Цинь Цзыюй поднял в руке добычу, и Чжао Цинъюнь слегка нахмурилась. Это была лиса — неудивительно, что, войдя в зал, она почувствовала странный запах. Зверёк, хоть и не был чисто-белым от кончика носа до хвоста, всё же встречался редко.
— Бабушка, я добыл лису! Из её шкуры можно сшить вам воротник — будете зимой в тепле и уюте.
Старая госпожа Цинь чуть отстранилась, но улыбка на лице не погасла. Видно было, что она довольна, и трижды подряд сказала: «Хорошо, хорошо, хорошо!» — велев слуге забрать зверя. При этом она крепко сжала руку внука и не спешила отпускать.
В этот момент в зал быстро вошла пожилая служанка и, склонив голову, доложила:
— За воротами приехала некая госпожа У Чжоу. Говорит, что приходится дальней родственницей старшему сыну третьего дома через тётю-наложницу Юнь. Услышав, что вы вернулись, она специально привезла дочь, чтобы засвидетельствовать почтение.
Чжао Цинъюнь ещё не успела разобраться в этой запутанной родословной, как услышала рядом холодное фырканье госпожи Цинь.
Она невольно взглянула на свекровь, и даже старая госпожа поняла, что та что-то знает.
— Ты знакома с этой женщиной? — спросила она.
Госпожа Цинь слегка повернулась к свекрови и заговорила:
— Матушка, вы ведь не знаете, какая эта Чжоу! Она просто невыносима. Три года назад её старший сын приехал в столицу сдавать экзамены и в итоге получил лишь должность в Управлении тюрем Министерства наказаний.
— Должность невысокая, но Чжоу оказалась изворотливой. Как только сын устроился на службу, она немедля привезла сюда дочь. А потом, бог весть какими путями, сумела выдать его за старшую дочь помощника министра финансов.
— Хотя, надо признать, после смерти мужа ей пришлось нелегко. Стоило ему уйти из жизни, как всех наложниц она либо тайком убрала, либо продала, и одна растила двоих детей. Так что способности у неё есть.
— Но последние годы она уже несколько раз наведывалась к нам. Сначала я думала: ну, раз всё-таки родня со стороны наложницы второго дома, пусть будет. Приняли, угостили… Однако теперь приезжает чуть ли не каждые две недели! Это уже переходит всякие границы и вызывает подозрения.
Старая госпожа Цинь медленно кивнула.
Чжао Цинъюнь подумала, что в этом нет ничего удивительного: имея таких богатых и влиятельных родственников, глупо было бы не пользоваться связью.
— Ладно, пусть войдут, — решила старая госпожа после недолгого размышления. — Раз приехали впервые, не могу же я отказывать в приёме.
Десять лет, проведённые в Жуйяне, научили её прекрасно разбираться в людях. Она отлично помнила характер той самой наложницы Юнь — высокомерной притворщицы, которая перед другими изображала жертву жестокой супруги, а за спиной проявляла немало коварства, будто все вокруг слепы. Такой коротковидной особе родня тоже под стать — скорее всего, эта Чжоу ничем не лучше своей свояченицы.
Госпожа Цинь кивнула. Сегодня гостьи явно пришли ради старой госпожи, так что ей не следовало вмешиваться — пусть наблюдает со стороны.
Чжао Цинъюнь решила, что раз пришли посторонние, а она сама здесь гостья, то лучше удалиться и спросить у Чуньвань, где её новые покои. Но старая госпожа удержала её за руку:
— Останься. Если мне станет скучно, ты сможешь занять их чем-нибудь.
Чжао Цинъюнь замерла, но ничего не сказала, лишь кивнула и снова села.
На самом деле для того, чтобы избавиться от нежданных гостей, вовсе не нужна она — есть госпожа Цинь, да и Чуньвань тоже справится. Похоже, старая госпожа заметила интерес девицы У к Цинь Цзыюю и хочет дать внуку повод уйти.
Едва она об этом подумала, как в зал вошла Линь мама, за которой следовали госпожа У Чжоу и её дочь.
— Кланяюсь вам, старая госпожа! Как ваше здоровье?
Чжоу сделала поклон и сразу заговорила весело и непринуждённо, будто они были давними друзьями. Незнакомец точно решил бы, что между семьями давняя дружба и частые встречи.
Старая госпожа лишь слегка улыбнулась:
— Здорова. Прошу садиться.
Чжоу поблагодарила и опустилась на стул, который поднесла Чуньвань. Её дочь, однако, осталась стоять. Лишь когда мать обернулась, девушка аккуратно поклонилась старой госпоже:
— Чуньлинь кланяется вам, старая госпожа!
— Хорошо, вставай скорее.
Видя, что гостья вежлива, старая госпожа не могла остаться грубой и велела Чуньвань вручить девушке подарочный мешочек.
Чжао Цинъюнь взглянула на узор мешочка и поняла: внутри обычные серебряные слитки. У старой госпожи был чёткий порядок: по узору мешочка можно было определить щедрость подарка. За десять лет она прекрасно изучила все тонкости. Видимо, слова госпожи Цинь действительно испортили впечатление о гостьях.
Когда Чуньлинь приняла мешочек и благодарно улыбнулась, Чжао Цинъюнь бегло оценила её внешность. Девушку можно было назвать лишь «приличной». Глаза слишком узкие, и когда она улыбалась, их почти не было видно. Сейчас, в полупоклоне, глаза оставались лишь тонкой щелью — но в этой щели Чжао Цинъюнь уловила нечто тревожное.
Взгляд девушки прямо уставился на Цинь Цзыюя, стоявшего рядом со старой госпожой. Ясное дело — сердце девицы уже занято.
— Прошу садиться, госпожа, — мягко напомнила Чуньвань, заметив, что Чуньлинь всё ещё стоит перед старой госпожой. Даже мать слегка заволновалась и потянула дочь за рукав.
Чуньлинь словно очнулась от сна, щёки её вспыхнули. Неизвестно, от смущения или от того, что увидела Цинь Цзыюя, но она робко опустилась рядом с матерью.
Тем не менее глаза её не слушались — то и дело бросала взгляды на Цинь Цзыюя, а потом и вовсе перестала отводить взгляд.
Чжао Цинъюнь с трудом сдерживала смех, наслаждаясь зрелищем.
Эта Чуньлинь явно будет непростой соперницей — Цинь Цзыюю предстоит немало хлопот. Она с удовольствием посмотрит, как всё развернётся.
Между тем Чжоу болтала обо всём подряд, но ведь они почти не общались раньше — о чём тут говорить? Через пару фраз разговор иссяк, и в зале воцарилось неловкое молчание.
Возможно, мать поняла чувства дочери, а может, они изначально рассчитывали на Цинь Цзыюя. После паузы Чжоу тоже перевела взгляд на молодого господина — и тут же заметила Чжао Цинъюнь, сидевшую по другую сторону от старой госпожи. Она явно опешила.
Чжоу выросла в простой семье, книг не читала и не знала, как описать красоту Чжао Цинъюнь. Она лишь воскликнула:
— Какая же красавица сидит рядом со старой госпожой! Прямо небесная дева! Никогда ещё не видела такой прелести!
Её слова заставили Чуньлинь тоже бросить взгляд на Чжао Цинъюнь — и в душе девицы закипела горечь.
Она и сама знала, что красива лишь по домашним меркам. А рядом с Чжао Цинъюнь чувствовала себя уродиной. Зависть сжимала её сердце.
Старая госпожа улыбнулась:
— Моя Цинъюнь — самая прекрасная на свете. Кстати, Цзыюй, твой отец подготовил для неё дворец рядом с моим. Проводи её, проверь, всё ли в порядке. Если чего не хватает — немедля прикажи принести.
Чжао Цинъюнь слегка нахмурилась.
Она только начала наслаждаться представлением, а старая госпожа уже прогоняет её! И почему именно Цинь Цзыюй должен её провожать, если они с детства не могут ужиться? Лучше бы Чуньвань сходила… Но, подумав, она поняла: старая госпожа всё видит. Та тоже заметила интерес Чуньлинь и хочет дать внуку повод уйти.
Пока она размышляла, Цинь Цзыюй уже встал и ответил. Чжао Цинъюнь тоже поднялась, поклонилась старой госпоже и господам Цинь и последовала за ним.
Едва они переступили порог, сзади раздался голос Чуньвань:
— Молодой господин! Госпожа!
Чжао Цинъюнь не поняла, зачем их остановили, но вместе с Цинь Цзыюем обернулась.
— Чуньвань, что случилось?
Чуньвань подошла, улыбаясь, и сделала реверанс:
— Старая госпожа велела передать вам обоим: не ссорьтесь, как в детстве. Это некрасиво.
Изобразив интонацию старой госпожи, она произнесла эти слова так комично, что Чжао Цинъюнь первой не выдержала и рассмеялась. Чуньвань тоже не смогла сдержаться.
Наконец, успокоившись, Чжао Цинъюнь взглянула на стоявшего рядом Цинь Цзыюя и с усмешкой сказала:
— Не знаю, как поведёт себя ваш молодой господин, но я точно не стану плакать. Особенно так, как тогда — истерично, со слезами и воплями. Это было ужасно нелепо.
На первый взгляд, в её словах не было ничего особенного. Но Чуньвань, знавшая историю, сразу поняла: госпожа вовсе не о себе говорит, а издевается над молодым господином.
В детстве однажды Цинь Цзыюй отобрал у Чжао Цинъюнь бумажного змея, сделанного Цинь Цзыжаном. Она ещё не успела заплакать, как на них наткнулся господин Цинь. Подумав, что мать, как всегда, встанет на сторону сироты, он решил опередить события и хорошенько отшлёпал сына.
Удар получился слишком сильным — Цинь Цзыюй действительно больно, завопил и расплакался, рыдая и вытирая нос рукавом. Эта сцена до сих пор стояла перед глазами.
Для Цинь Цзыюя это был позорнейший эпизод, о котором он не хотел вспоминать. А эта нахалка, едва вернувшись, уже напомнила ему об этом! Он так разозлился, что молча развернулся и ушёл.
Чжао Цинъюнь подмигнула Чуньвань и поспешила за ним.
Дворец находился рядом — Фэйюэ Сюань. Хотя с виду он был небольшим, внутри росли древние деревья, имелись павильоны и беседки у воды, а все предметы обстановки были расставлены со вкусом и продуманно.
Слуги тоже не подвели: те, кто служил ей в Жуйяне, приехали сюда, а дополнительно приставили ещё двух служанок. Чжао Цинъюнь даже опасалась, что те заскучают до скуки.
Цинь Цзыюй с тех пор, как вошёл во двор, стоял у колонны на крытой галерее, наблюдая, как она осматривает каждый уголок, допрашивает новых служанок и распоряжается, куда ставить сундуки.
Всё шло чётко и организованно — видно, за десять лет у бабушки она многому научилась и стала настоящей хозяйкой, достойной своей матери.
Когда Чжао Цинъюнь ненадолго остановилась, её взгляд встретился с его. Пойманный врасплох, он смутился и отвёл глаза, прочистив горло.
Она улыбнулась и без стеснения оглядела его.
Кто бы мог подумать, что тот худой и чёрный мальчишка, который в детстве был всего на голову выше неё, несмотря на четырёхлетнюю разницу в возрасте, превратился в юношу с лицом, будто выточенным из нефрита, и глазами, сияющими, как звёзды?
Неудивительно, что она не узнала его в пригороде — он словно стал другим человеком. Удивительно было бы, если бы она узнала.
— Ты ещё не уходишь? — спросила она. Присутствие мужчины в её личных покоях было неуместно, и раз уж всё устроено, пора было его прогнать.
— Цзыюй-гэ! — раздался вдруг звонкий голос, и оба обернулись.
Перед ними стояла У Чуньлинь.
«Как она сюда попала?» — нахмурилась Чжао Цинъюнь.
Вот уж поистине не отстаёт! Приехала в гости и уже вторгается в чужие покои, совсем забыв о приличиях.
— Цзыюй-гэ! — Чуньлинь радостно вбежала во двор и, подойдя к ним, с надеждой уставилась на Цинь Цзыюя. Но тот будто не замечал её, продолжая смотреть только на Чжао Цинъюнь. Девушка нахмурилась.
Однако спустя миг снова улыбнулась, подошла к Цинь Цзыюю и, повернувшись к Чжао Цинъюнь, заговорила сама с собой:
— Старая госпожа рассказала мне, что вы — госпожа Цинъюнь, живущая здесь временно. Как же добры господин Цинь, старая госпожа и сама принцесса, что все эти годы заботились о вас и вырастили такой ослепительной красавицей! Вы потратили столько сил!
Чжао Цинъюнь рассмеялась.
Ся Чань и другие служанки не слышали слов Чуньлинь, но, увидев, как смеётся госпожа, тоже захихикали.
Чуньлинь растерялась. Она не понимала, над чем смеются, но чувствовала, что насмехаются именно над ней. Щёки её вспыхнули от стыда и гнева.
— Вы… вы над чем смеётесь?
Чжао Цинъюнь с трудом сдержала улыбку и ответила:
— Госпожа У, ваши слова забавны. Кто-то, не зная правды, подумает, будто вы моя родственница старшего поколения. Так говорят лишь мать или брат. Увы, мне не повезло с семьёй, так что не утруждайте себя заботой обо мне.
http://bllate.org/book/11993/1072224
Готово:
