— Рисовать? — Молодой господин Чэн смотрел вслед удаляющейся фигуре Рэнь Сюя, уголки губ дёрнулись, и он фыркнул носом, издав нечто вроде бурчания.
Шэн Цыму всё поняла.
Хозяин заведения оказался лишь управляющим по финансам в «Цзяясяне»; настоящий владелец был другим. Тот выглядел внушительно: квадратный подбородок, густые усы — будто сошёл прямиком с военного плаца, настоящий генерал.
Заметив, как Рэнь Сюй неторопливо поднимается на помост, он вспыхнул острым блеском в глазах.
Учёный муж бросил на него взгляд и жестом пригласил:
— Прошу вас, молодой господин.
На площадке стояло восемнадцать человек — ровно девять пар. Только что этот учёный в зелёной одежде продемонстрировал своё мастерство и отпугнул многих: никто ведь не хотел опозориться, затевая игру в чужом поле.
Рэнь Сюй был высокомерен, слегка задрав подбородок. Со второго этажа, сквозь развевающиеся занавески, мелькнул женский силуэт — стройный, спокойный и безмолвный. Изумрудное платье, лицо скрыто ширмой-мули. Одного взгляда хватило, чтобы почувствовать её мягкость, благородство и изящную красоту.
Он опустил голову и выбрал из стойки для кистей одну — равномерную по толщине, из чёрной волчьей шерсти. На столе расстелили белый шёлк. Раздался лёгкий шелест рукавов — и кисть двинулась, будто одарённая божественным вдохновением.
Но первый мазок Рэнь Сюя застыл в воздухе.
Молодой господин Чэн фыркнул:
— Вот именно! Зачем весь этот цирк? Я-то знаю, сколько у него кишок внутри.
Рукав Шэн Цыму колыхнулся от лёгкого ветерка. Она смотрела вниз: кто-то уже изобразил изящные брови и ясные очи, но взгляд этого человека вдруг встретился с её взглядом. Шэн Цыму удивилась. С такого расстояния невозможно было разглядеть чётко, но ей показалось, что в этом взгляде — торжественная клятва, вырезанная в кости, глубокая боль и решимость запомнить навеки.
В конце концов он опустил голову. Чернила на кисти уже начали подсыхать.
На самом деле, Рэнь Сюй рисовал плохо. Но портреты возлюбленной он сотворял тысячи раз в прошлой жизни — иначе бы не пережил ни одной бессонной ночи.
Его любимая женщина и не подозревала, что во снах он уже бесчисленно раз осквернял её образ. Каждая черта её лица была выжжена в его душе, словно клеймо.
Рэнь Сюй начал накладывать фон чёрной тушью. Давно не брал в руки кисть, но движения были уверены, даже искусны.
Молодой господин Чэн смотрел всё тревожнее. Он видел работы Рэнь Сюя раньше. Однажды на день рождения деда наследник подарил картину в честь праздника. Старик всю ночь метался по дому, гадая: «Что это значит? Неужели Его Высочество посылает мне предостережение? Или… хочет убить?» Весь род Чэн провёл ту ночь без сна. Позже Чэн Линфэй осторожно спросил у Рэнь Сюя, тот, вытирая испачканное чернилами лицо, признался:
— Э-э… Я случайно сжёг «Трёхречный пейзаж», который отец велел передать. Пришлось нарисовать самому. Ну ты же знаешь, мы друзья… Только никому не говори!
Но сейчас перед ним стоял тот же Рэнь Сюй, чья кисть, будто живая змея, уверенно вырисовывала контуры красавицы.
Словно в момент рисования красавиц этот Рэнь Сюй становился совсем другим человеком.
Взгляд Шэн Цыму тоже стал задумчивым.
— Няня Ци, не могли бы вы сходить проверить?
Он прикрывал полотно, да и расстояние было велико — разглядеть ничего не получалось. Как раз собиралась послать няню, та уже отозвалась:
— Есть!
И быстрым шагом спустилась вниз. Все в «Цзяясяне» следили за двадцатью художниками, перешёптываясь между собой. Шэн Цыму сделала глоток сладкого чая. Тот высокий, стройный юноша, стоящий у стола, словно осенняя река в лунном свете, — её муж.
Он и не знал, что когда погружается в дело, сердце у окружающих начинает биться чаще.
Когда картина была закончена, хозяин и его люди ждали. Благовония на столе несколько раз обломились, аромат драконьих слёз смешался с пеплом, разносимым ветром.
Рэнь Сюй опустил кисть в сосуд для промывки и молча отошёл в сторону.
Пока ещё не начали бросать камешки, учёный в зелёном взглянул на его работу и нахмурился:
— Молодой господин, ваша картина… почему лицо красавицы скрыто ширмой?
Какой же это портрет красавицы без лица?
Рэнь Сюй лишь усмехнулся в ответ.
В душе он ответил: «Я рисую только то, как она предстаёт передо мной в моём сердце».
Хозяин громко скомандовал — началось бросание камней.
Пары одна за другой спускались со второго этажа, брали у стражника камни, обёрнутые алой тканью, и подходили к картинам, чтобы положить их рядом с понравившимся полотном.
Рэнь Сюй молчал. Красных камней в его ящике становилось всё больше — почти столько же, сколько у учёного.
Он уже начал потихоньку радоваться и гордиться собой: «Прошло столько лет, а я всё ещё хорош!»
Но в этот миг кто-то сверху, из толпы на втором этаже, метко и быстро швырнул камень!
— Осторожно, Ваше Высочество! — закричала няня Ци, которая как раз подошла и заметила опасность. Стража Рэнь Сюя по правилам стояла в десяти шагах и теперь бросилась вперёд, но было поздно.
Няня Ци резко толкнула Рэнь Сюя в сторону. Камень ударил её прямо в грудь.
— Ай! — вскрикнула она от боли.
Рэнь Сюй в изумлении подхватил её:
— Няня, что с вами?
В «Цзяясяне» поднялся шум. Все искали нападавшего, кто-то уже паниковал. Шэн Цыму и Чэн Линфэй тоже испугались.
Няня Ци стонала, держась за грудь. Шэн Цыму быстро спустилась вниз, подобрав юбку, за ней последовали Чэн Линфэй и стража. Рэнь Сюй передал няню стражникам.
— Ай-ай-ай! — стонала няня Ци, лицо побледнело, дыхание сбилось.
Стражник нахмурился:
— Ваше Высочество, это явно заранее спланировано. Если бы камень попал вам в голову, вы бы точно погибли или получили тяжелейшие увечья.
Рэнь Сюй часто бывал в «Цзяясяне», и никогда здесь не случалось ничего подобного. Он не верил, что заведение связано с убийцами. Но…
Шэн Цыму подняла тот самый «камень», что ударил няню, и взвесила его в ладони. Грудь её вздымалась.
— Ваше Высочество, это не камень. Это серебро.
Серебряная гирька того же размера намного тяжелее обычного камня. Если бы её метнул человек с достаточной внутренней силой, удар мог бы оказаться смертельным.
Шэн Цыму обняла няню Ци, край её ширмы слегка опустился:
— Ваше Высочество, я не хочу больше призов. Надо скорее отвезти няню домой и вылечить её.
— Хорошо, — кивнул Рэнь Сюй. Няня спасла ему жизнь — он запомнит эту услугу.
Не прощаясь с хозяином, он сразу уехал. Поддерживая няню Ци, все усадили её в карету. Лицо старухи было мертвенно-бледным, она тяжело дышала, всё ещё прижимая руку к груди. Когда карета тронулась, один из стражников подошёл:
— Хозяин «Цзяясяня» глубоко сожалеет о случившемся. Он велел пересчитать камни и сообщил, что Ваше Высочество набрало больше всех. Поэтому прислал вот это.
Он протянул изящную шкатулку из наньму, вырезанную с изображением двух журавлей, несущих цветы.
Рэнь Сюй взял шкатулку, открыл крышку — внутри лежали серёжки из нефрита цвета весенней листвы, с тёплым, мягко светящимся блеском.
— Передай хозяину мою благодарность, — сказал он.
Стражник отступил на два шага:
— Молодой господин Чэн всё ещё там. Хотите что-нибудь ему передать?
Рэнь Сюй уже собирался ответить, но няня Ци снова застонала. Он сжал губы:
— Нет. Передай Чэн Линфэю, что через несколько дней я выйду из дворца и устроим скачки.
— Слушаюсь.
Карета медленно покатила к императорскому дворцу.
Небо темнело. В Чанъане уже запретили зажигать огни. На улицах, кроме мерцающих фонарей, не было ничего яркого. Шэн Цыму заботилась только о няне, забыв обо всём — и о «свиньях, которые плюются огнём», и о «зайцах, умеющих плавать».
Выходит, прогулка оказалась такой тревожной и утомительной. Из-за неё няня получила увечье — и никакой радости. Когда камень полетел в Рэнь Сюя, она тоже сильно испугалась. Что подумают люди, если наследник пострадает вне дворца прямо перед свадьбой?
Доктор Ху, уже в который раз, был вызван с сумкой лекарств, лицо его выражало скорбь. Но как мужчине ему нельзя было осматривать рану няни, поэтому Шэн Цыму сделала это сама. Няня Ци лежала на ложе, всё ещё стонала. Только когда Шэн Цыму раскрыла её нижнее бельё, она увидела на груди тёмно-фиолетовый синяк величиной с кисть. Сердце её сжалось от боли:
— Няня…
— Ваше Высочество, рана синяя или фиолетовая? — спросил доктор Ху, стоя спиной к ним.
Он понял по голосу наследницы: старуха серьёзно ранена.
Втроём они долго возились, пока доктор Ху наконец не уложил няню и не наложил мазь. Боль немного утихла, но место удара всё ещё горело. Няня Ци ворчала:
— Только бы не старый шарлатан! Даже не глядя на рану, лекарства выписывает!
У северных варваров не было таких предрассудков: если врач не осмотрит рану, он точно шарлатан.
Репутация доктора Ху, годами нажитая, была растоптана старой служанкой. Он вышел из комнаты в ярости, но тут же столкнулся с наследником. Даже не нужно было объяснять — доктор Ху горестно сказал:
— Пусть мне голову отрубят — я ничего не скажу. Ваше Высочество может быть спокойны.
Вот и ещё один секрет. Теперь доктор Ху боится даже во сне — вдруг проболтается? Осталось только вздохнуть: судьба не на его стороне. Кого замечает Его Высочество, тому… эх, лучше не говорить.
Когда Шэн Цыму вышла, её юбка была растрёпана, верхняя одежда небрежно накинута на хрупкие плечи. Она казалась полураспустившимся цветком магнолии — тихой и нежной.
Лицо её выдавало усталость, губы побледнели.
Рэнь Сюй подошёл, нежно сжал её мягкую ладонь и прошептал:
— Цыму, я найду того, кто это сделал.
Она кивнула, голос прозвучал устало:
— Хорошо.
В этот момент за цветочной аркой, под густым цветущим деревом, раздались вопли слуг. Два маленьких евнуха кричали, перебивая друг друга. Лунный свет, словно река, заливал двор. Рэнь Сюй взял её за руку и вышел наружу.
Им навстречу быстро шла Чанъянь:
— Ваше Высочество, остановитесь!
— Что случилось?
— Это… принцесса Чанълэ, — Чанъянь закусила губу, бросила сложный взгляд на Шэн Цыму и добавила: — Сегодня конюхи недокормили её коня. Принцесса в ярости. Обычно вы не вмешиваетесь в её дела, но сейчас…
— Пусть бушует, лишь бы не лезла ко мне во Восточный дворец, — холодно сказал Рэнь Сюй. — Но с каких пор Чанълэ решила, что может издеваться надо мной?
Снаружи раздавались резкие, грубые ругательства принцессы. Шэн Цыму нахмурилась.
Чанъянь снова посмотрела на наследницу:
— Те евнухи признались: они хотели хоть мельком увидеть наследницу, поэтому тайком проследовали за вашей каретой. Вернулись позже обычного. Принцесса рассердилась — ей не понравилось, что все во дворце тянутся к вам, Вашему Высочеству, и даже новая наследница стала всеобщей любимицей…
Это были точные слова принцессы — Чанъянь не осмелилась бы сама такое выдумать.
Рэнь Сюй потемнел лицом, крепче сжал руку Шэн Цыму:
— Невероятная наглость!
Принцесса Чанълэ с детства росла без матери. В этой дружной семье она всегда чувствовала себя чужой, будто живёт в чужом доме. Хотя она и дочь императора Цзинъаня, с младшими братьями и сёстрами у неё не было тепла. Рэнь Сюй, повзрослев, никогда не обращал внимания на её выходки — лишь бы не лезла во Восточный дворец и не трогала его лично.
Но сегодня ночью всё изменилось. Два евнуха провинились, а она свалила вину на Цыму и устроила истерику прямо у ворот Восточного дворца. У Рэнь Сюя хватило терпения, но теперь он решил: раз старшая сестра сама отказывается от своего положения, зачем ему перед ней унижаться?
Принцесса Чанълэ хлестала кнутом двух евнухов до крови. Те дрожали на коленях под деревом, кричали от боли и умоляли о пощаде, но её удары не прекращались.
— Стой! — раздался ледяной голос.
Чанълэ опустила кнут. В лунном свете стояла пара — прекрасная, как нефритовые статуэтки. Узкие миндалевидные глаза принцессы прищурились:
— Они сами всё признали, братец. Сегодня ночью ты тайком вывел из дворца свою молодую супругу, нарушая волю отца и матери.
http://bllate.org/book/11994/1072343
Готово:
