Уголки губ Принца Су едва заметно приподнялись. Он встал первым — ещё до того, как Чжао Цзе успела подняться. Медленно подойдя к ней, он с высоты своего роста посмотрел сверху вниз и усмехнулся:
— Действительно, из-за тебя я лишился доброго имени. Видимо, это несколько прискорбно. Раз так, пожалуй, отпущу тебя. Всё же держать тебя в Управлении осторожных наказаний дальше — явная нелепость!
Чжао Цзе застыла в изумлении. Поведение Принца Су снова оставило её в полном недоумении.
Ведь ещё мгновение назад он бросал ей угрозы, а теперь вдруг собирается отпустить?
Неужели просто издевается?
Она подняла глаза на Принца Су, но тот уже не собирался с ней разговаривать и направился к выходу.
— Подождите…
Чжао Цзе попыталась его остановить, но Принц Су уже скрылся за дверью.
А всё, что последовало за этим, показалось ей ещё более странным и нереальным — будто она видела сон.
Её выпустили из Управления осторожных наказаний. Её служанок тоже освободили. Её устроили в прежних покоях, и вечером, под присмотром придворных служанок, она даже улеглась на свою мягкую постель.
Так чего же всё-таки добивается Принц Су?
Чжао Цзе не знала, чего хочет Принц Су.
Но известие о том, что её освободили, быстро распространилось по дворцу. Об этом услышали и Чжао Линь с Сянмэй, которые всё это время находились вместе.
Сообщили им об этом братья супруги Принца Су.
Чжао Линь слишком долго задержалась в покоях Сянмэй, и семья Чжао начала беспокоиться, повсюду её разыскивая. К счастью, во дворце всегда хватало наблюдательных служанок, поэтому Чжао нашли довольно быстро.
Родные Чжао Линь не удивились тому, что та взяла к себе новую служанку по имени Сянмэй. Узнав, что Сянмэй собирается остаться при Чжао Линь, они даже не стали возражать из-за её особого происхождения.
Госпожа Чжао даже велела своей служанке передать Сянмэй мешочек с деньгами, давая понять, чтобы та хорошо заботилась о Чжао Линь.
Чжао Линь немного успокоилась, но, вспомнив о супруге Принца Су, снова почувствовала лёгкое смущение.
Госпожа Чжао этого не заметила и заботливо спросила, ела ли дочь.
Чжао Линь послушно ответила, правда, чтобы не тревожить мать, многое рассказала лишь наполовину правды.
Пока они разговаривали, одна из невесток семьи Чжао не удержалась и сказала:
— Говорят, сегодня днём Его Высочество вдруг выпустил Императрицу-консорта из Управления осторожных наказаний. Когда он сажал её туда, мне уже казалось, что это неправильно. А теперь, когда отпустил, стало ещё страннее!
Эти слова, произнесённые невесткой без задней мысли, прозвучали для Чжао Линь и Сянмэй словно гром среди ясного неба.
Хотя Чжао Линь и старалась сдержаться, в её голосе всё равно прозвучало волнение:
— Но ведь служанка уже дала показания против Императрицы-консорта! Как он может просто так отпустить её? Разве это не значит, что убийца останется безнаказанной?
Положение Чжао Линь в семье было особым, и её слова всегда имели вес. Услышав такой взволнованный вопрос, все невестки переглянулись и невольно посмотрели на госпожу Чжао.
Та успокаивающе погладила дочь по руке и тихо сказала:
— Его Высочество, конечно, действует со своим расчётом. На самом деле он ошибся ещё с самого начала. Как бы ни поступила Императрица-консорт, она всё же была назначена прежним императором второй после императрицы. Принц — всего лишь принц, как он мог заточить её в Управление осторожных наказаний? А теперь та самая служанка, которая давала показания, покончила с собой, оставив лишь сомнительное признание. Какая от этого польза?
— Но…
Чжао Линь понимала, что мать права, но всё равно чувствовала обиду. Почему Чжао Цзе так легко прощают?
— Нам, женщинам, не стоит лезть в эти дела. Его Высочество сам знает меру. Если бы он продолжил держать Императрицу-консорта под стражей, это стало бы настоящей катастрофой. Вскоре чиновники при дворе и народ начали бы обвинять Его Высочество!
— Но Императрица-консорт действительно убила госпожу императрицу!
Сянмэй не выдержала и тоже вмешалась.
Именно в этот момент в комнату вошёл второй сын семьи Чжао, Чжао Минчэн, и услышал её слова.
Чжао Минчэн слегка приподнял брови, вошёл с улыбкой и сказал:
— Мать права. Его Высочество действует со смыслом. Да и кто сказал, что, отпустив её, он тем самым простил?
Его внезапное появление и слова заставили всех женщин в комнате с любопытством на него посмотреть.
Чжао Минчэн сел рядом со своей женой, сделал глоток чая и продолжил:
— Похоже, Его Высочество наконец принял решение. Он собирается провести чистку среди придворных и чиновников. Принц намерен занять трон!
От этих слов все в комнате остолбенели. Новость не была совершенно неожиданной, но… если Принц Су станет императором, это сильно повлияет и на семью Чжао.
Госпожа Чжао посмотрела на Чжао Линь, потом перевела взгляд на сына и нахмурилась:
— Откуда у тебя такие сведения? Разве Его Высочество не отказался от предложения занять трон прямо перед лицом всей знати, заявив, что выберет преемника из числа императорских племянников?
Если так, то почему он вдруг передумал?
— Не знаю, — ответил Чжао Минчэн, — но решение принято лично Его Высочеством, и он уже начал склонять на свою сторону чиновников. Это не слухи!
На самом деле, даже тогда, когда Принц отказался от трона, это казалось странным. Семья Чжао хоть и не афишировала своих опасений, но внутренне сильно переживала. Они уже смирились с тем, что Принц Су останется лишь регентом, но теперь он вдруг изменил решение.
— В конце концов, теперь, когда госпожа императрица умерла, если Принц не займёт трон, придётся выбирать одного из племянников, решать, под чьё имя записывать его и кто будет его воспитывать. Так не лучше ли, чтобы трон занял сам Принц? Тогда наша младшая сестра станет императрицей!
Третья невестка, увидев мрачные лица родных, весело проговорила это, пытаясь разрядить обстановку.
Однако она не знала, что причина мрачности семьи Чжао — именно в супруге Принца Су.
Стать императрицей — великая честь, стать самой благородной женщиной Поднебесной. Но вместе с этим приходит и огромная опасность. Хотя семья Чжао очень любила Чжао Линь, они прекрасно понимали, что она не годится на роль императрицы и никогда не готовили её к этому.
Кто бы мог подумать, что судьба всё же заставит их младшую дочь занять этот трон?
Госпожа Чжао с тревогой посмотрела на Чжао Линь и хотела что-то сказать, но передумала.
Чжао Линь ничего не понимала. Для неё новость о том, что Принц Су станет императором, была отличной. Она боялась, что он окажется слишком бескорыстным и вообще откажется от престола. Тогда один из племянников займет трон, и всё достанется Чжао Цзе — от этой мысли её просто тошнило!
Если же Принц Су станет императором, у Чжао Цзе больше не будет шансов!
— Разве это не хорошо? — сказала Чжао Линь, заметив, что все смотрят на неё.
Родные тут же опомнились и закивали:
— Конечно, это прекрасная новость!
— Наша младшая сестра станет императрицей! Какое счастье!
Раньше Чжао Линь относилась ко всему равнодушно: ведь это тело ей не принадлежит, и всё, что с ним происходит, её не касается.
Но, услышав эти слова, она вдруг осознала: ей снова предстоит стать императрицей?
Правда, супруга Принца Су не пользуется его расположением, более того, он явно её недолюбливает… Значит, ей грозит жизнь в Холодном дворце?
Эта мысль вызвала у неё двойственные чувства.
Однако настоящий удар эта новость нанесла совсем другим людям — тем, кто уже радостно мечтал отправить своих сыновей ко двору, и наложницам императорского гарема.
Особенно Императрице-консорту Чжао Цзе.
После того как её загадочным образом выпустили из Управления осторожных наказаний, она, конечно, подозревала, что Принц Су готовит ей какой-то подвох, но всё оставалось спокойно.
Она даже успела обдумать своё будущее.
Если говорить честно, чувства к прежнему императору у неё были. Он был добр к ней, щедр и внимателен. Но она изначально стремилась к власти и почестям, поэтому её чувства были испорчены расчётливостью. Теперь, когда императора нет, глубокая скорбь была бы лицемерием.
Гораздо важнее было подумать, как прожить завтрашний день.
Чжао Цзе всегда была практичной женщиной. Едва её освободили, она уже начала планировать, как будет осуществлять регентство, если трон достанется одному из племянников.
Она не питала иллюзий: у неё были и власть, и люди. После смерти императрицы она стала самой высокопоставленной женщиной во дворце. Даже с Принцем Су, ставшим регентом, она могла бы соперничать.
Мысль о том, что Принц Су сам займёт трон, ей даже в голову не приходила. Ведь тогда, когда чиновники предлагали ему корону, он так решительно отказался — это событие до сих пор стояло у неё перед глазами.
Кто бы мог подумать, что он передумает?
Когда до неё дошла эта новость, Чжао Цзе как раз медленно расчёсывала волосы любимым агатовым гребнем. От неожиданности её рука дрогнула, и она вырвала несколько волосков.
— Ой…
Она даже не почувствовала боли, а только впилась взглядом в кланяющегося у ног слугу:
— Ты точно не ошибся? Может, неправильно услышал?
— Раб своими ушами слышал! Совершенно точно!
Слуга чуть ли не грудью клялся в правдивости слов.
Императрица-консорт с силой швырнула гребень на пол.
Агатовый гребень ударился о мраморный пол и разлетелся на множество осколков. В покоях воцарилась гробовая тишина, все с тревогой смотрели на непредсказуемую госпожу.
Внезапно ей вспомнился разговор с Принцем Су в Управлении осторожных наказаний. Она думала, что он сдался, что не осмелится тронуть её. А на самом деле он просто приберёг для неё вот это!
Что ждёт её, если Принц Су станет императором?
Если он захочет осудить её, придворные, конечно, возмутятся, но воля императора — закон. А она всего лишь Императрица-консорт. Все её связи и влияние окажутся ничтожными перед абсолютной властью. Принц Су сможет осудить её, потерпев лишь лёгкое осуждение.
Но что, если он не станет её осуждать?
Чжао Цзе быстро обдумала и этот вариант — и поняла, что он ещё страшнее.
В истории уже бывали подобные случаи. Скорее всего, её вместе с другими наложницами отправят в императорский монастырь, где она проведёт остаток жизни у алтаря, в молитвах и уединении.
Как она, Чжао Цзе, может согласиться на такую участь?
Она вдруг пожалела, что тогда в Управлении осторожных наказаний сказала Принцу Су слишком резкие слова.
С досадой глядя на своё отражение в зеркале, она вдруг смахнула всё, что стояло на туалетном столике. Предметы с грохотом разлетелись по полу. Обычно после таких вспышек ей становилось легче, но сегодня это не помогало.
Она упала лицом на стол и горько заплакала.
Неизвестно, сколько она так проревела, забыв обо всём, даже о том, чтобы сохранить лицо. Внезапно за спиной раздались шаги.
http://bllate.org/book/11992/1072158
Готово:
