Большинство слуг, отправленных во дворец Фэнъи, были отобраны из свиты наложниц прежнего императора.
Ведь наложниц прежнего императора отправили в монастырь на уединённые молитвы, и для их служанок было вполне естественно искать новое место. Сам дворец Фэнъи, правда, нельзя было назвать хорошим вариантом, но всё же он казался лучше, чем оставаться при заброшенных покоях прежней госпожи.
Эти слуги изначально воспринимали назначение во дворец Фэнъи лишь как временную меру и надеялись вскоре найти более выгодное место.
Однако, едва оказавшись там, они с удивлением обнаружили, что, похоже, попали туда совершенно не случайно: дворец Фэнъи, давно считавшийся пустующим, вовсе не был таким безлюдным, как все думали.
Новый император… часто внезапно появлялся во дворце Фэнъи и оставался там подолгу.
Цай Жоу, как и многие другие слуги, отправленные во дворец Фэнъи, сначала чувствовала себя обделённой судьбой. При жизни прежнего императора она служила старшей служанкой у одной из его менее любимых наложниц. В то время Императрица-консорт Чжао Цзе была чрезвычайно влиятельна и пользовалась особым расположением императора. Цай Жоу, будучи умной женщиной, прекрасно понимала, что высовываться — значит навлечь на себя беду, поэтому предпочитала держаться в тени. Её скромность, сообразительность и видимое безразличие к почестям так понравились её госпоже, что та особенно её жаловала.
Однако Цай Жоу всегда считала себя красивой и, конечно, питала определённые амбиции. Появление нового императора дало ей смутное, но ясное предчувствие возможности изменить свою судьбу.
Узнав, что император часто приходит во дворец Фэнъи под вечер, Цай Жоу стала всеми силами стараться оказываться перед ним на глазах. Она не одевалась вызывающе, как некоторые другие, но именно её простые, скромные наряды каждый раз выгодно подчёркивали её достоинства.
Янь Мин, приходя во дворец Фэнъи, обычно был рассеян и погружён в свои мысли, поэтому почти не замечал происходящего вокруг и тем более не обращал внимания на ту или иную служанку.
Цай Жоу, хоть и торопилась проявить себя, исполняла обязанности с исключительной заботливостью. Янь Мин ничего не заподозрил и, естественно, не просил заменить её.
Но окружающие решили, что императору нравится, как за ним ухаживает Цай Жоу. К тому же, зная, что она необычайно красива, другие служанки не осмеливались с ней соперничать.
Со временем в гареме начали ходить слухи.
Говорили, например, что государь положил глаз на старшую служанку Цай Жоу, ради которой и наведывается во дворец Фэнъи; иначе зачем ему постоянно посещать давно заброшенный дворец?
Ходили и другие сплетни: мол, эта служанка Цай Жоу, вероятно, уже «приласкана» императором, и стоит только завершиться траурному периоду, как она получит титул наложницы.
Сначала эти слухи распространялись лишь среди слуг во дворце Фэнъи, но в задних покоях никогда не бывает недостатка в болтливых языках. Всего за несколько дней они облетели весь гарем и, конечно, дошли до дворца Цзинхэ. И няня Ван, и Сянмэй услышали их почти одновременно.
Сянмэй, в отличие от няни Ван, не слишком тревожилась. Она хорошо знала истинную природу Чжао Линь и потому сомневалась в том, что между ней и новым императором может быть нечто подобное. Хотя Сянмэй искренне желала, чтобы Чжао Линь осталась при дворе — ведь тогда та станет императрицей, — и понимала, что для будущего благополучия им обоим лучше сохранить добрые отношения, всё же настоящая связь между ними вызывала у неё внутреннее беспокойство.
Няня Ван, напротив, не колебалась ни минуты: новый император — муж её госпожи, и если какая-то лисица-соблазнительница осмелилась привлекать его внимание, это было непростительно! Она просто обязана была вступиться за свою госпожу.
Хотя няня Ван очень хотела немедленно расправиться с этой дерзкой служанкой, она не решалась сообщить обо всём Чжао Линь. Ведь после того, как Чжао Линь так грубо поступила с Чжао Лин (в деле с домом принца Су), няня Ван боялась, что, узнав об этом, её госпожа снова совершит необдуманный поступок.
Поразмыслив, она решила взять с собой Сянмэй и лично отправиться во дворец Фэнъи, чтобы выяснить, кто такая эта Цай Жоу.
Именно в тот момент, когда они прибыли, император как раз выходил из дворца Фэнъи. Среди слуг, провожавших его, няня Ван и Сянмэй сразу узнали Цай Жоу — она стояла впереди всех, выделяясь своей красотой.
Цай Жоу, конечно, не могла сравниться с Чжао Лин по ослепительной внешности, но среди служанок она была исключительно привлекательна. Главное — её облик кардинально отличался от образа Чжао Лин. Если Чжао Лин была роскошна и великолепна, словно цветок, от которого невозможно отвести взгляда, то Цай Жоу была нежна и мягка, как весенний дождь, — отсюда и её имя.
Мужчины, кажется, чаще предпочитают именно такой тип.
В тот момент Цай Жоу, скромно румнясь, вместе с другими слугами стояла у ворот, провожая императора. Если бы не её одежда и причёска, соответствующие статусу старшей служанки, можно было бы подумать, что перед ними одна из наложниц.
Няня Ван внутри кипела от ярости.
Сянмэй тоже нахмурилась. Обе прекрасно понимали, что император вряд ли будет всю жизнь хранить верность одной женщине и что рано или поздно в гареме появятся новые наложницы.
Но одно дело — официально принятые наложницы, и совсем другое — тайные связи за спиной императрицы.
Особенно сейчас, когда Чжао Линь фактически управляет всем гаремом, подобное поведение служанки, тайком предлагающей себя императору, было прямым оскорблением для дворца Цзинхэ.
Даже Сянмэй, которая сначала не придала этому значения, теперь почувствовала тревогу.
— Сянмэй, я думаю, об этом обязательно нужно сообщить госпоже, — сказала няня Ван. — Иначе вдруг эта маленькая соблазнительница получит титул, а госпожа узнает об этом последней! Это будет унизительно!
— Да, действительно, надо сказать госпоже, — кивнула Сянмэй, полностью соглашаясь.
Однако, услышав поддержку Сянмэй, няня Ван вдруг засомневалась:
— Но характер госпожи… порой она слишком импульсивна. А вдруг, узнав об этом, она сделает что-нибудь такое, что рассердит императора?
— …Не волнуйся, с ней такого не случится, — уверенно ответила Сянмэй, хотя и почувствовала неловкость, вспомнив о прежнем поведении супруги принца Су Чжао Лин.
Няня Ван не очень верила словам Сянмэй, но всё же решила, что скрывать это от Чжао Линь нельзя, и больше ничего не возразила.
Тем временем сама Чжао Линь ничего не знала о переживаниях своих служанок. На самом деле, ещё до того, как няня Ван и Сянмэй пришли к ней с докладом, она уже слышала кое-что о Цай Жоу.
Ведь теперь она — хозяйка всего гарема и управляет им единолично. Многие слуги мечтали занять место няни Ван и Сянмэй, став её новыми доверенными лицами.
Услышав о Цай Жоу, Чжао Линь никак не могла понять, кого же на самом деле любит Принц Су. Если бы речь шла о служанке из другого дворца, она, возможно, не придала бы этому большого значения. Но услышав, что дело происходит именно во дворце Фэнъи — её прежних покоях, — она почувствовала странное беспокойство.
Ведь даже не говоря о том, что Фэнъи — её бывшая резиденция, её тревожило и то, не займёт ли эта женщина в будущем эти самые покои.
Поэтому, как только няня Ван и Сянмэй доложили ей обо всём, Чжао Линь немедленно решила отправиться во дворец Фэнъи и лично разобраться.
Увидев, с какой решимостью и поспешностью двинулась их госпожа, няня Ван и Сянмэй даже пожалели, что сообщили ей об этом: казалось, Чжао Линь гораздо больше обеспокоена этим делом, чем они думали!
Чжао Линь действительно была обеспокоена, но причины её тревоги отличались от тех, что предполагала няня Ван.
Её волновал прежде всего сам дворец Фэнъи — место, где она прожила долгое время. Хотя воспоминания, связанные с ним, были далеко не радостными, она всё же была сентиментальна и надеялась, что он останется нетронутым, как и обещал Янь Мин, — по крайней мере, пока что.
Кроме того, её действительно тревожила связь Янь Мина с этой служанкой по имени Цай Жоу. Ведь сейчас она занимала тело Чжао Лин, и чувство вины терзало её душу. Она искренне хотела всё исправить и, по крайней мере до возвращения настоящей Чжао Лин, сохранить мужа её целым и невредимым.
Поэтому Чжао Линь прибыла во дворец Фэнъи первой. Однако к её удивлению, как сам дворец, так и сама Цай Жоу, казалось, совершенно не были удивлены её появлением.
Когда Чжао Линь вошла, на лице Цай Жоу промелькнуло лёгкое замешательство, но странное ощущение, будто та давно ждала этого момента, не покидало Чжао Линь.
Чжао Линь направилась в главный зал дворца Фэнъи, и Цай Жоу без колебаний вышла ей навстречу, не дожидаясь приглашения.
Её внешность действительно была изысканной и привлекательной. Хотя она не могла сравниться с ослепительной красотой Чжао Лин, в ней было особое очарование. На ней была одежда старшей служанки, а из-за траура причёска была крайне скромной. С первого взгляда она казалась простой и неброской… однако этот наряд ничуть не умалял её привлекательности, а, напротив, подчёркивал её хрупкую, трогательную красоту.
Честно говоря, первое впечатление Чжао Линь от Цай Жоу совпало с мнением няни Ван и Сянмэй: она сразу же решила, что перед ней та самая служанка, о которой ходят слухи.
Чжао Линь слегка приподняла бровь и внимательно оглядела её. В то же время в её голове уже зрела оценка ситуации: ведь она не верила, что всё произошло случайно.
Цай Жоу почтительно поклонилась, и её поклон был безупречен. Даже её поза была изящной и грациозной — настолько, что даже Чжао Линь, женщина, не лишённая собственной красоты, невольно почувствовала лёгкое восхищение.
Именно эта грация усилила подозрения Чжао Линь. За все годы, проведённые в гареме, она хоть и держалась в стороне от интриг, но видела достаточно. Если бы служанка действительно не имела скрытых намерений, её поведение было бы строгим и сдержанным, а не столь соблазнительно изящным и чересчур кокетливым для должного благопристойности!
Перед ней явно стояла женщина, готовая ко всему.
И Чжао Линь была права в своих догадках.
Ещё до её прихода Цай Жоу уже получила известие.
Это не было следствием плохого управления гаремом со стороны Чжао Линь, будто бы позволявшего простой служанке знать её передвижения.
Всё дело было в няне Ван и Сянмэй: их визит во дворец Фэнъи был слишком открытым и заметным, и это не осталось незамеченным окружающими.
Император Янь Мин, будучи человеком высокомерным, не обратил на это внимания и не стал углубляться в детали. Но Цай Жоу сразу же заподозрила неладное.
Няня Ван и Сянмэй — доверенные лица императрицы. Учитывая слухи, которые в последнее время целенаправленно распространялись по гарему, их появление во дворце Фэнъи имело совершенно ясный смысл.
Услышав об этом, Цай Жоу немедленно отправила нескольких преданных ей слуг из дворца Фэнъи к дворцу Цзинхэ с поручением следить: нужно было лишь узнать, выйдет ли императрица из своих покоев и направится ли во дворец Фэнъи.
Как и ожидала Цай Жоу, императрица действительно покинула дворец Цзинхэ и направилась прямо к Фэнъи. В сердце Цай Жоу вспыхнуло волнение — но не страх, а предвкушение исполнения заветной мечты.
Отношение нового императора к ней, хоть и не было откровенно холодным, всё же оставалось безразличным. Она верила, что рано или поздно покорит его, но боялась: а вдруг, когда траур закончится, он так и не обратит на неё внимания? Сможет ли она ждать дальше?
А теперь, когда императрица сама пришла искать повод для конфликта, Цай Жоу увидела в этом новую возможность. Если правильно использовать ситуацию, она сможет воспользоваться этим ветром и взлететь ввысь!
Хотя Цай Жоу находилась во дворце Фэнъи недолго, ей уже удалось заручиться поддержкой некоторых слуг. Пока Чжао Линь шла к дворцу, Цай Жоу успела продумать план действий и отправила одного из своих людей через задние ворота Фэнъи прямо к дворцу Чжунчжэн.
В тот самый момент, когда Чжао Линь входила во дворец Фэнъи, посланец Цай Жоу уже достиг ворот дворца Чжунчжэн.
Разумеется, дворец Чжунчжэн был не так легко доступен, как Фэнъи. Едва посланец приблизился к воротам, его остановили стражники и не пустили дальше.
Тем временем Чжао Линь закончила осматривать Цай Жоу и спокойно спросила:
— Ты и есть Цай Жоу?
Сердце Цай Жоу слегка дрогнуло: она вдруг почувствовала неуверенность в том, чего именно хочет от неё императрица.
Хотя Цай Жоу всю жизнь провела при дворе и почти не общалась с внешним миром, она кое-что слышала о нынешней императрице, бывшей супруге принца Су. Например, что та была крайне ревнивой и не терпела соперниц, а также о скандалах, которые устраивала в резиденции принца Су.
http://bllate.org/book/11992/1072172
Готово:
