Тот человек присел рядом с детиной и, усмехнувшись, произнёс:
— Оказывается, сегодня попалась не жирная кроличиха, а целый дикий вепрь! Да ещё какой упитанный!
Чжао Цинъюнь не удержалась и фыркнула. Удивительно, что она вообще могла смеяться: ведь ещё мгновение назад обе девушки дрожали от страха. Но слова этого незнакомца заставили её забыть обо всём.
С тех пор как он появился, ей стало почему-то спокойно.
Услышав её смех, мужчина слегка повернул голову в её сторону. Она тут же пригнулась и спряталась за спину Ся Чань.
— Кто ты такой, осмеливаешься мешать твоему дедушке… — начал было великан, но не договорил: незнакомец положил руку на кинжал, вонзённый в ногу детины, и чуть шевельнул им. От боли тот завопил, умоляя о пощаде.
Чжао Цинъюнь осторожно взглянула на это зрелище и поёжилась — только представила, каково это должно быть.
— Ой-ой-ой, простите, перестарался, — весело проговорил мужчина. — Эх, жаль, у меня сегодня с собой лишь один кинжал. Теперь получится несимметрично.
Лицо великана мгновенно исказилось от ужаса. Он упёрся руками в землю и стал пятиться назад:
— Нет-нет-нет, не надо! Так и так отлично!
Если воткнёт второй — он останется калекой.
Мужчина весело улыбнулся, вытащил из корзины за спиной длинную стрелу, подполз на пару шагов ближе и начал вертеть её в пальцах:
— Не беда. Раз нет второго кинжала, возьму стрелу — она тоже сгодится.
Великан, увидев острый наконечник, завизжал, поднялся на одну ногу и, хромая, бросился прочь, спасаясь бегством.
Незнакомец неторопливо встал и помахал ему вслед стрелой:
— Счастливого пути! Не провожу!
От этой развязной интонации Чжао Цинъюнь снова едва сдержала смех — смеялась до боли в животе.
Поистине удивительно: то, что должно было стать смертельной опасностью, превратилось в комедию благодаря этому человеку. Вспоминая сейчас свой страх, она не могла вызвать в себе и тени тревоги.
Мужчина поднялся и направился к ним широким шагом. Его развевающиеся на горном ветру полы одежды трепетали, будто крылья.
Чжао Цинъюнь смотрела на него, оцепенев. Даже когда он остановился прямо перед ней, её взгляд всё ещё был прикован к его лицу — и он, в свою очередь, внимательно разглядывал её.
Она отметила, что черты его лица были столь чисты и совершенны, словно у статуи Бодхисаттвы Гуаньинь, а собранные в высокий узел чёрные волосы открывали широкий лоб, придавая образу особую благородную суровость. Его красоту нельзя было выразить простым словом «прекрасен».
Мужчина внимательно осмотрел её с ног до головы и усмехнулся:
— Жена-наложница? Впервые вижу наложницу, одетую как настоящая госпожа. Любопытно.
Она опешила, но почти сразу поняла смысл его слов — значит, он слышал весь их предыдущий разговор.
Она уже собралась что-то ответить, но он снова заговорил, всё так же улыбаясь:
— А, понял! Неужели это новая мода в супружеских покоях?
Слова застряли у неё в горле. Щёки её вспыхнули, но она всё равно упрямо смотрела на него своими влажными, как роса, глазами. Он почесал нос и неловко кашлянул.
— Хотя мы и в пригороде столицы, здесь в последнее время завелись разбойники. Обычные женщины теперь сюда не суются. Такие красавицы, как вы, тем более не должны гулять по этим местам. Я провожу вас до экипажа — скорее домой.
С этими словами он развернулся и зашагал вниз по тропе. От его вида у неё возникло странное ощущение, будто её красота — уже грех.
В итоге он довёл их лишь до кареты. Чжао Цинъюнь спросила его имя и адрес, чтобы поблагодарить позже, но он лишь махнул рукой:
— Если судьба свяжет нас снова, тогда и потребую награду за помощь.
Раз он не хотел говорить, она не стала настаивать. Забираясь в карету, она отдернула занавеску и оглянулась: он всё ещё стоял на том же месте и провожал их взглядом.
— Почему не спросили ещё раз? Может, тогда бы сказал, — улыбнулась Ся Чань, наблюдая за её действиями.
Цинъюнь опустила занавеску и уселась поудобнее:
— Если бы захотел сказать, ответил бы с первого раза. А если нет — сколько ни спрашивай, всё равно не скажет.
Ся Чань кивнула, задумчиво заметив:
— По одежде он явно из знатного рода. Пусть барин расспросит — может, даже знакомы.
— Зачем его расспрашивать? — равнодушно бросила Чжао Цинъюнь, покачиваясь в такт движениям кареты.
Да, мужчина был необычайно красив, но кто знает, каков он на самом деле? Может, очередной распущенный повеса.
Ся Чань подсела ближе и зашептала с улыбкой:
— Я ведь видела, как он уставился на вас — точно очарован! Может, это и есть ваша судьба?
Цинъюнь повернулась к ней и, приподняв бровь, сделала вид, что щипает её:
— Ага! Так ты хочешь поскорее выдать меня замуж, чтобы самой вернуться к старой госпоже?
— Ой, да что вы! — воскликнула служанка. — Я просто боюсь, что будущий господин отберёт вас у меня. Разве не видите? Я ревную!
— Раз так, перед свадьбой я обязательно выдам тебя первой. Чтобы не ревновала никого.
Обе девушки засмеялись. Вскоре карета въехала в город и направилась к особняку Левого Главного Цензора Циня, что в восточной части столицы.
Чжао Цинъюнь не состояла в родстве с семьёй Цинь. После ранней смерти родителей её бабушка по материнской линии, видя, как плохо обращаются с девочкой дядья и тёти, решительно забрала её к себе. Но когда Цинъюнь исполнилось три года, бабушка тоже скончалась.
Перед смертью, зная, что её семья теряет влияние, бабушка передала девочку на попечение своей давней подруги — старой госпожи Цинь. С тех пор Цинъюнь жила в доме Циней.
Когда ей исполнилось шесть лет, старый господин Цинь вдруг заявил, что состарился и хочет вернуться на родину, в Жуйян. Никто не мог его переубедить.
Старая госпожа Цинь, опасаясь, что если они не поедут вместе, то не увидятся в последний раз перед смертью одного из них, согласилась сопроводить мужа. Естественно, Цинъюнь отправилась с ними.
Они прожили там десять лет.
За это время старый господин Цинь скончался, но старая госпожа всё не спешила возвращаться в столицу — пока наконец не получила письмо от сына. Только тогда они все вернулись.
Размышляя об этом, Цинъюнь не заметила, как карета остановилась у ворот дома Циней. Одна служанка бросилась внутрь доложить, другая спустилась по ступеням встречать гостью.
Чжао Цинъюнь сошла с подножки, опершись на руку служанки, и только тогда заметила, что это была Чуньвань — доверенная служанка старой госпожи:
— Как можно беспокоить вас, сестрица Чуньвань!
— Ох, не говорите так! — воскликнула та. — Только вернулись во дворец, как услышали от барина, что в пригороде небезопасно. Старая госпожа так разволновалась, что барин уже послал людей вас встречать. Хорошо, что вы сами вернулись! Быстрее входите — старая госпожа вас ждёт.
Цинъюнь прошла вслед за Чуньвань прямо в покои старой госпожи.
Во внутреннем покое та сидела на кровати-луohan, вытянув шею и глядя в дверь. Увидев внучку, она, опираясь на служанок, поднялась и протянула руки:
— Цинъюнь, ты вернулась! Иди скорее ко мне!
Чжао Цинъюнь быстро подбежала, взяла её за руки и уселась рядом:
— Бабушка, не волнуйтесь. По дороге случилась небольшая неприятность, но всё обошлось. Смотрите, я цела и невредима.
Старая госпожа внимательно осмотрела её с головы до ног и только тогда успокоилась:
— За десять лет ты стала ещё прекраснее.
В этот момент раздался лёгкий смех. Цинъюнь обернулась и увидела в дальнем углу комнаты супружескую пару. Без труда догадалась: это были барин Цинь Хуайань и его супруга, принцесса Жуйян.
Она поспешно встала и подошла к ним, сложив ладони и выполнив глубокий поклон.
Госпожа Цинь подняла её, внимательно осмотрела и с улыбкой сказала:
— Какая прелестная девочка! Неудивительно, что матушка так вас любит — даже внуков своих забывает!
От этих слов Цинъюнь чуть не покраснела. За годы разлуки принцесса Жуйян, ранее казавшаяся ей такой величавой и сдержанной, стала куда более разговорчивой.
— Ты всегда любишь поддразнить старуху, — вмешалась старая госпожа, не давая Цинъюнь ответить. — Хоть назови её цветком — всё равно не отдам тебе.
Она бросила взгляд на девушку:
— Не думай, что не знаю: у тебя одни сыновья, а тут завидуешь чужой внучке и хочешь отнять её у меня. Мечтай не мечтай!
Сказав это, она сама рассмеялась, но тут же закашлялась. Цинъюнь поспешила к ней, чтобы погладить по спине.
Принцесса Жуйян тоже улыбалась:
— Матушка, вы так больно колете меня в самое сердце! Эти два сорванца — лучше бы я их вовсе не рожала.
Барин Цинь, услышав это, замахал руками:
— Ни в коем случае! Если бы не родила, на кого бы ты тогда злилась? Мне бы досталось!
Супруга надула губы и бросила на него сердитый взгляд. Старая госпожа снова указала на них пальцем и засмеялась, и даже Цинъюнь не смогла удержать улыбку.
Говорили, будто барин Цинь безумно любит свою жену: вне дома он строг и решителен, но стоит ему оказаться рядом с принцессой Жуйян — становится послушным, как овечка.
Сегодня Цинъюнь убедилась: хотя он и не совсем овечка, но уж точно заслуживает слова «любит».
— Я и правда очень привязалась к этой девочке, — продолжала принцесса, жарко глядя на Цинъюнь. — Если бы не матушка, она давно бы звала меня мамой.
Цинъюнь помнила: принцесса Жуйян всегда мечтала о дочери. Она ещё хорошо помнила события трёхлетней давности, когда старая госпожа Цинь забрала её в дом. И старая госпожа, и принцесса всегда относились к ней с теплотой.
— Если сумеешь, пусть она сама захочет назвать тебя мамой, — сказала старая госпожа, маня Цинъюнь к себе. — В любом случае она будет звать меня бабушкой.
На лице принцессы мелькнула радость, но она вовремя сдержалась и ничего не сказала, хотя явно что-то задумала.
Цинъюнь подошла к старой госпоже, и та спросила:
— А где Юй? Почему его тоже не видно?
Под «Юем» старая госпожа, скорее всего, имела в виду второго сына Циней — Цинь Цзыюя.
У Цинь Хуайаня и принцессы Жуйян были близнецы: старший сын Цинь Цзыжан и младший — Цинь Цзыюй. Хотя они родились в один день, в детстве сильно отличались характерами.
Цзыжан был мягок и доброжелателен — всегда улыбался всем и особенно нежно обращался с Цинъюнь. А Цзыюй… тот постоянно её дразнил.
Теперь, вернувшись, она непременно отомстит ему за все обиды детства.
— Как только услышал, что вы сегодня приедете, убежал покупать вам подарок. Где он сейчас — одному небу известно, — с досадой сказала принцесса.
Едва она договорила, как снаружи раздался звонкий голос:
— Бабушка! Бабушка! Посмотри, что я для тебя принёс! Бабушка!
Цинъюнь невольно посмотрела на дверь и заметила, как принцесса закрыла лицо ладонью. Девушка тихо улыбнулась.
В зал ворвался юноша и, не сбавляя ходу, направился прямо к старой госпоже. Лишь в пяти шагах от неё он резко остановился.
Цинъюнь взглянула на него — и остолбенела.
— Это ты!
— Это ты!
Как говорится, если судьба свяжет — встретитесь. Но кто бы мог подумать, что их встреча окажется такой злополучной!
Тот самый человек, которому она ещё недавно была так благодарна, оказался тем самым Цинь Цзыюем, что в детстве постоянно её дразнил. Небеса явно любят подшучивать над людьми.
— Чжао Цинъюнь? — Узнав её, сидящую рядом с бабушкой, Цзыюй сразу догадался, кто она. Ведь в глазах старой госпожи она всегда ценилась выше, чем оба её внука.
Каждый раз, когда его ругали за то, что он довёл Цинъюнь до слёз, он подозревал: неужели она на самом деле дочь отца и матери, рождённая тайно?
— Что это у вас… — начала было принцесса, услышав их возгласы, но не договорила, наблюдая, как их взгляды сталкиваются в немом поединке, будто они уже сразились триста раундов.
Старая госпожа покачала головой и поспешила сменить тему:
— Ну-ка, рассказывай, что за подарок ты мне принёс?
Её слова вернули обоих к реальности.
http://bllate.org/book/11993/1072223
Готово:
