Возвращаясь из таверны, он поднял глаза и увидел напротив ювелирную лавку. Тут же потянул её внутрь, но она изо всех сил удержала его.
— Зачем нам туда? — сказала она. — Что бы ты ни захотел купить, разве нельзя приобрести это в столице? Здесь всё равно хуже сделано, чем в Цзине. Ты ведь сам не ценишь такие вещи — не стоит идти.
Он бросил взгляд на её левое запястье: нежная зелень нефритового браслета отливала на фоне белоснежной кожи. Улыбнулся и медленно кивнул.
Она облегчённо выдохнула и поскорее потянула его дальше.
— Вон та лавка продаёт сладости. В Жуйяне она очень известна. Слишком даже знаменита — каждый день толпы народа! Владелец странный: столько серебра заработал, а расширять лавку так и не удосужился. Такая узкая будка, что всегда очередь длинная.
Он последовал за её указующим пальцем и действительно увидел крошечную лавчонку, перед которой стояло человек пять или шесть. Усмехнулся про себя.
По его мнению, хозяин явно знал толк в торговле: такой ажиотаж создаёт впечатление, будто товар исключительно вкусный. Любой новичок, увидев очередь, непременно захочет присоединиться — разве можно устоять?
Он огляделся и заметил невдалеке лоток с лапшой и вонтонами. Ткнул пальцем:
— Подожди там, я куплю немного для Цзылань и остальных.
Не дав ей ответить, он сунул ей в руки бутыль с вином и решительно зашагал к лотку.
Она невольно улыбнулась. Догадалась: наверное, он чувствует вину за то, что вчера напугал Цзылань и других девушек, и теперь хочет загладить вину, купив им любимые сладости, чтобы наладить и без того хрупкие отношения между двоюродными братьями и сёстрами.
Но очередь в ту лавку и правда была длинной. Ей было неловко просто сидеть у лотка без дела, поэтому она заказала вонтон. Однако аппетита не было, и она лишь понемногу пила бульон, время от времени поглядывая, как далеко он уже продвинулся в очереди.
Подняла глаза — он второй с конца.
Снова взглянула — третий с конца.
Ещё раз — четвёртый...
А когда посмотрела в следующий раз, его уже не было видно: напротив неё уселся какой-то мужчина.
Чжао Цинъюнь опешила и машинально потянулась за веером — но вспомнила, что забыла его дома.
Ведь она вышла из особняка наспех, лишь чтобы встретиться с Цинь Цзыюем. Кто мог подумать, что придётся гулять по городу? Да и в Жуйяне, в отличие от столицы, многие девушки свободно разгуливают без вееров — лишь бы с горничной или охранником. А у неё сегодня никого не было... Хотя Цинь Цзыюй, конечно, надёжнее любого охранника. Вот только где он сейчас? Сколько ему ещё стоять?
— Девушка, вы мне кажетесь знакомой. Мы, верно, где-то встречались? — улыбнулся незнакомец и с театральным жестом раскрыл свой веер, явно считая себя образцом изящества.
Цинъюнь не знала этого человека. Правда, десять лет она беззаботно жила в Жуйяне, и, возможно, они когда-то мельком сталкивались на улице. Но по его манере говорить и держаться ей показалось куда вероятнее, что он просто выдумывает.
— Господин ошибаетесь, — вежливо улыбнулась она. — Я только сегодня приехала в Жуйян.
Она чуть отвернулась и попыталась заглянуть за его спину, чтобы найти Цинь Цзыюя. Но его нигде не было. Сердце её тревожно сжалось, и она тут же вскочила.
Мужчина тоже поднялся и преградил ей путь:
— По вашему акценту ясно, что вы из Жуйяна.
Он старался выглядеть доброжелательным:
— Не бойтесь, я не плохой человек.
Она холодно усмехнулась про себя. Большинство злодеев именно так и начинают: «Я не плохой человек». По его похотливому взгляду было ясно — он явно не из добрых.
— Благодарю за внимание, — терпеливо сказала она, — но мне пора. Извините, господин, вам лучше идти своей дорогой.
Она надеялась, что он поймёт намёк и уйдёт. Но, увы, переоценила его воспитанность. Чем больше она старалась избежать общения, тем настойчивее он приставал.
— Вы одна, — сказал он, приближаясь, — боюсь, вас могут обидеть. Позвольте проводить вас.
И протянул руку, чтобы схватить её за локоть.
«Да уж, „обидеть“… — подумала она с горечью. — Наверное, сам и есть тот самый „злодей“».
Цинъюнь нахмурилась и попыталась отступить, но спина упёрлась в прохожего — отступать было некуда. В панике она обернулась… и увидела за своей спиной знакомую фигуру. Облегчение накрыло её с головой.
— Не нужно, — раздался спокойный голос Цинь Цзыюя. Он отстранил руку незнакомца и обнял её за плечи. — Мою жену я сам провожу. Не трудитесь, господин.
Она прижалась к нему, услышав эти слова. Тело её на миг окаменело, сердце пропустило удар, а потом замедлилось, успокаиваясь. Она подумала, что, хоть он и говорит и поступает иногда странно, зато всегда действует решительно и прямо.
Так и случилось: услышав, что она его жена, незнакомец переменился в лице, растерянно поклонился Цинь Цзыюю и, фыркнув, ушёл.
Убедившись, что он скрылся из виду, Цинъюнь тут же выскользнула из объятий, поправила растрёпавшиеся пряди у уха и бросила на Цинь Цзыюя быстрый, сердитый взгляд:
— Ты что так долго стоял?
Он не ответил. Просто смотрел на неё, опустившую голову, с пылающими щеками и стеснительным выражением лица. Её мимолётный взгляд, полный нерешительной нежности, заставил его сердце замирать. Хотелось немедленно снова прижать её к себе и лелеять без конца.
Неудивительно, что кто-то осмелился приставать к ней прямо на улице. Ведь и сам он едва сдерживался.
В этот миг он вдруг понял смысл слов Шэнь Фэнминя, сказанных им вчера на прощание.
Он любит Чжао Цинъюнь. Безмерно любит. И в этом чувстве он вёл себя как девица — колебался, метался, всё обдумывал.
Раньше он обманывал себя, будто хочет быть рядом с ней лишь потому, что в детстве причинил ей боль и теперь стремится загладить вину.
Обманывал себя, будто заботится о ней только потому, что не сумел вовремя сообщить о смерти Цинь Цзыжана, из-за чего она стала молодой вдовой, и теперь обязан уважать, беречь и лелеять её.
Но теперь, видя, как она общается с Цинь Цзыцзи и другими, как добра к Шэнь Фэнминю, как её пристаёт чужой мужчина, — его сердце готово было разорваться от ревности. Его мучила боязнь, что кто-то украдёт у него самое дорогое.
Сейчас он хотел лишь одного: спрятать её подальше от чужих глаз, чтобы никто не видел её прелести; сделать так, чтобы в её взгляде был только он; не считаться ни с чем и никем, лишь бы оставить её рядом навсегда — пусть даже не в столице, не в Жуйяне, а хоть на краю света. Всю жизнь вместе. Ни на миг не расставаясь.
Он наконец понял, чего хочет.
Это озарение ударило его, как гром среди ясного неба. Все сомнения рассеялись. Больше он не станет обманывать ни себя, ни её — иначе она точно достанется кому-то другому.
Цинъюнь, не дождавшись ответа, подняла глаза и увидела, как он пристально смотрит на неё, не мигая, с каждым мгновением всё более пылко. От его взгляда по всему телу разлилась жаркая волна.
Она затаила дыхание, опустила голову и, вспомнив, что кошелёк остался дома, осторожно потянула его за рукав:
— У меня нет денег. Ты заплати.
Он очнулся, вытащил из пояса несколько монет и бросил их на стол. Заметив, что она держит бутыль в правой руке, переложил свои покупки в левую и взял её за руку.
— Пойдём домой. Здесь много людей — не отставай.
Она уже собиралась вырваться, но, услышав его слова, замерла. «Видимо, я слишком много думаю, — подумала она. — Он просто заботится обо мне».
Она крепче сжала губы и послушно пошла рядом с ним.
Пройдя немного, толпа поредела. И тут она вдруг поняла: они идут не туда. От дома Цинь становилось всё дальше.
— Мы пошли не в ту сторону, — сказала она.
Цинь Цзыюй остановился. Он и не заметил — в голове крутились только мысли о том, как признаться ей в чувствах и заставить её ответить взаимностью. О направлении он и не думал.
«Плохо дело, — занервничал он. — Теперь она решит, что я ненадёжен. Может, совсем перестанет уважать меня?»
— Тогда вернёмся назад? — предложил он.
Но тут же подумал: «Ладно, пусть будет ошибка. Зато подольше подержу её за руку, подольше побыть рядом. Как только вернёмся в дом Цинь, она сразу займётся бабушкой и Цзыюэ — и до меня ей дела не будет».
Цинъюнь не знала о его замыслах. Она просто, хорошо зная Жуйян, указала другое направление:
— Давай пройдём вот этой улочкой. Так быстрее доберёмся.
Эту аллею они уже проходили раньше. Хотя по ней редко кто ходил, с Цинь Цзышэном им никогда не было страшно. Да и вообще, хоть Жуйян и близок к Южным землям, местные власти держат порядок — здесь безопасно.
Цинь Цзыюй поморщился, колеблясь.
С одной стороны, короткий путь — значит, меньше времени с ней. С другой — если идти обратно, она устанет.
Пока он разрывался в сомнениях, Цинъюнь уже потянула его за руку и свернула в переулок, не оставив ему выбора.
Вскоре он повеселел.
Какая удачная аллея! Ни души впереди, никого сзади — «ни древних, ни потомков», как в стихах. Неужели она тоже хочет побыть с ним наедине и потому выбрала эту дорогу?
Конечно, он понимал, что это всего лишь мечты. Ведь пока его намерения остаются неясными, она скорее всего старается держаться от него подальше.
Цинъюнь шла молча и вдруг подумала, что молчание делает их общение слишком официальным. Решила заговорить:
— Ты решил, примешь ли милость Императора, когда вернёшься?
Для Цинь Цзыюя это был самый важный вопрос сейчас — вполне уместный.
Он бросил на неё короткий взгляд и кивнул:
— Решил. Буду делать так, как скажут. Даже на войну пойду, если велит. Хотя, конечно, лучше бы без войны.
Раньше он колебался, но теперь твёрдо знал: по возвращении будет следовать воле отца и Императора.
Он хочет жениться на ней. Хочет прожить с ней всю жизнь. А значит, больше не может быть праздным бездельником. Иначе как он посмеет просить родителей разрешения взять её в жёны? Как сможет защитить её, любить, растить с ней детей и оберегать их от унижений?
Цинь Цзыюй, раз начав думать, сразу всё продумывал до мелочей. Ещё немного — и начал бы прикидывать, сколько у них будет детей и как их назовёт.
Цинъюнь, услышав его слова, облегчённо улыбнулась.
Хорошо, что он наконец пришёл в себя.
После смерти Цинь Цзыжана в семье остался лишь Цинь Хуайань — одного его недостаточно, чтобы сохранить влияние рода Цинь при дворе. Не могут же они вечно полагаться лишь на милость Императора.
Конечно, в семье уже один сын погиб на поле боя. Даже если Цинь Хуайань и его супруга не особенно заботились о младшем сыне, они вряд ли рискнут отправить на войну ещё одного. И Император, вероятно, не посмеет повторить подобное.
— Император точно не пошлёт тебя на войну, — сказала она. — Но главное, что ты понял. Бабушка и остальные будут очень рады, узнав об этом.
Главное — пусть он отбросит прежнюю беспечность и серьёзно займётся службой. С его происхождением и связями карьера у него точно пойдёт успешно.
Она хоть и мало разбиралась в государственных делах, но знала: чиновничья жизнь — не сплошные пиры и развлечения. Многие, надев мундиры, начинают творить произвол и обижать простых людей.
http://bllate.org/book/11993/1072262
Готово:
