Но разум ещё не покинул её. Увидев, что обойти Чжао Линь не удастся, она решила не мелочиться и повысила голос, прямо обратившись к Принцу Су, стоявшему за спиной Чжао Линь:
— Ваше высочество! Независимо от того, верите вы или нет, я ни разу не поднимала руку на сестру!
— Ха! Кто только не умеет отпираться! — холодно бросила Чжао Линь, стоя рядом. По её мнению, кроме Чжао Цзе, никто другой просто не мог напасть на неё, да и виноватой выглядела только она одна.
— Госпожа принцесса, — с трудом сдерживая гнев, проговорила Чжао Цзе, — я сейчас разговариваю с его высочеством. Не могли бы вы на время замолчать?
Она еле сдерживалась, чтобы не дать Чжао Линь пощёчину, но понимала: сейчас она в чужом доме, и потому впервые заговорила с ней почти вежливо.
— Его высочество — мой супруг, а вы, госпожа императрица-консорт, всего лишь его невестка! Почему это я не могу говорить?! — с насмешливой улыбкой парировала Чжао Линь, но тут же перевела взгляд на придворных слуг, всё ещё колебавшихся, стоит ли выполнять приказ, и резко прикрикнула: — Вы что, не слышали слов его высочества?! Хотите ещё больше опозориться? Ведите немедленно госпожу императрицу-консорта! Если опоздаете с отправлением, будете отвечать головой!
Чжао Цзе инстинктивно посмотрела на Принца Су. Она никак не ожидала, что он позволит какой-то женщине распоряжаться в его присутствии. Но к её глубокому разочарованию, принц молчал, лишь холодно взирая на происходящее.
Слуги уже готовы были схватить её. Внутри всё сжалось от паники: она не может попасть туда! Иначе вся её жизнь будет окончена.
Другие думали, будто то место — святая обитель для членов императорской семьи, где можно предаться уединённым размышлениям. Но она, управлявшая дворцом, прекрасно знала, насколько там суровы условия. И ещё лучше понимала, какую участь ждёт женщину вроде неё — ту, кто имел интимную связь с будущим императором, — если её отправят туда.
Там не будет ни помощи, ни спасения!
Пусть даже во дворце ей приходилось нелегко, но хотя бы оставалась надежда что-то изменить.
— Ваше высочество… — прошептала Чжао Цзе, крепко стиснув губы и пытаясь вырваться из рук слуг. Она всё ещё пыталась бороться, не желая смириться с такой судьбой.
Ведь с самого момента, как она вошла во дворец, она мечтала лишь о роскоши и богатстве.
В отчаянии Чжао Цзе вдруг услышала голос, заступавшийся за неё:
— Младший брат, ведь эти наложницы не совершили никакого проступка. Разве не слишком жестоко отправлять их в монастырь на покаяние?
Нинский и Цяньский князья переглянулись, и первым заговорил Нинский князь.
Цяньский князь тут же поддержал его:
— Верно! Хотя этот обычай и не был отменён, даже наш старший брат, покойный император, никогда не отправлял вдовствующих наложниц в монастыри, а устраивал их на покой в отдельном дворцовом крыле. Ты ведь скоро взойдёшь на трон — будь милосерден к подданным!
Оба князя прекрасно видели, как сильно Принц Су и его супруга ненавидят императрицу-консорта и явно намерены отправить её в монастырь. У них самих не было особой дружбы с Чжао Цзе — при прежнем императоре она, будучи в фаворе, относилась к ним с пренебрежением. Но именно поэтому они и решили воспользоваться случаем: пусть эта пара немного разозлится. Ведь совсем недавно эти двое совместно унизили их, и обида ещё свежа.
Конечно, они не были настолько глупы, чтобы открыто вызывать гнев будущего императора. При жизни прежнего императора они всегда вели себя скромно и осторожно. Но теперь, наблюдая за Принцем Су, они решили, что он, хоть и суров на вид, куда человеколюбивее своего отца — «улыбчивого тигра». Их мелкие выходки ему, скорее всего, безразличны.
Принц Су действительно не придал значения их словам, но Чжао Линь запомнила. Раньше она не обращала внимания на этих двух князей, но теперь впервые почувствовала, что они действуют ей на нервы, словно назойливые мухи.
— Как интересно! — съязвила она. — Только что вы сами твердили его высочеству о важности соблюдения правил, а теперь вдруг решили, что правила — пустой звук?
Нинский князь тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Мы просто учимся у вас с братом!
— …
Чжао Линь онемела от возмущения и уже собиралась ответить, как вдруг молчавший до этого Принц Су резко оборвал всех:
— Хватит! Больше ни слова!
Он холодно посмотрел на Чжао Цзе:
— Как верно сказала моя супруга, по обычаю все бездетные наложницы после кончины императора отправляются в монастырь на покаяние. Я лишь следую установленному порядку, и это не имеет отношения к личным чувствам. Госпожа императрица-консорт, сколь бы вы ни возражали, ничего изменить не сможете!
Свет в глазах Чжао Цзе начал гаснуть, но вдруг она решительно покачала головой:
— Нет! Вы можете всё изменить!
— Скажите, чего вы хотите? Всё, что у меня есть, я отдам вам!
Она вспомнила о своей власти при дворе, о том, что оставил ей прежний император, и теперь была готова отдать всё ради того, чтобы остаться во дворце, хоть бы и временно.
Её слова заставили многих присутствующих насторожиться. Никто точно не знал, какие козыри ещё остались у бывшей фаворитки, но даже намёк на то, что у неё есть что-то ценное, пробудил алчность в сердцах окружающих.
Хотя Принц Су, возможно, и не боялся её влияния, он вполне мог пожелать завладеть её сокровищами. Чжао Линь тоже об этом подумала и тревожно посмотрела на мужа.
Лицо принца осталось бесстрастным. Он лишь взглянул на стоявшую на коленях императрицу-консорта и спокойно произнёс:
— Госпожа императрица-консорт, отправляйтесь. Если задержитесь, дорога в темноте будет опасной.
— Яньмин! Ты действительно решил так поступить со мной?! — закричала Чжао Цзе, уже теряя контроль над собой. — Ты не боишься, что я расскажу всем о том, как ты и…
— Заткнись! — лицо Принца Су побледнело от ярости. Если раньше он, возможно, и не собирался применять жестокие меры, то теперь сдерживаться не стал. — Вы что, мёртвые? Вас просят увести одну женщину, а вы всё ещё позволяете ей болтать здесь всякую чушь!
— У-у-у! Яньмин! Да сдохнешь ты безвременно! Ты просто хочешь избавиться от меня, чтобы никто не узнал о твоём… У-у-у!
Рот Чжао Цзе зажали, и слуги насильно увели её прочь.
Однако сказанного ею хватило, чтобы пробудить любопытство всех присутствующих, особенно Нинского и Цяньского князей. Они с тревогой посмотрели на Принца Су, пытаясь прочесть на его непроницаемом лице хоть намёк на правду.
Но лицо принца оставалось каменным, и невозможно было уловить в нём ни тени смущения, ни намёка на какую-либо постыдную связь.
Тем не менее, Нинский князь не унимался:
— Младший брат, а что именно хотела сказать госпожа императрица-консорт?
Едва он произнёс эти слова, как взгляд Принца Су заставил его сердце пропустить несколько ударов.
Он впервые осознал, насколько страшен может быть его обычно молчаливый младший брат.
И всё же именно этот испуг убедил его: дело, вероятно, не так просто, как кажется. Остальные тоже начали строить догадки.
— Ваше высочество Нинский князь, — вмешалась Чжао Линь, — разве вы верите бреду этой женщины? Неужели вы думаете, что между его высочеством и этой особой что-то было?
Лицо Нинского князя стало смущённым — он действительно подумал об этом.
— Это полнейшая чушь! — продолжала Чжао Линь с негодованием. — Эта женщина, одержимая тщеславием, пыталась соблазнить моего мужа! Я своими глазами видела, как она в ту ночь пыталась его соблазнить! К счастью, его высочество оказался твёрд духом и не поддался её уловкам!
Нинский и Цяньский князья, хоть и сомневались в правдивости её слов, невольно поверили хотя бы отчасти.
— Каков характер его высочества, другие могут и не знать, но разве вы, его братья, не должны знать? — горячо добавила Чжао Линь. — Если бы не стремление избежать сплетен, разве стал бы он отправлять наложниц прежнего императора в монастырь?
— Сестра права! — быстро согласились оба князя.
На самом деле им очень хотелось сказать: «Раз тебе так важно избегать сплетен, оставайся в своей резиденции принца Су и не лезь во дворец! В твои-то годы пора бы уступить трон младшим!» Но они не осмеливались. Взгляд Принца Су до сих пор давил на них, как тяжёлый камень.
После этой стычки все постепенно разошлись.
Чжао Линь осталась. Она стояла рядом с Принцем Су, размышляя, как бы мягко попросить его разрешить ей посетить дворец Фэнъи. Ей очень хотелось увидеть своё тело до церемонии погребения.
Она ещё подбирала подходящие слова, как вдруг сам Принц Су заговорил:
— Что касается сегодняшнего инцидента…
— А?.. Ах, да! — быстро перебила она. — Ваше высочество, не волнуйтесь! Я своими глазами видела ту ночь и, конечно, скажу правду. Эта бесстыдница сама пыталась соблазнить вас и теперь пытается оклеветать вас! Я всё расскажу как есть!
Она старалась говорить как можно искреннее и мягче, чтобы сгладить напряжение между ними и облегчить себе путь к просьбе.
Принц Су молчал. Но выражение его лица уже не было таким суровым.
Чжао Линь решила, что момент подходящий, и робко попросила:
— Ваше высочество… Завтра состоится погребение госпожи императрицы. Я ещё не успела как следует почтить её память. Можно ли мне сегодня посетить дворец Фэнъи?
— Можно?.
Принц Су не рассердился, но лицо его оставалось холодным.
Сердце Чжао Линь забилось быстрее.
— Нет, — отрезал он без тени сомнения.
— …Я!
Чжао Линь сжала губы, чувствуя раздражение. Она так старалась угодить ему, а получила лишь холодность в ответ.
— Ну и ладно! Кто вообще этого хочет! — пробурчала она себе под нос, хотя на самом деле очень хотела.
Однако до самого дня своих похорон Чжао Линь так и не смогла найти возможности заглянуть во дворец Фэнъи.
Вчерашние похороны императора были невероятно пышными, но она не ожидала, что и её собственные проводы окажутся столь торжественными. Правда, погода подвела: с утра моросил дождь, изнуряя всех участников процессии.
Женщинам ещё повезло — над ними были навесы. А вот мужчины, шедшие впереди, как она слышала, шли под дождём до самого императорского склепа. Холодный ливень, наверное, изрядно вымотал их.
Чжао Линь думала об этом, и, вернувшись во дворец вечером, её опасения подтвердились.
Той же ночью Принц Су слёг с болезнью!
Последние дни она жила при дворе вместе с семьёй Чжао. После похорон семья, естественно, должна была покинуть дворец.
Госпожа Чжао беспокоилась за дочь, остававшуюся во дворце, и даже хотела оставить с ней одну из невесток, но Чжао Линь отказалась.
Она по-прежнему жила в гостевых покоях того же дворца. Где именно находился Принц Су, она не знала и не интересовалась.
Уставшая от сегодняшних хлопот, она рано закончила туалет и сидела на кровати, разговаривая со служанкой Сянмэй, собираясь лечь спать.
Именно в этот момент в комнату вошла няня Ван и тихо сказала:
— Госпожа принцесса, его высочество заболел и всё зовёт вас по имени.
— …
«Что за чепуха?» — первой мыслью мелькнуло недоверие. А второй — тоже недоверие. Она не сомневалась, что Принц Су действительно болен, но чтобы он в бреду звал именно её имя?!
Между ними никогда не было тёплых чувств — это знали все. Слова няни Ван звучали так, будто между ними скрывалась глубокая, тайная привязанность!
http://bllate.org/book/11992/1072167
Готово:
