, будучи уже взрослым, он всё ещё ведёт себя безрассудно и легкомысленно. Её голос прозвучал холодно:
— Отец, разве вы не знаете характера младшего брата? Если три дня не запирать его, он тут же начинает метаться, как угорь. На этот раз ради новобрачной он уже полмесяца вёл себя тихо. Вам следовало быть готовым, что однажды он снова взбрыкнет и учинит какой-нибудь переполох.
Император Цзинъань нахмурился и обратился к императрице:
— Сюй слишком своенравен. Даже женитьба не смогла укротить его нрав. Что нам делать?
Лицо императрицы Ма сразу стало суровым:
— Вы спрашиваете меня? Я его родная мать, и моё беспокойство и любовь — что они значат? Вы — император и отец Сюя. «Если отец не воспитывает сына — вина отца». Кто научил его этой страсти к развлечениям? Не спрашивайте меня. Все в императорском дворе и среди чиновников прекрасно это знают.
Император Цзинъань, получив такой ответ, мгновенно онемел.
Когда-то, будучи ещё принцем в резиденции, он сам был никому не нужным бездельником, целыми днями предававшимся праздности. Правда, его увлечения ограничивались парой чашек вина, прогулками и изучением чайной церемонии — ничего подобного безрассудству Сюя.
После долгого молчания принцесса Чанъи наконец заговорила:
— У дочери есть одна мысль.
— Говори, — сказал император с интересом.
Принцесса Чанъи улыбнулась:
— Старший брат уже взрослый мужчина, а всё ещё ведёт себя как один из тех распущенных юнцов из Академии. Очевидно, он ещё не обрёл зрелости. Но разве в нашем великом Чанъани мало людей, сочетающих литературный талант и благородные манеры? В прежние годы, во время осенней охоты, отец всегда запирал старшего брата во Восточном дворце за чтением классиков, но никогда не давал ему возможности завести знакомства с истинными джентльменами, обладающими и добродетелью, и талантом. Почему бы отцу не воспользоваться предстоящей осенней охотой, чтобы пригласить всех сыновей и внуков чиновников, имеющих титулы или учёные степени?
— Мм.
Император Цзинъань всегда считал, что Сюй плохо учится лишь потому, что не прилагает усилий и слишком любит развлечения — драки сверчков, прогулки с собаками. Он боялся, что на осенней охоте сын снова опозорится, поэтому каждый раз, отправляясь в поход к горам Наньшань, запирал его во Восточном дворце. Но даже когда Сюй сидел лицом к стене, его мысли были далеко от государственных дел и учёбы. Такие меры были напрасны.
На этот раз лучше рискнуть и позволить ему вволю повеселиться — лишь бы не наделал чего-то непоправимого.
Императрица Ма подала императору чашку:
— Разве вы не говорили, что младший сын князя Пиннаня скоро приедет в Чанъань?
— Отлично! — глаза императора Цзинъаня засияли восхищением и одобрением. — Сяо Чжань — человек исключительных способностей: и в военном деле, и в литературе. Уже в семнадцать лет он прославился на поле боя и однажды своим умом заставил отступить огромное войско кочевников. Наш сын до него далеко.
Императрица Ма тут же нахмурилась: хвалить чужого сына, унижая собственного — это было ей крайне неприятно. Она-то знала своего ребёнка: хоть Сюй и своенравен и ведёт себя дерзко, но умён и сообразителен. Стоит ему захотеть — нет ничего, чего бы он не смог достичь.
Рэнь Чанълэ вдруг опустила голову, и по её щекам разлился лёгкий румянец.
Принцесса Чанъи подумала, что лицо старшей сестры в этот момент затмевает даже пион, заколотый в её причёске, — так оно было нежно и стыдливо, словно цветок лотоса, только что распустившийся на рассвете, и эту свежесть, эту застенчивость невозможно было скрыть.
Изначально отец поручил Чанъи помогать старшей сестре подыскать жениха. Хотя в Чанъани множество знатных юношей, немногие сочетают в себе литературный талант и воинскую доблесть, да ещё способны выдержать вспыльчивый нрав принцессы Чанълэ. А из тех, кто ещё не женат, таких и вовсе можно пересчитать по пальцам. Услышав, что Сяо Чжань приедет в Чанъань, Чанъи специально распорядилась разузнать о четвёртом сыне князя Пиннаня.
И оказалось — идеальная пара!
Старшая сестра — мастер боевых искусств, сильная духом и не терпящая возражений. А Сяо Чжань — отважный генерал конницы, прославленный своей храбростью, удостоенный императорского титула молодого князя и равный по положению наследнику Пиннаня. Кроме того, что возраст подходящий, Сяо Чжань ещё и красавец — в Пиннани он считается первым предметом обожания местных девушек. Неудивительно, что при одном упоминании его имени принцесса Чанълэ смущается.
Заставить Рэнь Чанълэ краснеть — само по себе чудо, подумала Чанъи. Значит, замужество старшей сестры наконец-то состоится.
Чанъи была ровесницей своей невестки Шэн Цыму — ей тоже шёл шестнадцатый год, и пора было выходить замуж. Она подозревала, что отец в скором времени женит обеих дочерей разом, чтобы поскорее «избавиться» от них.
Покинув павильон Юнъань, Рэнь Чанълэ окликнула Чанъи:
— Ты сказала, что четвёртый сын приедет в Чанъань. Но разве он не приезжает на поминки предков? Как он может согласиться участвовать в осенней охоте?
Чанъи решила больше не таиться:
— Отец говорил, что он едет не только для поминок.
Лицо Рэнь Чанълэ, обычно такое дерзкое и яркое, вновь залилось румянцем.
— И… что ещё?
Принцесса Чанъи лукаво улыбнулась:
— Конечно же, искать тестя!
С этими словами она, приподняв подол своего светло-зелёного платья в стиле «люйсянь», умчалась, словно ласточка.
Эта хитрая девчонка!
Во всём дворце у Рэнь Чанълэ не было никого, с кем можно было бы поделиться сокровенными мыслями, кроме Чанъи. В детстве, когда её наказывали голодом, все смеялись, а только Чанъи тайком подсунула ей кусочек сахара. С тех пор их отношения стали по-настоящему сестринскими.
Поэтому Чанълэ никогда не скрывала от младшей сестры своих самых сокровенных чувств, и Чанъи, даже не зная всего, всегда могла угадать её помыслы. Именно поэтому она и подсказала отцу эту идею.
Сяо Чжань скоро приедет в Чанъань! Это лучшая новость, которую принёс осенний ветер в этом году.
Осенью должны были состояться экзамены, и император Цзинъань нагрузил наследника Рэнь Сюя множеством заданий. Шэн Цыму впервые за долгое время провела более пяти часов без его общества. Когда пришла Чанъянь менять воду, Цыму небрежно спросила:
— Что делает наследник?
Чанъянь опустила полотенце в воду, прикрывая рукой улыбку:
— Его величество хочет его проучить. Сейчас он занят. Сегодня утром он что-то придумал и отправился в Императорскую академию.
— В Императорскую академию?
Насколько знала Шэн Цыму, Рэнь Сюю исполнилось семнадцать, и он уже закончил обучение в Академии. Будучи наследником, он должен был постепенно входить в дела двора, поэтому не мог учиться весь положенный срок.
Чанъянь пояснила:
— Да. У наследника есть два младших брата-близнеца, им по тринадцать лет. Ими занимаются великие учёные из Императорской академии, поэтому их почти не видно. Наследник не может ими распоряжаться, вот и пошёл советоваться. Эти двое — самые хитрые в дворце. В ночь свадьбы наследника они уговорили его выпить целых двенадцать чаш старого цветочного вина.
Шэн Цыму удивлённо сложила свиток:
— И он выпил?
— Его обманули! — засмеялась Чанъянь, услышав эту историю от двух младших служанок. — У наследника с детства одна беда — он никак не может отличить братьев друг от друга. Поэтому они постоянно его дразнят. В ту ночь он думал, что пьёт с младшим братом, но на самом деле они по очереди подменяли друг друга. К счастью, у наследника хорошая выносливость — он сумел перепить обоих младших братьев и только потом отправился в спальню.
Неудивительно, что в ту ночь от него так пахло вином.
Шэн Цыму слегка покачала головой. Эти два редко появляющихся брата-близнеца оказались точь-в-точь такими же озорниками, как и Рэнь Сюй.
Чанъянь добавила:
— Только эти двое в дворце известны как «страшнее чёрта». Если они сами вас не потревожат, ни в коем случае не ищите с ними встречи. Они куда труднее в общении, чем принцесса Чанълэ. Во всём дворце они слушаются только наследника — даже самого императора не всегда слушаются.
Шэн Цыму кивнула. Она подумала, что, вероятно, Рэнь Сюй очень хорошо к ним относится или просто отлично с ними ладит.
Однако в тот день Рэнь Сюй отправился в Императорскую академию и получил полный отказ. Братья-близнецы, полные коварных замыслов, так запутали его своими речами, что те противоречили друг другу. Лишь в конце концов Сюй понял: его снова разыграли.
Раньше Рэнь Сюй никогда не занимался делами экзаменов, поэтому ему оставалось только постепенно учиться и пока сосредоточиться на знаниях. Его отец тоже не хотел, чтобы за спиной сына продолжали шептать: «Бездарь».
Шэн Цыму приложила вышитый узор к туфлям — работа получилась изящной и утончённой. Чанъянь не переставала восхищаться:
— Если вы подарите их, он точно не захочет их надевать!
Шэн Цыму вспомнила о мешочке для благовоний, который просил наследник, и, погладив ткань туфель, тихо сказала:
— Запомни этот шёлк. Мне ещё понадобится. И нитки тоже.
— А? — Чанъянь нарочно сделала хитрое лицо. — Ваше высочество собираетесь шить ещё кому-то?
Лицо Шэн Цыму оставалось спокойным, но в её взгляде мелькнула лёгкая волна, подобная весенней воде:
— Ты, девчонка, совсем не такая, как другие. У тебя хватает смелости спрашивать меня об этом.
Чанъянь нарочно высунула язык. За время службы рядом с наследницей она поняла: та лишь кажется холодной, но на самом деле дарит окружающим ощущение тёплого весеннего ветерка. По характеру она мягкая и великодушная, большинство дел выполняет сама и никогда не капризничает, не проявляя ни капли высокомерия, свойственного знатным девушкам Чанъани.
К вечеру осеннего дня армия рода Шэн достигла пригородов.
Шэн Цыму вместе с Рэнь Сюем проводили их до окраины. Под закатом древняя дорога, ведущая от величественных стен древнего города в зеленеющие горы, казалась особенно торжественной. Когда Рэнь Сюй сошёл с колесницы, он снял с себя плащ и накинул его на плечи Шэн Цыму.
Ясное небо, озарённое закатными лучами, словно искупалось в золотистой воде. Солдаты армии Шэн видели, как их наследный принц с нежностью и заботой относится к наследнице — эта картина напоминала пару, соединённую судьбой с незапамятных времён. Совсем не похоже на слухи, ходившие ранее. Для воинов графиня Аньнин была словно жемчужина с небес, полумесяц на ночном небе — недосягаемая, чистая и благородная. Того, кто обрёл её, следовало бы беречь как зеницу ока. К счастью, этот наследный принц оказался не таким мерзавцем, как о нём говорили.
Изначально няня Ци тоже должна была сопровождать их, но Шэн Цыму оставила её во Восточном дворце на лечение. Доктор Ху выписал множество лекарств, а Рэнь Сюй отдал свои драгоценные эликсиры. Рана была несерьёзной, и после нескольких дней отдыха няня Ци пойдёт на поправку.
Шэн Чжун увидел, как Шэн Цыму достала из-за спины жёлтый шёлковый узелок и передала ему. Он принял его с особой осторожностью.
Шэн Цыму смотрела на этих отважных воинов — тех самых, кто некогда вместе с её отцом и братьями сокрушал кочевников и не знал поражений. Сегодня они возвращались под небо, где обретали крылья. На лицах солдат сияли радость и предвкушение. Шэн Цыму не осмеливалась показать ни капли своей грусти — боялась испортить их настроение.
— Дядя Чжун, здесь моё письмо домой и пара туфель, которые я сшила вам. Путь до Ханьчэна далёк — даже на лучших конях потребуется месяц. Берегите себя в дороге.
— Запомню, — ответил Шэн Чжун.
Он бросил взгляд на наследного принца, стоявшего у повозки, и тихо сказал:
— Графиня, давайте отойдём чуть дальше.
— Хорошо, — Шэн Цыму, хоть и удивлённая, послушно последовала за ним. Шэн Чжун таинственно вынул из-за пазухи нефритовую гуй и сунул ей, строго наказав спрятать в рукав. Когда Цыму выполнила его просьбу, он понизил голос:
— Графиня, перед отъездом госпожа велела подготовить это. Она сказала: «Чанъань далеко, и мы не сможем помочь в трудную минуту. Но всё, что нужно для обустройства рода Шэн в Чанъани, здесь. Я слышала, что наследный принц неискренен к вам, поэтому обязательно передай ей это. Если между вами возникнут разногласия, эта вещь поможет вам устоять в Чанъани».
— Мать обо всём позаботилась, — прошептала Шэн Цыму. Если Рэнь Сюй и дальше будет исполнять все её желания, о чём им вообще спорить? Она и представить не могла.
Шэн Чжун тяжело вздохнул. Пыль, поднятая копытами, кружила в воздухе, как мелкие осколки. Он с детства знал Цыму и любил её больше родной дочери. Теперь ей предстояло остаться одной в этом городе, где люди коварны, как демоны. Сколько здесь чистых душ? Сколько мужчин, честных и прямодушных, как на северных границах? Таких, наверное, не больше, чем единорогов.
Без родных рядом ей предстояло идти своим путём в одиночку.
Если этот путь будет ровным и спокойным, она станет императрицей. Если же споткнётся — белая шелковая лента или жизнь у алтаря под звон колоколов станут её уделом.
http://bllate.org/book/11994/1072345
Готово:
