Чжао Линь подумала, что, возможно, именно таково было соглашение между супругой Принца Су и самим принцем. Испугавшись, не выдала ли она себя каким-нибудь неосторожным словом, она немного помолчала, а затем тихо произнесла:
— Ваше высочество, мне ничего не нужно. Всё, что я сегодня сказала, исходит из самого сердца. Я искренне убеждена: прежний император плохо обращался с госпожой императрицей. Для посторонних совместное погребение императора и императрицы — великая честь, но мне кажется, что в мире ином госпожа императрица не обретёт покоя.
Едва Чжао Линь договорила, как в глазах Принца Су вспыхнул огонёк. Он пристально посмотрел на неё и мягко сказал:
— Спасибо тебе!
Принц Су повторил это «спасибо» и ушёл.
Чжао Линь осталась одна, растерянно глядя ему вслед. Ей и впрямь было непонятно — за что он благодарит? И почему он благодарит её от имени императрицы за сказанное?
Она-то лучше всех знала: между ней и Принцем Су нет никакой связи!
Чжао Линь долго ломала голову, но так и не нашла ответа.
Впрочем, она не была из тех, кто зацикливается на неразрешимом. Не поняв — перестала думать об этом.
Однако сегодняшнее происшествие сильно повлияло на неё.
Она всё ещё находилась во дворце Чжунчжэн вместе с семьёй Чжао, соблюдая траур по прежнему императору. Хотелось бы ей отправиться в дворец Фэнъи, чтобы проводить императрицу, но, видимо, из-за того, что обстоятельства её смерти были не слишком почётными или же из-за того, что её тело после отравления выглядело не лучшим образом, церемония прощания во дворце Фэнъи была закрытой. Туда нельзя было попасть — ни ей, ни кому-либо другому.
Поэтому ей пришлось остаться здесь, во дворце Чжунчжэн, соблюдать траур по своему покойному супругу.
Но этот траур доставлял ей особое удовольствие: каждый день она без стеснения мысленно ругала своего мёртвого мужа, а потом с радостью делилась с ним «прелестями» мира живых и рассказывала, как поживает его любимая наложница…
Хоть и скучно, но Чжао Линь получала от этого настоящее удовольствие и даже надеялась, что так будет всегда.
Каждый день такое ругательство поднимало настроение — аппетит становился отменным, и она могла съесть на пару мисок риса больше!
Однако за последние дни возникла одна неприятность: ей всё чаще казалось, что некоторые придворные дамы и члены императорской семьи, которые тоже соблюдали траур рядом с ней, шептались за её спиной.
И не раз! Когда она смотрела в их сторону, они смело бросали на неё странные взгляды, но стоило ей подойти поближе, чтобы услышать, о чём говорят, как они тут же меняли тему. Такое чувство исключения было крайне неприятным!
Правда, Чжао Линь не особенно переживала из-за сплетен — всё равно от этого не убудет ни куска мяса. Ведь человек, вышедший из Холодного дворца, обладает куда большей выдержкой, чем другие.
Но постоянный шёпот уже начал мешать её повседневной жизни, и она почувствовала, что не разобраться с этим — значит быть просто глупой.
Спросить напрямую она не могла, да и никто бы ей не рассказал.
Тогда она послала Сянмэй выведать, в чём дело. Когда служанка вернулась, её лицо приняло загадочное выражение.
Чжао Линь нахмурилась, глядя на Сянмэй, а та колебалась, не зная, как начать.
— Что же обо мне такого наговорили, что ты даже передать не можешь? — спросила Чжао Линь, предполагая, что речь идёт о чём-то ужасно обидном.
— Госпожа… нет! — поспешно замахала руками Сянмэй, но в конце концов смущённо опустила глаза.
Чжао Линь слегка нахмурилась, но не стала давить на служанку и взяла со стола чашку воды.
Именно в этот момент Сянмэй выпалила:
— Говорят… будто вы безумно влюблены в Принца Су, до такой степени, что потеряли всякое достоинство! Это унизительно!
От этих слов Чжао Линь чуть не поперхнулась водой.
Увидев реакцию госпожи, Сянмэй испугалась и поспешила спросить:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Всё хорошо, всё хорошо… Но кто это распространил?
Чжао Линь не могла не спросить. Ведь сказать, что она любит Принца Су, — не совсем плохо, но в таком виде это звучало унизительно.
Она даже начала возмущаться про себя: да где это видано, чтобы она «безумно влюбилась» в Его Высочество Принца Су!
— Не знаю, кто начал, — ответила Сянмэй, — может, мне ещё раз сходить и разузнать?
Хотя положение их с Сянмэй теперь гораздо лучше, чем в те времена в Холодном дворце, информации вокруг стало гораздо больше, а среди придворных столько языков, что даже способностям Сянмэй и влиянию Чжао Линь не хватало, чтобы контролировать ситуацию полностью.
Чжао Линь это понимала, поэтому решительно отмахнулась:
— Нет, нет, это ведь не такие уж плохие слова. К тому же, скорее всего, всё началось из-за того случая. Распускают слухи одни и те же люди.
Хотя Чжао Линь говорила легко и беззаботно, Сянмэй чувствовала себя бесполезной — ведь госпожа осталась в неведении. Ей было больно за неё, и она снова тихо сказала:
— Госпожа, позвольте мне всё-таки сходить и разузнать!
Чжао Линь прекрасно понимала, что тревожит служанку, и мягко произнесла:
— Ты, глупышка… Я запрещаю тебе расспрашивать не потому, что боюсь трудностей, а чтобы не вызывать новых проблем. Сейчас и так много хлопот из-за похорон прежнего императора, не стоит искать ещё неприятностей!
— Да и вообще, ведь это даже не сплетни обо мне. На таком положении, как моё, невозможно избежать пересудов!
— Есть! — тихо ответила Сянмэй.
На самом деле Чжао Линь не была такой уж философски настроенной. Просто в последнее время семья Чжао постоянно жаловалась ей — прямо и косвенно — на то, что она слишком увлечена Принцем Су. По их мнению, она позволяла ему выдвигать все эти странные идеи и совершенно забыла о собственном благополучии и счастье. Поэтому и мать, и братья с невестками последние дни неустанно внушали ей думать о себе.
Чжао Линь часто слушала это и иногда не могла сдержать смеха. А ведь скоро должны были состояться похороны прежнего императора, а Императрицу-консорт отправят в монастырь на покаяние. Все эти события словно освобождали её от теней прошлого.
Не назовёшь её мелочной, но она никак не могла простить прежнего императора.
Разве не он так любил Чжао Цзе? Однако после его смерти та не проявила ни капли горя — только думала, как бы ухватить власть. Более того, пока тело императора ещё не остыло, Чжао Цзе уже искала себе нового покровителя! Интересно, если бы прежний император узнал об этом в мире ином, не вскочил бы он от ярости?
При мысли об этом Чжао Линь веселилась до слёз.
А решение насчёт её собственных похорон тоже радовало её.
Её должны были похоронить на следующий день после императора, в гробнице, расположенной к востоку от его усыпальницы — чтобы в этой и в будущей жизни они никогда больше не встретились.
В день похорон прежнего императора стояла прекрасная погода — ярко светило солнце. Церемония была великолепной. Чжао Линь в белоснежном траурном одеянии и с белыми цветами в волосах смотрела на бесконечную процессию, но не заметила среди присутствующих Чжао Цзе.
И вправду, Чжао Цзе не могла быть здесь. В тот самый день всех наложниц прежнего императора должны были отправить в императорский монастырь, где они проведут остаток жизни в молитвах и уединении.
Когда-то Чжао Линь считала этот обычай чрезмерно жестоким: ведь большинство женщин, отправляемых туда, были в расцвете молодости, и всю свою жизнь они будут томиться в четырёх стенах. Какая жалость!
Но теперь, узнав, что Чжао Цзе тоже отправят туда, она почувствовала глубокое удовлетворение.
Ей очень хотелось остаться во дворце и лично проследить за этим, увидеть, в каком состоянии окажется Чжао Цзе — не будет ли она ещё более отчаянной и разбитой, чем сама Чжао Линь в своё время, когда её заточили во дворце Фэнъи.
Однако в итоге она решила не вмешиваться и последовала правилам, отправившись проводить императора в последний путь.
И всё же в душе она чувствовала лёгкое разочарование.
Чжао Линь думала, что, вернувшись во дворец, застанет Чжао Цзе уже увезённой. Но к её удивлению, та всё ещё оставалась во дворце.
Более того, Чжао Цзе даже устроилась прямо во дворце Чжунчжэн.
Принц Су тоже не ожидал такого поворота и был крайне недоволен.
Он бросил гневный взгляд на ответственного за это чиновника, который тут же в ужасе упал на колени и стал молить о прощении.
А Чжао Линь уставилась на Чжао Цзе. Она никогда раньше не видела её в таком жалком виде: растрёпанные волосы, украшения разбросаны, но даже в таком состоянии в ней всё ещё чувствовалась та самая ненавистная Чжао Линь черта.
Чжао Цзе стояла на коленях, и, увидев Принца Су, без раздумий закричала:
— Ваше высочество! Смерть сестры точно не имеет ко мне отношения! Вы не можете отправить меня в монастырь!
Лицо Принца Су исказилось от гнева. В уголках его губ мелькнула холодная усмешка, но он не ответил Чжао Цзе, а вместо этого обрушился на чиновника:
— Как вы смеете?! Не можете справиться даже с одной женщиной! Позволили ей ворваться сюда!
— Пр простите, ваше высочество! — задрожал чиновник и поспешно подал знак своим людям, чтобы те увели Чжао Цзе.
Но та вырывалась и ползла к Принцу Су, умоляя:
— Ваше высочество! Я действительно хотела смерти сестры, но не поднимала на неё руки!
Из-за такого поведения Чжао Цзе все, кто пришёл во дворец Чжунчжэн, переглянулись с недоумением.
Чжао Линь нахмурилась ещё сильнее.
Да, придворные женщины обычно сохраняют хотя бы видимость достоинства, но Чжао Цзе ради собственной выгоды готова была позориться без стыда. С таким человеком было непросто иметь дело.
Принц Су, будучи мужчиной, не мог вступить с ней в перепалку — любой шаг с его стороны выглядел бы неподобающе. Чжао Линь не колеблясь встала между ними и чётко произнесла:
— Госпожа Императрица-консорт, вы удивительны! Никто и не говорил, что смерть императрицы связана с вами, а вы сами спешите это отрицать!
Чжао Цзе замолчала, увидев Чжао Линь. Её лицо исказилось, и она машинально посмотрела на Принца Су, но тот стоял неподвижно, явно предоставляя своей супруге решать эту ситуацию.
Для Чжао Цзе это было наихудшим исходом: женщины по природе соперницы, да и ранее она уже пыталась соблазнить Принца Су при свидетелях.
Чжао Цзе молчала, но Чжао Линь продолжала — ей давно не доводилось так от души поспорить с этой женщиной.
— Госпожа Императрица-консорт, вы ведь долгое время управляли гаремом и должны знать правила! Согласно уставу, наложницы без детей после смерти императора обязаны уйти в монастырь на покаяние. Этот закон установили наши предки, посчитав, что принуждать женщин к самоубийству слишком жестоко. Так почему же вы, госпожа Императрица-консорт, считаете, что для вас должно быть исключение? Или, может, вы настолько любили прежнего императора, что хотите последовать за ним в мир иной?
Чжао Цзе онемела.
Она широко раскрыла глаза, полные ярости, и уставилась на Чжао Линь.
Чжао Линь холодно усмехнулась в ответ.
Чжао Цзе глубоко вдохнула и бросила:
— Госпожа Принцесса! Вам сейчас легко судить! Вы же ненавидите меня и рады видеть меня в беде!
— Вовсе нет! — ответила Чжао Линь, сама чувствуя, насколько фальшиво звучат её слова. И эта фальшь так разозлила Чжао Цзе, что та чуть не лишилась чувств.
http://bllate.org/book/11992/1072166
Готово:
