Однако императрица, выслушав её слова, лишь насмешливо усмехнулась и в конце концов, глядя на неё с лёгкой издёвкой, спросила:
— По твоим словам выходит, будто между тобой и Его Величеством действительно что-то есть? Что ж, если так — скажи мне прямо: допустим, ты и впрямь уже принадлежишь императору… Тогда я, как императрица, возьму на себя заботу о тебе и добьюсь для тебя официального положения. Не пристало прятать твой талант и красоту — ведь ты всё же служила Его Величеству!
На такой вопрос Цай Жоу не нашлось ответа.
Ещё мгновение назад она надеялась отделаться невинным видом, заявить, что между ней и императором ничего нет, успокоить императрицу — но при этом подогреть её подозрения, пусть бы лучше та ошиблась и поверила в их связь!
Но Чжао Линь даже не дала ей открыть рот:
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Сегодня я задаю тебе этот вопрос искренне, желая устроить твою судьбу. Если скажешь «нет», значит, дело закрыто — я больше не стану вмешиваться. Но если позже вдруг передумаешь и заявишь обратное, знай: я запомню сегодняшний разговор!
«…»
Цай Жоу онемела. Она увидела в глазах Чжао Линь уверенность и насмешку — та прекрасно всё понимала и просто забавлялась за её счёт. А ей… ей так хотелось, чтобы между ней и императором действительно было хоть что-нибудь!
Чжао Линь, взглянув на её растерянный вид, лишь покачала головой, тихо рассмеялась и больше не стала настаивать. Оставив Цай Жоу одну, она направилась во внутренние покои дворца Фэнъи.
Цай Жоу не знала, куда именно отправилась императрица, но когда перед ней внезапно возник Янь Мин и начал расспрашивать, словно собираясь заступиться за неё, старые привычки взяли верх.
Ей и правда казалось, что она пострадала несправедливо. Ведь весь её тщательно разыгранный спектакль был мгновенно распознан императрицей! Разве это не обидно?
Поэтому, когда император в третий раз спросил её, голос её стал всё более дрожащим и жалобным:
— Ваше Величество, у меня и вправду ничего нет… Даже если… даже если госпожа императрица чем-то недовольна и срывает гнев на мне, я совсем не чувствую обиды. Прошу вас, ради меня не ссорьтесь с ней…
«…»
Янь Мину хватило терпения. Он даже не удостоил Цай Жоу взгляда, а сразу перевёл глаза на няню Ван и Сянмэй и спокойно спросил:
— Где ваша госпожа?
Няня Ван и Сянмэй переглянулись, на миг замялись, но, заметив, что император не сердится, тихо ответили:
— Наша госпожа сказала, что прогуляется немного внутри и скоро вернётся…
Хотя это «скоро» уже затянулось на полчаса!
Получив ответ, Янь Мин без промедления обошёл Цай Жоу и направился во внутренние покои.
Цай Жоу застыла посреди зала, будто поражённая громом. Теперь, даже при всей своей самонадеянности, она наконец осознала: весь этот спектакль разыгрывала только она одна. Ни императрица, ни император ни на миг не поверили её представлению.
Она чувствовала насмешливые взгляды няни Ван и Сянмэй, а также странные, сочувствующие или осуждающие взгляды придворных служанок дворца Фэнъи. Ей было невыносимо стыдно. Но ещё страшнее было осознавать: что теперь будет с ней? Как ей дальше жить при дворе? Не ждёт ли её позорная участь?
На самом деле, Цай Жоу снова переоценила себя. Ни Янь Мин, ни Чжао Линь даже не помнили о ней.
Янь Мин вошёл во внутренние покои, но не знал, где именно находится Чжао Линь.
Ведь «внутренние покои» включали в себя и спальню, и гостиную, и множество других комнат.
Сначала он заглянул в гостиную. Там царила тишина, ни единого звука. Беглый взгляд показал, что сюда никто не заходил.
Сердце Янь Мина сжалось, и он решительно направился к спальне.
Его настроение становилось всё тревожнее.
Но когда он добрался до двери спальни, его шаги внезапно замедлились. Он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и медленно толкнул дверь.
В спальне по-прежнему царила тишина. Во внешней комнате всё оставалось на своих местах — не было и следа чьего-либо присутствия.
Янь Мин бросил быстрый взгляд и сразу направился внутрь, к кровати, где висел портрет.
Там, спокойно и величаво, висело изображение женщины.
На картине она держала цветок кончиками пальцев, уголки губ тронула лёгкая улыбка, а взгляд был тихим и умиротворённым, словно она смотрела прямо на того, кто стоял перед портретом…
Странно, но его душа вдруг успокоилась. Он стоял, заворожённый, и медленно поднял руку, будто хотел коснуться лица на портрете. Но в самый последний момент пальцы опустились.
Повернувшись, он уже собирался уйти, но вдруг заметил фигуру, лежащую на кушетке у окна.
Сердце его резко дрогнуло — на миг ему показалось, что вернулась та, о ком он мечтал. Но тут же он пришёл в себя: это же… Чжао Линь?
Он медленно подошёл к кушетке. Та, что спала, очевидно, уснула крепко — его шаги не разбудили её.
Глядя на спокойное лицо Чжао Линь, Янь Мин должен был бы разгневаться, но вместо гнева в нём поднималось странное чувство — почти недоверие к происходящему.
Он глубоко вздохнул, подавив в себе бурю эмоций, и, заложив руки за спину, строго произнёс:
— Императрица!
Первый раз она лишь слегка нахмурилась.
Второй раз — и её глаза наконец открылись, ещё сонные и смутные.
Чжао Линь не была беспечной — как только она увидела перед собой Янь Мина, она мгновенно пришла в себя.
Она буквально подскочила с кушетки так резко, что Янь Мин испугался, как бы она не упала, и инстинктивно протянул руку, чтобы подхватить её.
Но Чжао Линь не упала. А Янь Мин вдруг почувствовал, что его жест был излишним. Он незаметно сжал в кулак руку за спиной, а Чжао Линь тем временем поспешно натянула туфли и начала кланяться императору.
Поклоняясь, она про себя ругала себя: как же она могла уснуть?
Правда, её разум ещё не до конца проснулся. Она помнила, как вошла в спальню, просто чтобы «посетить старое место» — проверить, много ли изменилось в её бывшем дворце Фэнъи за всё это время. Но, к её удивлению, всё осталось прежним: вещи стояли на привычных местах, даже мелкие предметы не сдвинулись. Единственное новое — тот самый портрет.
И портрет ей очень понравился.
Все люди немного тщеславны, особенно женщины.
Глядя на своё изображение, она подумала, что никогда ещё не была так прекрасна. Художник сумел запечатлеть её в самый волшебный миг.
Она села на любимую кушетку, оперлась на подушки и, любуясь портретом, настолько расслабилась, что незаметно уснула… И вот теперь её застали врасплох!
— Вставай, — сказал Янь Мин, глубоко вздохнув. Он не стал делать ей замечание, а лишь спокойно велел подняться.
Чжао Линь медленно поднялась, всё ещё опустив голову, и потёрла лицо, пытаясь прогнать остатки сна.
Прежде чем она успела придумать оправдание своему непристойному поведению, Янь Мин вдруг сказал:
— Тебе не следовало сюда приходить!
«…»
Чжао Линь на миг растерялась — она не поняла его слов. Неужели он имеет в виду, что ей сегодня вообще не стоило появляться во дворце Фэнъи? Может, между ним и той служанкой всё-таки что-то есть?
Сердце её забилось быстрее, и она осторожно заговорила:
— Я услышала кое-какие слухи и пришла лишь убедиться… Если бы оказалось правдой, в гареме, возможно, появилась бы ещё одна сестра…
«…»
Янь Мин повернулся к ней и прищурился.
Он не мог понять, говорит ли она правду или лжёт. Он всё ещё помнил её прежнюю жестокость и склонность к интригам. Хотя теперь, став императрицей, она, кажется, немного смягчилась и уже не вызывала у него прежнего отвращения.
Если бы Чжао Линь заговорила резко, он бы просто проигнорировал её. Но она говорила мягко, заботливо, будто думала о нём. Пусть даже её догадки были совершенно неверны, он не мог разозлиться. Поэтому он спокойно пояснил:
— Между мной и той служанкой нет ничего!
Услышав это, Чжао Линь явно облегчённо выдохнула и даже улыбнулась. Она так и думала! Взглянув на Цай Жоу, она сразу поняла: такой тип точно не по вкусу Янь Мину.
Но её улыбка, увиденная Янь Мином, вызвала у него совсем иные мысли.
В его душе поднялась новая волна сложных чувств, и он вдруг захотел поскорее уйти. Он уже собирался велеть ей удалиться.
Но в этот момент Чжао Линь, желая разрядить обстановку, добавила:
— Я ведь сразу подумала: Цай Жоу — не тот тип, который вам нравится. Поэтому, задав пару вопросов, решила, раз уж пришла во дворец Фэнъи, почтить память прежней императрицы… И каково же было моё удивление, когда я увидела этот живой, как настоящее лицо, портрет!
Не подскажете… кто из придворных художников его написал?
На самом деле, Чжао Линь искренне восхищалась. Хотя сейчас она жила в теле Чжао Линь, в глубине души она всё ещё считала себя мёртвой женщиной, ожидающей, когда её дух вернётся в прах. Ей хотелось, чтобы хоть кто-то помнил о ней. А то, что Янь Мин сохранил её покои и заказал портрет, казалось ей знаком уважения и признательности.
Но она не знала, что её искренний, благодарный вопрос прозвучал в ушах Янь Мина совсем иначе.
Его лицо слегка потемнело, но он всё ещё сохранял спокойный тон:
— Если ты достаточно почтительна, можешь уходить.
«…»
Чжао Линь удивлённо подняла глаза на него. Она не двинулась с места и снова заговорила:
— Ваше Величество, мне правда очень понравился этот художник…
— Уходи немедленно! — не выдержал Янь Мин и резко оборвал её.
Чжао Линь замерла. Только что всё было спокойно — почему он вдруг сорвался?
«С ума сошёл, что ли?» — мелькнуло у неё в голове.
Лицо её слегка побледнело от обиды. Ну и ладно! Не скажет — она сама найдёт художника. Придворных мастеров всего несколько, она просто попросит каждого нарисовать её портрет!
К тому же, ей и не нужно было изображение — ведь это не её настоящее лицо!
Молча, с гордым жестом она развернулась и вышла из спальни.
У самой двери она на миг остановилась и оглянулась внутрь — там не было ни звука. Что он там делает?
«Да ну его!» — мысленно фыркнула она и решительно направилась вперёд.
Вернувшись в главный зал, она мрачно прошла мимо Цай Жоу, даже не взглянув на неё, и вместе с няней Ван и Сянмэй покинула дворец Фэнъи.
Её вид ясно говорил всем: между императором и императрицей произошёл конфликт.
Няня Ван и Сянмэй забеспокоились.
А в сердце Цай Жоу, напротив, запорхнула радость… Неужели они из-за неё поссорились?
Она едва сдерживала восторг и уже хотела последовать за императором во внутренние покои, но вовремя вспомнила: вход туда ей строго запрещён. Пришлось сдержать порыв.
А после ухода Чжао Линь Янь Мин тихо вздохнул.
Он подошёл к портрету. В душе он уже жалел, что так резко накричал на неё, но её настойчивость в этом вопросе показалась ему чересчур дерзкой.
Этот портрет он писал сам — каждый мазок, каждую черту он знал наизусть. Она прекрасно понимала это и всё равно спрашивала, будто не зная! Это было не просто любопытство — это было вторжение в самое святое. Он мог простить ей многое, но не это. Он не хотел, чтобы кто-то тревожил её покой!
http://bllate.org/book/11992/1072174
Готово:
