— Сюйюй, ведь ты лишь пообещал второму молодому господину не рассказывать родителям. А мне-то что за беда сказать? Ну пожалуйста, расскажи.
Мэн Сюйюй всё ещё чувствовал неловкость, но стоявшая за его спиной Мэн Сюлань шагнула вперёд и, положив руку на плечо брата, сказала:
— Тётушка права. Да и вообще — разве отец с матушкой не узнали обо всём уже из твоих слов?
С этими словами она повернулась к Чжао Цинъюнь:
— Тётушка, Байсяо — белого кролика — прислал вчера утром второй молодой господин. Сказал, что сам поймал его в горах Линъу, и предупредил: зверёк ещё дикий, так что нам надо быть осторожнее, чтобы не поцарапал.
Услышав это, сердце Чжао Цинъюнь заколотилось:
— А не говорил ли он вам, с кем именно охотился за кроликом?
Хотя Цинь Цзыюй вряд ли стал бы рассказывать детям подобные подробности, ей казалось: раз уж она сама столкнулась с этим делом, то, вероятно, охотник действительно вышел из леса сам, как и утверждала Мэн Фу Жэнь. Поэтому она решила перестраховаться и задать вопрос.
— Он был с дядей Чжуншанем, — шепнула Мэн Сюлань, приблизившись к ней с хитрой улыбкой. — Правда, это дядя Чжуншань сам мне рассказал: если бы не он, второй молодой господин даже не нашёл бы кроличье гнездо, не то что поймал бы Байсяо.
От этих слов трое взрослых в зале остолбенели, особенно Чжао Цинъюнь — она чуть не запрыгала от радости.
Неожиданно для себя она попала прямо в цель! Казалось, удача сама шла ей навстречу.
— Но ведь вы же вчера говорили, что кролика поймал ваш дядя Чжуншань ещё раньше? Как же теперь получается, что его прислал второй молодой господин? — растерялась Мэн Фу Жэнь, опасаясь, что дети перепутали события и она зря обрадуется.
Мэн Сюйюй молча опустил глаза; ресницы его трепетали, как веер, и он не решался произнести ни слова.
Зато Мэн Сюлань, будучи старше, видимо, почувствовала странность ситуации и больше не стала скрывать правду:
— Действительно, вчера утром второй молодой господин подарил кролика Сюйюю. А когда он уехал, дядя Чжуншань пришёл и сказал нам, что помогал ему ловить зверька.
— Просто второй молодой господин просил никому не говорить, что именно он поймал кролика, поэтому мы и сказали, будто его принёс дядя Чжуншань.
Теперь всё стало ясно.
Мэн Сюлань была всего лишь десятилетней девочкой, но, судя по наблюдениям Чжао Цинъюнь за последние дни, в её словах и поступках не было и следа детской наивности, и она никогда не лгала. Раз уж она так сказала, значит, это правда.
Чжао Цинъюнь обернулась к Мэн Яньцину, не скрывая радости:
— Братец, а где живёт этот охотник по имени Чжуншань?
Супруги Мэнь прекрасно понимали её волнение. Мэн Фу Жэнь немедленно вывела детей из зала, а Мэн Яньцин повёл Чжао Цинъюнь за ворота.
Дом дяди Чжуншаня находился прямо по соседству с домом Мэней — стоило выйти за калитку и сделать пару шагов.
Мэн Яньцин постучал в дверь, и вскоре открыл мужчина лет сорока с небольшим.
— Брат Чжуншань, мне нужно кое о чём тебя спросить.
Увидев Чжао Цинъюнь за спиной Мэн Яньцина, Чжуншань на миг замер, но ничего не сказал, лишь молча отступил назад.
Мэн Яньцин бросил взгляд на Чжао Цинъюнь, и они вошли во двор.
— У меня дома тесновато, так что прошу вас присесть здесь, во дворе, — сказал Чжуншань, указывая на каменные скамьи в углу. На соседнем столике стояла лишь простая тарелка с едой и миска риса.
— Я знаю, зачем вы пришли. Речь о вчерашней охоте с тем самым вторым молодым господином из рода Цинь, верно? — прямо спросил Чжуншань, едва они уселись.
Это было как раз то, что нужно Чжао Цинъюнь — она как раз ломала голову, как начать разговор.
— Дядя Чжуншань, вы действительно вчера ходили на охоту вместе со вторым молодым господином? — спросила она, чтобы убедиться. Ей нужно было избежать неточностей, иначе на суде их могут обвинить в сговоре.
Чжуншань кивнул:
— Поначалу я думал, что он первый молодой господин. Мы вышли из западных ворот один за другим, и вскоре он на коне обогнал меня. Но проехав немного, он вдруг остановился и сошёл с коня.
— Я подумал, что он просто решил поразвлечься охотой, и не обратил особого внимания. Однако он сам заговорил со мной, спросил, водятся ли сейчас в горах кролики, и пообещал пять лянов золота, если я помогу ему поймать хотя бы одного.
Услышав это, Чжао Цинъюнь про себя выругалась: «Расточитель!» — и подняла веер ещё выше, чтобы скрыть лицо, продолжая слушать.
— Пять лянов серебра хватило бы моей семье на два-три месяца, а уж пять лянов золота… Я согласился и повёл его в горы. Мы бродили там больше часа.
— Уже было решили возвращаться ни с чем, но, видно, удача улыбнулась либо ему, либо мне — мы наткнулись на белоснежного кролика. Второй молодой господин так обрадовался, что сразу же дал мне ещё пять лянов золота.
Чжао Цинъюнь нахмурилась. «Всего за час — десять лянов золота! Только такой расточительный глупец, как Цинь Цзыюй, способен на такое», — подумала она. Когда он выйдет, она обязательно прочтёт ему нотацию насчёт денег.
— А потом? — спросила она.
— Потом мы вернулись в город вместе. Я видел, как он отдал кролика Сюйюю. После его ухода я расспросил мальчика и узнал, что это второй молодой господин из рода Цинь. Оказывается, в день, когда его супруга навещала родителей, он пообещал Сюйюю поймать кролика.
Чжао Цинъюнь кивнула. Теперь ей стало ясно: в тот день он действительно говорил с Сюйюем, вероятно, давая обещание. Не ожидала, что даже детям он держит слово.
— Вы хоть раз расставались в горах? — спросила она.
Чжуншань покачал головой:
— Только когда окружали кролика, но даже тогда мы оставались в поле зрения друг друга и подавали знаки руками.
Услышав это, Чжао Цинъюнь окончательно убедилась: ошибки быть не может. Если Цинь Цзыюй выехал за город позже Чжуншаня и вернулся одновременно с ним, да ещё и не терял его из виду в горах, то у него нет алиби для убийства.
Её радость уже невозможно было скрыть, но Мэн Яньцин сохранил хладнокровие:
— Объявление Министерства наказаний о поиске охотника, сопровождавшего второго молодого господина, уже разослано по всему городу. Почему же ты не явился туда?
Чжао Цинъюнь внезапно опомнилась. Даже если он не умеет читать, невозможно не заметить шума, который устроили сегодня люди из рода Ван. Она удивлялась, как он мог этого не знать.
Чжуншань опустил голову, нахмурившись.
— У вас трудности, дядя Чжуншань? — спросила Чжао Цинъюнь, подумав, не из-за ли золота он молчит.
Она хотела прямо спросить, но побоялась обидеть его, если причина в другом.
— Господин Мэн, теперь, когда ваши семьи породнились, и учитывая, что вы много лет помогаете нашей семье… Я и правда должен был сразу пойти в Министерство наказаний. Но сегодня утром люди из рода Ван так шумели, да ещё и намекали…
— Вы сами понимаете, что это значит. Если бы я был один, мне бы наплевать на угрозы. Но у меня жена и ребёнок — я обязан думать о них.
Да, она совсем забыла об этом. Род Ван явно настроен заполучить этого свидетеля любой ценой. Если бы не дружба с Мэн Яньцином, возможно, Чжуншань и вовсе отрицал бы всё.
То, что он честно рассказал им правду, уже было огромной удачей.
— Дядя Чжуншань, если вы не дадите показания, второму молодому господину не выбраться из беды. Пойдёмте со мной сейчас в Министерство наказаний к помощнику министра Гу. Расскажите ему всё. Что до суда — подумаем позже.
Сейчас у неё не было другого выхода. Нужно спасти Цинь Цзыюя, но нельзя подвергать опасности семью Чжуншаня. Возможно, Гу Цзинчэнь найдёт решение.
Пусть Чжуншань сядет в её карету, а она договорится с Гу Цзинчэнем — вряд ли род Ван установил наблюдение прямо у дверей Чжуншаня.
Мэн Яньцин посмотрел на неё с недоумением: зачем вести свидетеля, если тот отказывается давать официальные показания? Без этого любые слова бесполезны, и род Ван не успокоится.
Но Чжао Цинъюнь уже не могла ждать. Увидев, что Чжуншань колеблется, она торопливо добавила:
— Не волнуйтесь! Я никому не скажу, что вы помогли. А после всего дам вам денег — сможете переехать куда угодно или сменить место жительства. Обещаю, никаких последствий для вас не будет.
Она не знала, насколько велико влияние рода Ван, раз сумело так напугать Чжуншаня, но надеялась, что род Цинь сможет защитить нескольких людей.
— Муж!
В этот момент за спиной Чжао Цинъюнь раздался женский голос. Она обернулась и увидела женщину с младенцем на руках у двери.
— Иди, — сказала жена Чжуншаня. — Иначе тебе не будет покоя. Мы с ребёнком будем ждать тебя дома.
Её слова окончательно укрепили решимость Чжуншаня: такие добрые люди не заслуживают несправедливости.
Чжао Цинъюнь тем временем уже приказала У Лаю подогнать карету между домами Мэней и Чжуншаня, не зная, что в глазах Чжуншаня Цинь Цзыюй — настоящий благодетель. Иначе бы она, наверное, расхохоталась до упаду.
Не останавливаясь даже пообедать в доме Мэней, все четверо поспешили в Министерство наказаний. Но у самых ворот Чжао Цинъюнь снова столкнулась с проблемой.
Она отлично знала, насколько трудно попасть внутрь. В прошлый раз ей повезло встретить Гу Цзинчэня случайно, но сегодня такой удачи может не быть.
Она долго ждала напротив входа, видя, как стражники то и дело выходят и входят, но самого Гу Цзинчэня так и не было.
Ждать дальше не имело смысла — нужно было найти способ проникнуть внутрь или выманить его наружу.
Автор: Если заметите опечатки, напишите, пожалуйста! Меня все зовут «королевой опечаток»!
Чжао Цинъюнь долго думала, чуть волосы не повыдирала, и придумала только один способ — вломиться внутрь.
Если повезёт и её пропустят, она сможет найти нужного человека. Если нет — шум всё равно может выманить кого-нибудь наружу.
В любом случае, она должна попробовать.
Она объяснила свой план остальным, а затем, несмотря на их протесты, сошла с кареты и направилась через улицу.
К её удивлению, у ворот снова стояли те же двое стражников, что и вчера. Увидев её, они поморщились.
Чжао Цинъюнь заглянула внутрь, глубоко вдохнула и собралась броситься вперёд, но перед ней внезапно возник меч. Она медленно подняла глаза — это был тот самый стражник.
Она натянула улыбку, незаметно развернула ногу под юбкой, сжала кулаки и уже готова была действовать…
— Госпожа!
Сзади раздался голос Гу Цзинчэня. В ту же секунду сердце Чжао Цинъюнь упало — облегчение накрыло её с головой.
Она обернулась и увидела его у подножия ступеней. Не раздумывая, она сбежала вниз и потянулась к нему, но в последний момент руку убрала и тихо сказала:
— Помощник министра Гу, давайте отойдём в сторону.
Увидев её тревогу, Гу Цзинчэнь не стал медлить и последовал за ней к карете.
Остановившись у экипажа, Чжао Цинъюнь огляделась, убедилась, что за ними никто не наблюдает, и тихо заговорила:
— Я нашла того охотника. Но род Ван тоже его ищет. Боюсь, если они узнают…
Гу Цзинчэнь взглянул на карету, нахмурился, задумался, а затем поднял на неё глаза:
— Прошу вас, госпожа, садитесь в карету. Обсудим всё внутри.
Чжао Цинъюнь подумала, что он имеет в виду именно салон кареты, и обрадовалась: сегодня она выехала в спешке и взяла карету, которую недавно использовала Цинь Фу Жэнь, — там достаточно места для всех.
Но как только она вошла внутрь, Гу Цзинчэнь взобрался на козлы и приказал У Лаю ехать, сворачивая в переулки.
Чжао Цинъюнь поняла: он хочет тайно провезти их всех в Министерство наказаний. Она опустила руку, и занавеска упала, полностью скрыв салон.
Вскоре карета остановилась. Гу Цзинчэнь окликнул её снаружи, и она вышла, ступив на подножку. Уже собираясь что-то сказать, она увидела, как он приложил палец к губам, велев молчать, и направился вперёд.
Все последовали за ним и вскоре оказались в комнате.
— Подождите здесь. Я скоро вернусь, — сказал он и вышел.
Оставшись одни, они растерянно переглянулись. Чжао Цинъюнь тоже сомневалась: стоит ли ставить всё на карту, доверяясь лишь одному человеку? Но пути назад уже не было.
Гу Цзинчэнь задержался надолго. Когда терпение всех начало иссякать, он вернулся — в сопровождении двух других людей.
http://bllate.org/book/11993/1072241
Готово:
