От гор Сюйцзюньшань до столицы Чанъани оставалось около ста пятидесяти ли. Через череду озёр и гряд, по извилистой дороге медленно продвигался утомлённый пылью свадебный обоз, прибывший с северных рубежей.
В самом Чанъани насчитывалось немало молодых людей — добрых сотен, все в расцвете сил и без жён. Император, правя страной, делал ставку на учёность и сдерживал воинов, потому юноши из знатных семей славились красноречием и талантом. Госпожа Динъюаньского маркиза перебирала их одного за другим, но так и не могла решиться. А между тем старшей дочери уже исполнилось шестнадцать — самый возраст для замужества. И вот в этот неподходящий момент из Чанъани пришёл императорский указ: «Старшую дочь Динъюаньского маркиза Шэн Цыму назначить невестой наследного принца. Её добродетели — кротость, благородство, скромность и покладистость — достойны великой миссии».
Похвалы занимали почти пол-указа, и выбор был окончательно утверждён. Шэн Цыму должна была выехать в назначенный благоприятный день и отправиться в Чанъань для свадьбы.
Госпожа Динъюаньского маркиза чуть не поседела за ночь от тревоги. Ведь наследный принц в Чанъани — разве он не известный повсюду повеса и бездельник? Если даже на севере о нём ходят такие слухи, то что же это за человек?
Тем временем свадебный обоз уже достиг гор Сюйцзюньшань. Пройдя ещё немного на юг, они войдут в Чанъань.
— Госпожа, до Чанъани осталось всего несколько дней. Раз император выбрал вас своей невесткой, почему никто не прислан встречать вас?
Так говорила старая няня Ци, сопровождавшая Шэн Цыму.
И вправду, неудивительно, что няня была возмущена. Когда-то, во времена великой смуты, род Рэнь поднялся из хаоса и даже занимал горы, грабя путников. Первоначально они не были главными в банде, но после того как прежнего атамана убили стрелой имперских войск у горного перевала, восставшие в панике выбрали предка рода Рэнь своим новым вожаком.
А предок Шэн Цыму в те годы внёс величайший вклад в усмирение страны. После победы император пожаловал ему титул Динъюаньского маркиза, и с тех пор его потомки веками жили на севере, охраняя границы от варваров. Несмотря на обычную участь верных слуг после окончания войны — быть устранёнными — род Шэн сумел сохранить своё положение, укрепившись настолько, что стал незыблем, словно гора.
Однако потомки Шэн никогда не стремились к власти. Они спокойно жили за Великой стеной, защищая северные рубежи от кочевников, и за это пользовались особым доверием императора. Более того, самой Шэн Цыму был пожалован титул уездной госпожи.
Шэн Цыму только что проснулась от дремоты, вызванной тряской кареты. Взглянув в окно, она снова увидела бескрайние горы. Лишь спустя долгое время до неё дошли слова няни.
— Впредь не говори таких вещей, — тихо произнесла она, сжав губы. — Как только мы вступим в Чанъань, будем жить чужими среди чужих. Кому бы я ни вышла замуж, придётся соблюдать законы столицы. Ты — моя самая близкая служанка, и именно тебе следует быть особенно осторожной в словах.
— Да, госпожа, — ответила няня, хотя в душе всё ещё кипело недовольство.
Её госпожа хоть и мечтала породниться с одним из юношей из чанъаньских семей, но вовсе не ради лести. Просто Шэн Цыму с детства воспитывали как настоящую благородную девицу: она превосходно владела музыкой, шахматами, каллиграфией, поэзией, живописью и вышивкой. Но вот в боевых искусствах ей не было равных разве что в изяществе. На севере же большинство мужчин — грубые и неотёсанные воины. Как можно было отдавать такую нежную, словно цветок или тофу, красавицу им на растерзание?
Именно поэтому госпожа Динъюаньского маркиза и хотела найти жениха из Чанъани — лучше уехать далеко, чем позволить дочери страдать. Но пока она колебалась, императорский указ уже пришёл. Теперь отказаться было невозможно: придётся выходить замуж за этого бездарного принца.
Няня искренне сочувствовала своей госпоже. Шэн Цыму — истинная красавица и талантливая поэтесса, а наследный принц — безграмотный болван. Разве он достоин её?
Карета уже почти выехала из горного ущелья, когда Шэн Цыму, опуская занавеску, вдруг почувствовала резкую остановку.
— Что случилось? — няня уже собиралась выйти наружу.
Внезапно со всех сторон раздался звон обнажаемых мечей. Няня задрожала от страха, но в этот миг холодная, словно нефрит, рука мягко сжала её запястье. Лицо няни побелело, а вокруг воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев, уносимых ветром. В глубине долины послышался далёкий звук развевающихся знамён.
— Как такое возможно? Госпожа — уездная госпожа по указу самого императора! Кто осмелится напасть на неё? — прошептала няня. В юности она, как и многие девушки с севера, изучала боевые приёмы, но теперь всё это давно забылось.
Под вуалью головного убора лицо Шэн Цыму было бледным, как весенний цветок груши. Она отпустила руку няни и тихо, почти неслышно, произнесла:
— Молчи.
Няня больше не осмелилась говорить.
В этот момент возница трижды постучал в стенку кареты и почтительно сказал:
— Госпожа, на нас напали разбойники. Мы показали наши знамёна и обнажили оружие, но они, похоже, не собираются уходить.
— Сколько их? — спросила Шэн Цыму. Женщине не подобает высовываться наружу.
Возница осмотрелся и ответил:
— Не меньше сотни. Судя по всему, это не простые бандиты.
Тут няня фыркнула:
— Пусть приходят! Люди Динъюаньского маркиза не боялись даже кочевников Цзе, неужели испугаются какой-то шайки?
Такие слова Шэн Цыму слышала слишком часто. Но заслуги рода — это заслуги её отца и братьев, а не её собственные. Хотя половина эскорта состояла из лучших воинов, лично отобранных её отцом, без командира они были уязвимы. В открытом бою преимущество было не на их стороне.
Шэн Цыму прикусила губу и тихо спросила:
— У нас остались те бамбуковые мечи, что мы изготовили вчера на охоте?
— Осталось более трёхсот, — ответил возница.
Правила запрещали ввозить в столицу большое количество оружия, поэтому у воинов не было даже луков. Сейчас они находились в крайне невыгодном положении. Однако Шэн Цыму, прислушиваясь, поняла: нападающие тоже не спешили атаковать. Похоже, и они чего-то ждали.
Тогда её голос, чистый, как горный ручей, прозвучал вновь:
— Прикажи привязать бамбуковые мечи к концам клинков. Если враг двинется вперёд — атакуйте без колебаний. Не думайте обо мне.
Возница, прекрасно понимая преимущества длинного оружия, кивнул.
Шэн Цыму добавила:
— Дядя Чжун и другие ушли за водой. Пусть кто-нибудь выпустит сигнальную ракету, чтобы предупредить их. Дядя Чжун знает, что делать.
Неужели госпожа хочет окружить врага и нанести неожиданный удар?
Возница подумал и решил, что другого выхода нет. Он быстро соскочил с козел, и вскоре няня услышала взрыв сигнальной стрелы в небе. Вспомнив о прославленном воине Шэне Чжуне, она немного успокоилась: с такой поддержкой обычная шайка разбойников наверняка разбежится от страха.
Но вдруг снаружи поднялся шум. Лошади заржали, ветер рванул занавески, и Шэн Цыму услышала крики и стоны раненых.
Они действительно напали?
Она не ожидала, что разбойники осмелятся на такое. Однако через мгновение с противоположного склона раздался свисток, и нападавшие начали отступать. Вокруг снова воцарилась тишина. Лишь спустя некоторое время раздался спокойный, уверенный голос:
— Опоздал, госпожа. Простите, что позволил вам испугаться.
— Они… ушли? — неуверенно спросила Шэн Цыму из-под вуали.
— Ушли, — ответил Шэн Чжун и протянул ей в окно меч в ножнах. — Вот что удалось отобрать. Прошу, осмотрите.
Шэн Цыму взяла ножны. Её пальцы, белые, как фарфор, скользнули по алому жемчугу на украшении. Почувствовав гладкую, округлую поверхность, она на миг замерла, а затем спокойно сказала:
— Дядя Чжун, можем ехать дальше.
С этими словами она бросила ножны под скамью.
Няня почувствовала, что в голосе госпожи что-то изменилось, но не могла понять что.
Шэн Чжун кивнул:
— Хорошо.
Он махнул рукой:
— В путь!
После этого происшествия дорога прошла без приключений. Карета, украшенная багряными занавесками и бусами из фиолетового нефрита, торжественно въехала в Чанъань. Все знали: внутри сидит будущая невеста наследного принца, назначенная самим императором. Люди с сожалением качали головами: ведь эта девушка — знаменитая на весь север красавица и поэтесса, иначе бы её не выбрала императрица. Но как же так получилось, что столь прекрасное создание предназначено этому бездарному принцу?
Однако всех ждал сюрприз: вместо дворца свадебный обоз направили в гостиницу для послов. Зрители и рассказчики в чайных домах были ошеломлены.
— Эти Рэни… совсем одичали! — возмущалась няня Ци, входя в комнату госпожи.
Шэн Цыму уже устроилась в гостинице. Присланные из чанъаньской тканевой лавки одежды лежали рядом: мягкие шёлковые платья цвета молодого лотоса. Лунный свет и аромат сосны играли на её чертах, делая её похожей на неземное видение — чистую, холодную, словно дух из сказки.
Госпожа всегда была добра к окружающим, но в вопросах любви казалась совершенно бесчувственной. Иначе госпожа Динъюаньского маркиза позволила бы ей самой выбрать жениха. На севере девушки часто выбирали себе мужей сами — это считалось обычным делом.
Шэн Цыму, казалось, не волновало происходящее. Она лишь спокойно спросила:
— Что случилось?
— Госпожа, разве вы не знаете, почему нас не повезли сегодня во дворец, а поселили в этой гостинице? — Няня покраснела от гнева и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Вы не хотите выходить замуж за наследного принца, но и он не хочет жениться на вас! Я уже всё выяснила. Сегодня один евнух принёс ваш портрет в Восточный дворец, чтобы повесить его на стену и, может быть, пробудить в принце интерес. Это была идея императрицы. Но что же сделал этот принц? Он бросился на стену и ударился головой в картину так сильно, что потерял сознание!
Шэн Цыму молчала.
В тишине, прерываемой лишь тяжёлым дыханием няни, она наконец тихо спросила:
— Няня… я… очень некрасива?
— Госпожа! — воскликнула няня в ужасе. — Как вы можете так думать? Вы — драгоценная жемчужина! Просто этот принц из рода Рэнь слеп, раз принимает жемчужину за рыбий глаз. Неужели вы тоже в это поверили? Разве на севере мало отважных юношей, мечтающих взять вас в жёны?
Шэн Цыму, конечно, знала об этом. Она опустила руки, которыми только что складывала вещи, и её глаза, чистые, как весенняя груша, слегка дрогнули.
— Подождём ещё один день, — сказала она. — Если принц не хочет жениться, возможно, завтра император отменит указ, и мы сможем вернуться на север.
— Госпожа, это же явное оскорбление! Если принц так себя ведёт, зачем нам оставаться в Чанъани? Он ведь ясно дал понять, что не желает вас. Если вы всё же выйдете за него, он будет вас унижать! Вы — драгоценность с севера, и я не переношу мысли о том, что вам придётся страдать…
Няня говорила с болью и обидой.
Шэн Цыму аккуратно завернула шёлковое платье в свёрток и тихо ответила:
— Мой отец — Динъюаньский маркиз, и хотя мы живём на севере, мы — подданные империи Лян. Род Шэн веками служил императорскому дому Рэнь, защищая границы и принося пользу государству. Мы не можем ослушаться императорского указа.
Няня никогда не слышала, чтобы Шэн Цыму упоминала о ком-то особенном, но знала: госпожа Динъюаньского маркиза мечтала выдать дочь за четвёртого сына князя Пиннаня.
Четвёртый сын князя Пиннаня, Сяо Чжань, был мастером и в слове, и в деле, уже получил официальный чин, достиг совершеннолетия, но до сих пор не женился. Он был необычайно красив и с детства дружил с Шэн Цыму. Всё в нём было лучше, чем в этом бездарном наследном принце.
Свечной огарок потрескивал, источая алые слёзы. Шэн Цыму сняла туфли и опустила занавес кровати. За окном танцевали тени глицинии и корицы.
Когда няня уже собиралась закрыть дверь, из-за занавеса донёсся тихий, печальный голос:
— Няня… я не хочу выходить замуж в Чанъань.
http://bllate.org/book/11994/1072335
Готово:
