Чжао Цзе сидела, опустив голову, и в лунном свете её правый профиль казался безупречно чистым и трогательно прекрасным. Скромное голубовато-зелёное придворное платье ещё больше подчёркивало её хрупкую фигурку, делая её одновременно жалкой и милой.
Принц Су глубоко вздохнул и снова тихо произнёс:
— Ты… знала, что я думаю о тебе, поэтому и пришла?
— …Негодяй! — прошипела Чжао Цзе сквозь стиснутые зубы. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы усмирить яростный гнев, клокочущий в груди: боялась, что иначе умрёт прямо здесь от злости.
В этот момент Принц Су медленно сделал шаг вперёд, приближаясь к ней, и протянул руки, будто собираясь схватить и обнять.
Именно тогда Чжао Цзе резко вскочила на ноги, подняла глаза на принца и мягко окликнула:
— Ваше высочество!
Этот возглас прозвучал так нежно, будто мог утопить человека в сладостной истоме, и даже у Чжао Линь по коже побежали мурашки.
Однако именно эти слова заставили тело Принца Су мгновенно окаменеть.
Нежность исчезла с его лица, взгляд стал ледяным и жестоким, когда он посмотрел на эту хрупкую фигурку перед собой.
Чжао Цзе не заметила перемены в нём. Уголки её губ изогнулись в том самом ласковом выражении, которым она столько лет очаровывала прежнего императора. Она была уверена в своём понимании мужчин и в собственной неотразимости: ведь даже сам император никогда не мог устоять перед её кокетливой миной.
Она решила применить тот же приём и к Принцу Су.
Медленно обнажив белоснежную шею, она позволила лунному свету омыть её нежную кожу.
Принц Су уже узнал, кто перед ним.
Его тело напряглось. Он разозлился на себя за проявленную слабость и почувствовал отвращение к продуманной ловушке этой женщины.
Чжао Цзе всё ещё ничего не подозревала. Самым нежным голосом она заговорила:
— Когда сестра была жива, мы с ней из-за императора постоянно ссорились. Но я и представить себе не могла, что после её ухода буду так страдать! Ведь при жизни мы обе желали друг другу смерти!
Сегодня ночью я не могла уснуть и пришла во дворец Фэнъи, чтобы почтить память сестры… Не ожидала встретить здесь Ваше высочество. Вы тоже пришли помянуть её?
— Бесстыдница! — мысленно воскликнула Чжао Линь. Она отлично знала, что ненависть между ними была взаимной и искренней, но чтобы Чжао Цзе скорбела по ней — это было лживее, чем закат на востоке. Такого лицемерия она ещё никогда в жизни не слышала.
Внезапно Чжао Линь поняла, почему проиграла этой женщине: одно лишь умение нагло врать, не моргнув глазом, делало Чжао Цзе недосягаемой в этом искусстве.
Разгневанная, Чжао Линь на мгновение отвлеклась — и в этот самый момент увидела, как Чжао Цзе сделала несколько шагов навстречу Принцу Су, споткнулась (не то ноги подвели, не то разум помутился) и рухнула прямо ему в объятия.
Чжао Линь чуть не вскочила, чтобы пнуть эту нахалку в сторону.
Конечно, она сама бы не стала терять самообладания, но Принц Су поступил иначе.
Он не стал ловить Чжао Цзе — просто резко отшагнул в сторону. Та не смогла остановиться и грохнулась прямо на землю.
Бах! Звук падения был таким громким, что даже Чжао Линь, наблюдавшая со стороны, почувствовала, как заныла каждая косточка.
Но… ей было чертовски приятно! Хотелось, чтобы упала ещё больнее!
Чжао Цзе от удара совсем потеряла ориентацию. Она никак не ожидала, что Принц Су не поддержит её. Этот приём всегда работал с прежним императором, а здесь провалился с треском…
Всё тело болело, но ещё сильнее унижало то, что этот бестактный мужчина даже не попытался её поймать.
Она ненавидела его за это, но… понимала, что сейчас вынуждена угождать ему. Глубоко вдохнув, она сдержала обиду и тихо, жалобно простонала:
— Ваше высочество… мне больно, я не могу встать. Помогите мне, пожалуйста…
Голос её звучал так трогательно.
Принц Су холодно смотрел сверху вниз, чувствуя лишь отвращение. Перед ним на земле корчилась интриганка, разыгрывающая жалость.
Чжао Цзе не знала, о чём он думает, но по его поведению начала смутно догадываться, что что-то пошло не так.
Как такое возможно?
Она всегда была уверена в своей неотразимости. Даже сегодня, когда заподозрила, что старшая служанка преследует какие-то свои цели — например, почему велела ей одеваться в стиле Чжао Линь и специально направила во дворец Фэнъи на «случайную» встречу с принцем…
Но для Чжао Цзе это не имело значения. Пусть даже Принц Су и увлёкся Чжао Линь — она была уверена, что стоит ему вкусить её прелести, как он забудет ту навсегда и будет принадлежать только ей.
Поэтому она и пришла, подавив гордость.
Сначала всё шло идеально: она дождалась принца, и тот явно поддался её чарам. Но когда всё изменилось?
Не успев вспомнить, Чжао Цзе лихорадочно искала способ вернуть его расположение.
И тут Принц Су внезапно присел перед ней. Сердце её радостно ёкнуло, она подняла глаза — и увидела его ледяную усмешку.
— Великая Императрица-консорт, оказывается, соблазняет собственного деверя! Интересно, какое впечатление произведёт эта история, если рассказать о ней при дворе и за его пределами? Ведь прах прежнего императора ещё не остыл! Не боишься, что он сам явится к тебе ночью?
Последние слова заставили Чжао Цзе дрожать от страха.
Она действительно испугалась, но не могла этого показать. Не верила, что Принц Су осмелится разглашать подобное — ведь это испортит и его собственную репутацию, особенно когда он метит на трон!
Чжао Цзе стёрла с лица кокетливую улыбку, с трудом поднялась с земли и теперь стояла перед ним с достоинством, будто та жалкая кокетка только что — не она.
— Ваше высочество, вы, вероятно, ошибаетесь. Я просто пришла почтить память сестры. Не понимаю, о чём вы говорите!
— Ха! У меня полно способов заставить тебя признаться, — холодно ответил Принц Су и сделал ещё один шаг вперёд. Но в этом движении не было и тени нежности. Чжао Цзе почувствовала, как страх сжимает её сердце, будто перед ней стояло нечто ужасающее.
— Кстати, забыл сказать: твой наряд, твой образ… всё это оскорбляет само платье! Ты никогда не сравнишься с ней!
Эти слова ударили Чжао Цзе, как нож. Она резко вскрикнула:
— Замолчи!
Всю жизнь она не могла вынести, когда кто-то говорил, что она хуже своей старшей сестры. Что хорошего в Чжао Линь? Разве что родилась от законной жены и в подходящее время, чтобы угодить Императрице-матери! А по красоте, характеру… чем она лучше? Почему именно этот мужчина так привязан к ней?
Зубы Чжао Цзе скрипели от ярости.
— Такой великий Принц Су… оказывается, всего лишь тайный любовник! Полагаю, если весь свет узнает, что вы…
— Замолчи! — рявкнул Принц Су, не позволяя ей договорить. Он ни за что не допустит, чтобы хоть слово оскорбления коснулось её.
Но Чжао Цзе, услышав эту реакцию, почувствовала, что нашла его слабое место. Она громко рассмеялась, насмешливо глядя на принца:
— А я именно скажу! И не только сама скажу — сделаю так, чтобы весь Поднебесный узнал!
— Попробуй! Посмотрим, чья власть сильнее — твоя или мои методы!
Принц Су скрежетал зубами, будто хотел разорвать её на куски.
Эта внезапная перемена поразила Чжао Линь, прятавшуюся в кустах.
Она совершенно не понимала, что происходит. Только что всё обещало стать нежной сценой, а теперь — открытая вражда!
Да и о чём они вообще говорят? Ничего не ясно!
Однако в решающий момент Чжао Линь чётко разделила «своих» и «чужих». Хотя она и недолюбливала Принца Су, он много раз помогал ей. А Чжао Цзе… та была её врагом с самого детства.
Видеть, как та получает по заслугам, доставляло Чжао Линь удовольствие.
Сначала она радовалась, что Принц Су берёт ситуацию под контроль и загоняет Чжао Цзе в угол. Но теперь та, кажется, нашла его уязвимость и перехватила инициативу…
Чжао Линь колебалась, спрятавшись в кустах, но не могла допустить, чтобы Принц Су проиграл в этой схватке.
Решившись, она резко выскочила из укрытия и, опередив противницу, громко бросила Чжао Цзе:
— Ну и ну! Великая Императрица-консорт соблазняет собственного деверя! Да ты совсем совесть потеряла! Как ты смеешь приставать к моему мужу!
Неожиданное появление Чжао Линь буквально остолбило Чжао Цзе.
Раньше, с прежним императором, всё было иначе — их связь хоть и начиналась тайно, но не вызывала такого позора. А сейчас… это нарушение всех норм морали! В народе за такое сжигают на костре!
Она почувствовала слабость в коленях, особенно когда её застукала жена Принца Су. На мгновение забыла про свой козырь и не стала давить дальше на принца.
Принц Су на секунду замер, затем нахмурился, глядя на Чжао Линь.
Та не обращала внимания ни на него, ни на Чжао Цзе. Раз уж вышла, решила добить врага.
— Ты совсем стыда лишилась! Сейчас во дворце полно гостей — знать, чиновники с семьями. Я сейчас всех сюда позову, пусть все увидят, как Императрица-консорт соблазняет деверя!
— Ты… замолчи! С чего ты взяла, что я его соблазняла!
Чжао Цзе испугалась последних слов. Её положение и так унизительное, но если супруга Принца Су действительно приведёт людей, ей не жить!
Уловив её страх, Чжао Линь не упустила шанса:
— А я всё видела своими глазами! Хорошо, что мой муж твёрд духом и не поддался такой бесстыднице! Ты всю ночь не спишь, бродишь по дворцу, чтобы «случайно» встретить моего мужа — разве это не доказательство? Почему я не должна говорить!
Чжао Цзе онемела под этим натиском. Кулаки её сжались, по спине струился холодный пот. Нельзя допустить, чтобы всё зашло так далеко!
Собрав волю в кулак, она попыталась успокоиться. Поняла, что против Чжао Линь у неё нет шансов, и потому перевела взгляд на Принца Су, холодно усмехнувшись:
— Ваше высочество, вам бы следовало придержать свою супругу. Она явно хочет раздуть скандал. Не забывайте, если вы меня разозлите, я могу наговорить такого, что…
— Замолчи! — резко оборвал её Принц Су.
Чжао Линь подумала, что он обращается к Чжао Цзе, и торжествующе заявила:
— Слышали, Императрица-консорт? Мой муж велел вам замолчать! Он не боится ваших угроз!
— Ха… — Чжао Цзе усмехнулась, с жалостью глядя на Чжао Линь. — Супруга Принца Су… он велел замолчать именно тебе.
Взгляд её был полон сочувствия, будто она смотрела на несчастную дурочку.
Чжао Линь оцепенела. Она не понимала, почему та смотрит на неё с таким снисхождением и почему Принц Су вдруг «подставил» её. Она повернулась к нему, но тот не смотрел на неё — лишь с отвращением глядел на Чжао Цзе и ледяным тоном произнёс:
— Императрица-консорт, тебе должно быть ясно: убить тебя для меня — всё равно что раздавить муравья. Ты достаточно умна, чтобы знать, что можно говорить, а что — нет!
— Ваше высочество может быть спокоен. Вы — молчите, и я — молчу! Но если вы доведёте меня до крайности, не знаю, что тогда вырвется у меня! — сказала Чжао Цзе и снова посмотрела на Чжао Линь с усмешкой. — Конечно, это касается и вас, супруга Принца Су!
http://bllate.org/book/11992/1072161
Готово:
