Дядя тоже был человеком недюжинных способностей: не опираясь на заслуги предков, он собственными силами дослужился до поста левого заместителя министра чиновников — должности третьего ранга. Увы, едва заняв это место, он скончался за полгода до смерти бабушки, оставив после себя лишь вдову с осиротевшим сыном — тётю и двоюродного брата — да престарелую мать.
Теперь ей некуда было податься со стороны отцовской родни — те и вовсе не желали её знать. Что до дома Ма, куда она могла бы обратиться со стороны бабушки, то она даже не знала, как там обстоят дела, и стыдилась просить у них приюта. Оставался лишь дом Цинь — другого выбора у неё не было.
— Цинъюнь, попробуй ещё эту рыбу, она очень нежная, — сказала госпожа Цинь, кладя очередную порцию в её тарелку, после чего словно открыла шлюзы и принялась безостановочно наполнять её блюдо.
Даже старая госпожа Цинь начала находить это странным.
«Неужели госпожа Цинь так испугалась слов своего сына Цинь Чжи Мо, что решила не холодить единственную девушку за столом и теперь проявляет к ней такую необычную любезность?»
С обычными гостями такое ещё можно понять, но перед ней-то — с её положением — Чжао Цинъюнь чувствовала лишь смущение и тревогу.
— Матушка, разве у вас не два сына? — спросил вдруг Цинь Цзыюй, отложив палочки и повернувшись к матери. Он как раз искал повод, чтобы вежливо отказаться от излишеств.
Госпожа Цинь растерялась, взглянув на своего странного сына, и рассмеялась:
— Ты всё путаешь, глупыш. Неужели не хочешь быть моим сыном? Только не начинай подражать своей тётушке.
С этими словами она снова положила еду в тарелку Чжао Цинъюнь, отчего та чуть не застонала от отчаяния.
«Если так пойдёт дальше, мне понадобится целых две таких, как я, чтобы всё это съесть. Даже свинью не кормят подобным образом!»
— Вы, матушка с сыном, беседуйте между собой, только меня не впутывайте, — с усмешкой заметил Цинь Чжи Мо, явно наслаждаясь представлением.
Когда Цинь Цзыюй начинал своё шаловливое поведение, никто не мог его унять — иначе он не заслужил бы прозвища «беспокойного демона».
Госпожа Цинь сердито взглянула на него, но тут же услышала:
— Ваш сын здесь, перед вами. Если уж не хотите класть мне в тарелку, так хотя бы не мельтешите перед глазами, перекладывая еду кому-то другому. Вам разве не утомительно?
Чжао Цинъюнь была ошеломлена. Выходит, молодой господин Цзыюй обижается потому, что ревнует её к себе? Ему уже исполнилось двадцать, а он всё ещё завидует девочке, которая моложе его на целых четыре года! Настоящее чудо света!
«И правда, дети знатных домов — особые создания», — подумала она.
— Ты посмотри, как ты распустилась! — вмешалась старая госпожа Цинь, но её опередил Цинь Чжи Мо. — Завидует собственному сыну из-за того, что ты уделяешь внимание Цинъюнь.
Все рассмеялись.
Чжао Цинъюнь не решалась взглянуть на выражение лица сидящего рядом человека, но представляла, насколько оно должно быть выразительным. От этой мысли она сама невольно улыбнулась, хотя и старалась сдержаться.
Цинь Цзыюй не обиделся на насмешки.
Он, высокий и статный мужчина, не станет вести себя, как капризная девчонка, и устраивать сцены из-за пустяков. Просто рука матери слишком часто мелькала у него перед глазами, раздражая его.
А если припомнить, сколько унижений он терпел в детстве из-за этой самой девочки, становилось ещё противнее.
«Хлоп!» — звук внезапно вскочившего Цинь Цзыюя оборвал все смехи. Все взгляды устремились на него, и даже Чжао Цинъюнь невольно подняла голову.
Он опустил глаза на неё:
— Сидишь, как чурка. Вставай, поменяемся местами.
Чжао Цинъюнь остолбенела. Кто вообще меняет места за столом во время обеда? Разве ему не лень?
Но так как он настаивал, слуги быстро принесли новые столовые приборы, и они поменялись местами — к лёгкому разочарованию Цинь Чжи Мо и Ци Шаоцина.
Остаток ужина Чжао Цинъюнь провела в полном недоумении. Теперь она сидела между госпожой Цинь и Цинь Цзыюем и только и делала, что опускала голову и ела.
Видимо, именно это и убедило госпожу Цинь, будто девушка проголодалась и еда ей по вкусу. Боясь, что та из вежливости не будет сама брать себе еду, она принялась усиленно наполнять её тарелку — в результате Чжао Цинъюнь объелась до отвала.
После ужина она помогла старой госпоже Цинь вернуться в покои и хотела остаться, чтобы уложить её спать, но та, зная, как устала девушка после долгой дороги, настояла, чтобы та шла отдыхать.
Покинув покои Ци Юй Сюаня, Чжао Цинъюнь увидела, что ещё рано, и отправилась в сад прогуляться и переварить пищу, заодно побеседовав с Ся Чань.
— То, о чём я просила тебя узнать до входа в дом, выяснила?
Пройдя немного и убедившись, что вокруг никого нет, она наконец заговорила о деле.
Ся Чань кивнула, но с недоумением спросила:
— Госпожа, ведь это не запретная тема. Вы могли бы прямо спросить старую госпожу — она бы лишь похвалила вас за заботу о старшем брате.
Чжао Цинъюнь тихо рассмеялась:
— Ты снова глупость говоришь. Во-первых, старая госпожа была вместе с нами в Жуйяне, где связь с городом была затруднена, и вряд ли знает больше нас. А во-вторых, если слухи о старшем брате правдивы, то упоминание об этом лишь причинит ей боль.
Она бросила взгляд на Ся Чань, которая внимательно слушала и энергично кивала, и спросила:
— Ну так что ты узнала?
— Пока вы отдыхали после обеда, я поговорила с Цюйцзюй, служанкой старой госпожи. Она мало что знает, но подтвердила: старший брат действительно ранен и не лечится дома.
Чжао Цинъюнь медленно кивнула.
Вспомнив об этом, она невольно вздохнула.
Оба брата — от одной матери, да ещё и близнецы, рождённые с разницей менее чем в полчаса. Цинь Цзыжан в пятнадцать лет уже сражался на поле боя под началом дяди, а к девятнадцати стал генералом третьего ранга, получив титул «Храброго воина».
А вот его младший брат Цинь Цзыюй… Всё, чем тот занимался, — это охота с ястребами и скачки на конях. Хотя Жуйян находится всего в десяти днях пути от столицы, разница между братьями была просто пропастью.
Цинь Цзыжан пользовался такой славой, что даже южные генералы трепетали перед ним, а простые люди, упоминая его имя, всегда одобрительно поднимали большой палец: «Молодец!»
Когда же речь заходила о Цинь Цзыюе, его неизбежно сравнивали со старшим братом, и даже Чжао Цинъюнь удивлялась: как два человека, рождённые в одно и то же время от одной матери, могут быть так несхожи?
— Ещё я слышала, — продолжала Ся Чань, видя, что госпожа задумалась, — будто император лично принял старшего брата во дворец для лечения. Говорят, там и лучшие лекари, и самые ценные лекарства. Ведь старший брат много лет служил государству, проливал кровь и пот, и государь решил лично позаботиться о его выздоровлении.
С самого прибытия в дом Цинь Чжао Цинъюнь успела встретить даже замужнюю тётушку и двоюродного брата, но так и не увидела знаменитого старшего наследника дома. Теперь, услышав слова Ся Чань, она окончательно убедилась в правдивости слухов и успокоилась.
«Неудивительно, что никто не упоминал о нём — он ведь не в доме. Хорошо, что я не стала заводить разговор первой. Но теперь, когда я знаю, стоит всё же найти повод выразить участие. Ведь такой важной персоне полагается проявить уважение».
На следующий день, после завтрака, Чжао Цинъюнь отправилась к старой госпоже Цинь, чтобы поприветствовать её, но горничная Чуньвань сообщила:
— Прошлой ночью господин и госпожа приходили к старой госпоже и долго беседовали. Из-за этого она сегодня устала и ещё не проснулась. Да и перед сном велела передать вам: не ходите сегодня на поклон — отдыхайте или развлекайтесь. Если не знаете, куда пойти в столице, пускай Цинь Цзыюй проводит вас.
Чжао Цинъюнь, слушая, как Чуньвань передаёт слова старой госпожи с её интонацией и жестами, еле сдерживала гримасу.
«Пусть Цинь Цзыюй поведёт меня гулять? Он либо продаст меня, либо бросит в каком-нибудь глухом переулке, чтобы я не нашла дорогу домой».
Он уж точно думал об этом раньше. Однажды он даже с необычной теплотой повёл её на прогулку и купил сладостей, будто настоящий старший брат. Если бы тогда она не следила за ним в оба глаза, наверняка бы потерялась.
«Лучше не иметь с ним дел», — решила она. — «К счастью, у меня сегодня свои планы».
Она поблагодарила Чуньвань и направилась к госпоже Цинь вместе с Ся Чань.
Госпожа Цинь сидела во дворе и вместе с управляющей проверяла какие-то записи. Увидев Чжао Цинъюнь, она тепло пригласила её присесть.
После обычных вежливостей девушка наконец робко объяснила цель визита.
— Дитя моё, это же важное дело! Почему ты не сказала мне сразу? Садись, я сейчас прикажу подготовить карету и велю няне Фэн взять благовония, свечи и бумагу для подношений. Старая госпожа Ма при жизни так тебя любила… Раз ты вернулась, обязательно должна почтить её память.
Старая госпожа Ма была её родной бабушкой по матери. С трёх лет, когда Чжао Цинъюнь покинула дом Ма, старая госпожа Цинь каждый год в день поминовения возила её на могилу бабушки. Если здоровье позволяло — лично, если нет — посылала надёжных людей.
С тех пор, как они уехали из столицы, прошло уже десять лет. И вот, как раз в день годовщины смерти бабушки, они вернулись в город — словно сама судьба распорядилась.
— Благодарю вас, госпожа, — сказала Чжао Цинъюнь, вставая, чтобы поклониться.
Госпожа Цинь поспешила поднять её, приказала слугам готовить всё необходимое и вдруг спросила:
— А где второй молодой господин? В своём ли дворе? Позовите его.
Она ласково погладила руку Чжао Цинъюнь:
— Сейчас в городе неспокойно. Пусть Цзыюй сопровождает тебя.
Чжао Цинъюнь испугалась и уже хотела возразить, но тут няня Фэн сказала:
— Второй молодой господин ещё с утра уехал. Сказал, что собирается с третьим сыном семьи Ли на озеро.
Услышав это, Чжао Цинъюнь облегчённо выдохнула. «Слава небесам! Если бы он поехал со мной, мы бы только мрачно смотрели друг на друга. Лучше уж так».
«Как раз кстати, что Цинь Цзыюй уехал. Надо бы поблагодарить его за любовь к охоте и скачкам».
— Этот негодник не может и дня спокойно посидеть! — ворчала госпожа Цинь. — Опять устроит что-нибудь, и снова придётся его наказывать.
Но тут же, усмехнувшись, добавила няне Фэн:
— Хотя, по правде сказать, он уже привык к наказаниям.
Чжао Цинъюнь чуть не выронила челюсть от удивления. «Не ожидала, что родная мать так отзывается о сыне! И ведь это не простая женщина, а сама принцесса Жуйян!»
— Ладно, ступай, — вспомнила наконец госпожа Цинь о деле. — Возвращайся скорее.
Она приказала своей доверенной служанке Мэйсян проводить Чжао Цинъюнь.
У главных ворот карета уже ждала, а рядом стояли два охранника с конями. Чжао Цинъюнь попрощалась с Мэйсян и, подобрав юбку, ступила на подножку. Внезапно в углу глаза она заметила всадника, мчащегося по улице.
Она замерла. Это был Цинь Цзыюй, возвращающийся домой. Все у ворот тоже его заметили. Мэйсян уже спешила сбегать по ступеням, чтобы окликнуть его издалека, но тот, завидев карету, резко развернул коня и, хлестнув плетью, ускакал прочь.
Чжао Цинъюнь растерялась. «Неужели он уехал, увидев меня? Так сильно ненавидит, что даже не хочет встречаться? Я ведь ничего ему не сделала… Мужчины и правда обидчивы».
Покачав головой, она перестала думать о странном поведении Цинь Цзыюя и села в карету, направляясь в фамильный некрополь рода Ма.
Род Ма, дом Чжао Цинъюнь по материнской линии, изначально тоже был знатным, но после ранней смерти дяди пошёл на упадок.
Однако основа осталась: в отличие от рода Цинь, Ма веками жили в столице и были настоящими «людьми у подножия императорского трона». Поэтому их некрополь до сих пор сохранял внушительный вид.
Миновав западные ворота и проехав ещё около получаса, карета достигла горы Циюйшань. По сравнению с южной Линъу-шань эта гора была не выше холма. Некрополь рода Ма располагался у её подножия.
Чжао Цинъюнь сошла с кареты и, взяв с собой слуг и охрану, посланных госпожой Цинь, направилась вглубь некрополя с благовониями, свечами и подношениями.
Она боялась, что за десять лет забыла, где именно могила бабушки, но, пройдя всего десяток шагов, увидела пару людей, совершавших поминальный обряд.
Раз они находились в некрополе рода Ма, значит, были либо потомками Ма, либо имели с ними близкие связи.
Любопытство взяло верх. Она велела всем оставаться на месте и сама подошла ближе. Заглянув через плечо, она бегло взглянула на надгробие — и остолбенела.
Какое совпадение! Перед ней была именно могила её бабушки, и эти люди тоже пришли её почтить.
— Извините… — начала она, остановившись позади.
Едва она произнесла два слова, пара обернулась. Увидев её, они тоже выглядели ошеломлёнными.
Чжао Цинъюнь показалось, что мужчина знаком. Хотя она не была уверена, кто он, всё же осторожно окликнула:
— Двоюродный брат?
Бабушка имела лишь одного сына — её дядю, а тот — единственного сына. Значит, сегодня здесь мог быть только её двоюродный брат Мэн Яньцин.
— Ты… кузина Цинъюнь?
http://bllate.org/book/11993/1072228
Готово:
