Голос был тихим. В чужом краю лишь в этом небольшом постоялом дворе можно было услышать столь родное и мягкое звучание родной речи. Няня Ци вытерла слезу.
Кому бы ни вышла замуж — далеко от дома всё равно будет скучать по родным местам. Любимые молочные лепёшки и кумыс графини Аньнин, родные степи и пастбища, горы Яньюнь под высокими облаками… Всего этого больше не будет.
Если бы только императрица передумала! Император, хоть и правил с ясным умом и стремлением к порядку, но, как всему миру известно, страшно боялся своей супруги. Если бы императрица отменила эту свадьбу, завтра же они могли бы собрать вещи и вернуться на север. Что до наследного принца — лучше бы его и вовсе не видеть.
Няня Ци вздохнула. Дверь скрипнула и закрылась.
Ночной ветер осыпал двор густыми цветами китайской полыни, словно дымка или лёгкая пелена.
В эту ночь, наверное, множество праздных жителей Чанъани с нетерпением ждали, когда дом герцога Динбэя опозорится, когда над самой Шэн Цыму посмеются — как она приехала в столицу в великолепном наряде, полная надежд стать невестой наследника, а затем, опозорившись, потихоньку уберётся обратно на север.
На следующий день из императорского дворца так и не пришло никаких вестей. Как следует устроить графиню Аньнин, прибывшую в Чанъань, — об этом никто не говорил.
Няня Ци снова послала людей разузнать во дворце. Говорили, будто наследный принц ударился головой и потерял сознание; прошло уже немало времени, а он всё ещё не приходил в себя. Лекари были бессильны — не могли найти причину недуга, и во дворце царил хаос. Сама императрица, которая прежде так хотела взять Шэн Цыму в невестки, теперь колебалась.
Больше ничего разведать не удалось. Няня Ци лишь слышала, что на улицах и в переулках все обсуждают графиню Аньнин: одни пришли посмотреть представление, другие сочувствуют — десяти чайных залов и рассказчиков хватило бы, чтобы вместить всех любопытствующих.
А Шэн Цыму по-прежнему спокойно сидела в своём дворике: кормила рыбок, стригла цветы, писала стихи и рисовала.
Она казалась задумчивой и отстранённой, равнодушной к радостям и печалям мира. В простом шёлковом платье, с чёрными, как вороново крыло, волосами, собранными в узел, она выглядела изящно и неземно прекрасно. Няня Ци постоянно боялась, что однажды их госпожа просто растворится, превратившись в лёгкий дым, уносящийся в облака.
— Мы слишком долго ждём, — сказала няня Ци. — Люди уже не знают, что о нас думать. Ведь говорят: «Если гора не идёт ко мне, пойду я к горе». Может, стоит отправить письмо от имени герцога императору? В конце концов, между вами и наследным принцем есть помолвка. Раз он теперь без сознания, это может быть серьёзно. Вам вполне уместно навестить его.
Хотя няня Ци понимала, что их госпожа — девушка сдержанная и холодная. Дочери северных степей, конечно, считаются более вольными и смелыми, чем женщины из центральных земель, но Шэн Цыму всегда выходила из дома с торжественной свитой и обязательно покрывала лицо вуалью, скрывая свою несравненную красоту.
Если даже замужем она не знает, как сохранять достоинство, то уж тем более не пойдёт навещать жениха, с которым связывает лишь обручение. Однако в последнее время няня Ци слышала во дворце много хорошего о наследном принце и немного удивилась: кто же он такой на самом деле? Неужели городские сплетни преувеличены? Если графиня откажется от такого блестящего союза лишь из-за слухов, это будет настоящей жалостью.
Няня терпеливо ждала. Прошло немало времени, пока Шэн Цыму не положила кисть на чернильницу. На бумаге уже красовалась картина «Сливы во сне весной», живая и изящная. Она тихо произнесла:
— Не нужно.
— Графиня, вам и вправду не интересно, правда ли, что принц в обмороке? — удивилась няня Ци.
— У императора и императрицы нет причин обманывать меня, — ответила Шэн Цыму, и эти слова заставили няню замереть в изумлении.
— Завтра, если снова не будет вестей, мы уезжаем на север.
Но завтра наступило слишком быстро, и поворот событий оказался ещё быстрее!
Рассказчики, зарабатывающие на жизнь чтением историй, и их слушатели, пришедшие ради удовольствия, остолбенели, онемели и перестали дышать.
Тот самый наследный принц, который, как говорили, поклялся скорее удариться головой о стену, чем жениться на дочери рода Шэн, проспав восемнадцать часов, первым делом после пробуждения, не успев даже надеть пояс и обуться, выскочил из Восточного дворца. Императрица уже готова была отменить свадьбу — ведь её сын так яростно противился этому браку. Печать императрицы была готова, алый лак — тоже. Но вдруг Рэнь Сюй ворвался в дворец Юнъань. Императрица в ужасе вскрикнула:
— Сын мой, ты очнулся?
Рэнь Сюй крепко обнял мать, лицо его горело от волнения:
— Женюсь! Женюсь! Только не отсылайте мою невесту!
Императрица Ма недоуменно спросила:
— Разве ты не клялся, что скорее ударится головой о стену, чем женишься на девушке из рода Шэн?
Принц пробормотал что-то невнятное, но свадьба всё же состоялась.
Не зря графиня Аньнин проделала долгий путь из северных степей ради брака. Похоже, этот беспутный наследный принц наконец-то остепенился.
Императрица Ма с глубоким чувством сказала:
— Сюй, я давно тебе говорила: графиня Аньнин из рода Шэн совсем не похожа на других северных девушек. Она благородна, воспитана и образованна. Не позволяй посторонним вводить тебя в заблуждение. Хорошо обращайся с ней — тогда наши семьи станут ещё крепче. Твой отец рассчитывает на род Шэн для защиты северных границ.
Последние слова заставили Рэнь Сюя побледнеть. Он, казалось, что-то вспомнил. Нахмурив брови, он твёрдо ответил:
— Понял, матушка.
Шэн Цыму уже собрала все вещи для возвращения на север, когда няня Ци вдруг принесла весть:
— Госпожа, нам больше нельзя уезжать.
— А? — Шэн Цыму отложила книгу, от которой исходил тонкий аромат чернил и бумаги.
Лицо няни было напряжённым, она тяжело вздохнула:
— Наследный принц словно одержимый. Очнувшись, он изменил решение и заявил, что женится… только на вас.
Даже проницательная Шэн Цыму не могла понять, что на уме у Рэнь Сюя.
— Мне… правда придётся остаться в Чанъане? — прошептала она, пальцы скользнули по древней книге, источающей запах чернил.
Эти два дня Шэн Цыму не выходила из постоялого двора. Она не хотела знакомиться с роскошью и блеском столицы — весь мир, весь покой Поднебесной казались ей слишком далёкими от северных степей. Она чуть приподняла подбородок: горы вокруг были суровыми и величественными, их вершины чётко выделялись на фоне неба, словно мазок кисти великого мастера. Горы Чанъани — холодные и резкие, совсем не такие, как бескрайние пески её родины, не такие, как в её снах.
И именно здесь ей предстояло провести всю оставшуюся жизнь — в чужбине, ставшей тюрьмой.
Четвёртого числа девятого месяца Шэн Цыму в великолепном наряде вошла в Восточный дворец.
Повсюду звучали гонги и барабаны, в Чанъани устроили пир на десять ли, алые лепестки падали, как дождь. Карета невесты въехала в ворота дворца под звуки свадебных труб и барабанов, будто исполняя гимн процветающей империи.
За каретой шло более сотни человек, один лишь алый шёлк протянулся на несколько ли. Роскошные одежды затмевали собой даже дикие травы на обочинах. Ещё сотня людей на склоне горы била в барабаны и пела «Удар в барабан» — звуки барабанов проникали прямо в сердце Шэн Цыму, нарушая его спокойствие, обычно чистое, как отполированное зеркало. Издалека доносился звонкий голос, поющий клятву: «Возьму твою руку и проживу с тобой до старости…»
Казалось, очень давно, она тоже говорила эти слова кому-то. Этот человек подарил ей радость и печаль, научил её чувствовать, и с тех пор каждая её улыбка и каждый взгляд были для него.
Так, растерянная и с трепещущим сердцем, Шэн Цыму попала во дворец.
Фейерверки над Восточным дворцом вспыхивали, словно облака из парчи и шёлка, но тут же гасли и падали с неба. Ей сняли алую фату и ввели в покои. За ней следовали няня Ци в парадном наряде и несколько служанок, присланных императрицей. Переступив порог и пройдя через огонь, она услышала пронзительный голос евнуха:
— Благоприятный час настал! Ведите наследную принцессу в брачные покои!
Шэн Цыму, хоть и читала множество книг, не знала обычаев свадеб в центральных землях. Она просто не хотела опозориться, поэтому делала всё, что просили служанки. Всё шло гладко. Она села на алый шёлковый покров, пальцы мягко коснулись вышитых лотосов и играющих мандаринок — работа явно мастера. Лишь под одеждой что-то кололо — одна из служанок объяснила, что под покрывалом лежат финики, арахис, лонган и семена лотоса — символы «скорого рождения сына», что считается добрым знамением.
Внезапно вокруг стало тихо. Шэн Цыму подумала, что, наверное, скоро придёт наследный принц.
Но прошла почти половина часа, а его всё не было. Шэн Цыму начала волноваться. В конце концов, ей всего шестнадцать, она всегда была скромной и благовоспитанной, мужчин почти не видела — а тут ещё и свадебная ночь!
Именно в этот момент под ней вдруг нахлынула знакомая волна.
Шэн Цыму вздрогнула — впервые в жизни она оказалась в столь неловкой ситуации. Щёки её мгновенно залились румянцем. Из-под фаты ничего не было видно, и она, крепко сжав губы, робко позвала:
— Няня Ци?
— Няня вышла. Приказать позвать её, Ваше Высочество? — спросила Чанъянь, одна из служанок, подаренных императрицей. Девушка была миниатюрной, но глаза её сияли живостью.
— Да, — тихо кивнула Шэн Цыму, ещё крепче прикусив губу.
Вскоре няня Ци вернулась, прогнала служанок и взяла руку госпожи:
— Ваше Высочество, что случилось?
— Няня… — щёки Шэн Цыму пылали, словно огонь, — кажется… у меня началась менструация.
Няня Ци побледнела:
— Как?! Но ведь ещё несколько дней должно было пройти… Ах да, дорога из северных земель, перемена воды и почвы… Если бы не этот обморок принца, сегодняшняя ночь…
Няня растерялась, не зная, что делать. В этот момент за дверью послышался поклон евнуха:
— Прибыл наследный принц!
Луна сияла, как вода. Ветер принёс шелест крыльев птиц, испуганно взлетевших с веток. Няня Ци вздрогнула и увидела перед собой роскошный алый свадебный наряд с чёрной окантовкой и золотой вышивкой. Выше — длинные ноги, шагающие по алому ковру. Девятнадцатилетний наследный принц с чёрными, как уголь, бровями и чуть приподнятыми миндалевидными глазами, сияющими ярче звёзд. Няня Ци замерла: вот он, тот самый наследный принц, о котором в северных степях ходили самые дурные слухи?
Говорили, будто он распутник и бездельник. Няня представляла, как он сядет в кресло с драконом, закинет ногу на ногу и начнёт курить трубку, выпуская клубы дыма. От этой мысли ей становилось страшно — она думала, что увидит кривляющегося, жирного повесу.
Но перед ней стоял юноша, прекрасный, словно выточенный из нефрита. Такое несоответствие поразило няню настолько, что она долго не могла вымолвить ни слова.
Шэн Цыму смутно различала под фатой пару сапог, украшенных золотом и нефритом. Вот он, её муж.
Рука Рэнь Сюя дрожала в широком рукаве. Подойдя к Шэн Цыму, он склонился к ней, и в его взгляде плескалась глубокая, как озеро, вода. Няня Ци наконец пришла в себя и уже собралась сказать что-то важное — ведь у госпожи началась менструация, и брачная ночь невозможна. Но едва она открыла рот, Рэнь Сюй резко махнул рукой:
— Всем выйти.
Голос наследного принца звучал хрипло и устало, но именно эта хрипота делала его особенно соблазнительным.
Няня Ци нахмурилась, уловив резкий запах вина. «Выпил так много… — подумала она с тревогой. — А вдруг, увидев нашу госпожу, потеряет контроль? Как его тогда остановить?»
Она попыталась заговорить, но Рэнь Сюй холодно повторил:
— Выйти.
На этот раз голос был ещё хриплее и ледянее. Няня Ци подумала: «Разве не он сам вернулся и потребовал жениться на нашей госпоже? Почему теперь такой мрачный в брачную ночь? Если не хотел, зачем соглашался?» Мысленно она могла так рассуждать, но ослушаться принца не посмела. Склонив голову, она тихо ответила и вышла.
Шэн Цыму стало ещё тревожнее. Под одеждой уже всё промокло. Ещё при переходе через огонь она почувствовала приближение менструации — и вот, в самый неподходящий момент, она началась. Её нежные белые пальцы сжали алую ткань, собирая множество складок.
Это движение не укрылось от глаз Рэнь Сюя.
Значит, она умеет стыдиться… как самая обычная девушка.
Когда она была с тем мужчиной в брачную ночь, тоже ли так… Взгляд Рэнь Сюя стал влажным. Он протянул руку и сорвал фату, давившую на неё несколько часов.
Перед глазами сразу стало светло. Свечи горели ярко, как гранатовые цветы, и в мягком свете Шэн Цыму предстала во всей своей нежной красоте. Лицо её, покрытое тонким слоем пудры, напоминало цветок с росой, губы — сочные и алые. Чёрные волосы были уложены под диадему, лишь несколько прядей спадали на лицо, делая его ещё изящнее.
Она, озарённая алым светом, робко подняла глаза и встретилась взглядом с Рэнь Сюем.
От этого взгляда она замерла, не в силах отвести глаз. Её муж стоял перед ней — высокий и статный, словно благородное дерево. Но в его глазах читалась одержимость, радость от возвращённого сокровища, нежность… и ненависть…
http://bllate.org/book/11994/1072336
Готово:
