В сущности, это было нереалистично. Даже если бы она искренне захотела так поступить, ей пришлось бы действовать осторожно и постепенно. К тому же сейчас между ней и Сянмэй царило спокойствие, и врождённая лень вновь дала о себе знать — жажда мести словно утихла и уже не казалась столь неотложной.
Поэтому, хоть мысль о Чжао Цзе и вызвала у неё неприятное чувство, больше она не упоминала об этом при Сянмэй.
На самом деле, пока Чжао Линь мучилась из-за дела Чжао Цзе, выражение лица принца Су тоже было далеко от радостного.
Чэнь Вэй только что вернулся из Управления осторожных наказаний и доложил принцу о ходе расследования, но всё шло явно не гладко. Принц Су нахмурился ещё сильнее, явно недовольный услышанным.
— Я сделал всё возможное для допроса императрицы-консорта, — говорил Чэнь Вэй, — однако она отвечала без единой бреши, ни на миг не признаваясь в отравлении госпожи императрицы и категорически отрицая любую связь с Сулянь. Теперь, когда Сулянь мертва, одного её показания недостаточно, чтобы обвинить императрицу-консорта.
Он на мгновение замолчал, затем добавил:
— Императрица-консорт была лично возведена в сан прежним императором и занимает высочайшее положение. То, что мы поместили её под стражу в Управление осторожных наказаний для допроса, уже выходит за рамки дозволенного. Боюсь, если об этом станет известно, это вызовет пересуды и не найдёт поддержки среди людей… Поэтому я не осмелился применять пытки к её величеству.
Принц Су обычно не одобрял жестоких методов, но на этот раз он резко прервал Чэнь Вэя, не сдержав раздражения:
— Если она упорно отрицает — значит, следует хорошенько пытать! Рано или поздно она заговорит!
— Люди скажут, что это признание под пыткой, — возразил Чэнь Вэй. — Простите мою прямоту, Ваше Высочество, но императрица-консорт — особа высочайшего ранга. После кончины прежнего императора и госпожи императрицы никто, кроме вас, не имеет права подвергать её телесным наказаниям.
Увидев, как лицо принца стало ещё мрачнее, Чэнь Вэй на мгновение задумался, а затем продолжил:
— Раз императрицу-консорта напрямую трогать нельзя, я попытался выйти через её окружение. Её приближённых мы доставили в Управление и допросили под пытками. Некоторые сломались и признались, но лишь в мелочах — дворцовых сплетнях или прочих тёмных делах. Никто не сказал ни слова об отравлении госпожи императрицы.
— Я бессилен… и глубоко разочарован тем, что не оправдал ваших надежд.
— На тебя нельзя вину возлагать, — сказал принц Су, видя искреннее раскаяние Чэнь Вэя. Хотя внутри всё кипело от злости, он не стал больше упрекать своего подчинённого.
Чэнь Вэй некоторое время молча стоял рядом, наблюдая за мрачным молчанием принца. Затем, собравшись с духом, тихо произнёс:
— Ваше Высочество, хотя я общался с императрицей-консортом всего несколько раз, мне удалось уловить суть её характера. Поверхностная надменность и властность скрывают немалое коварство и умение манипулировать. Всё внутреннее дворцовое хозяйство находится под её железной рукой. Даже сейчас, оказавшись в заточении, она сохраняет влияние — не только во дворце, но и среди императорского рода. Противостоять такой женщине, пусть и «всего лишь» женщине, будет нелегко! Ведь она десятилетиями пользовалась особым расположением прежнего императора и правила как соправительница…
Принц Су слушал, не открывая глаз. Когда Чэнь Вэй замолчал, он медленно их открыл и спросил, глядя прямо в душу собеседнику:
— Значит, я ничего не могу с ней поделать?
— Нет! — решительно покачал головой Чэнь Вэй. Его взгляд был полон надежды. — Вы, конечно, можете справиться с ней, но прямое столкновение повлечёт слишком большие потери. Это не лучшая стратегия.
— Тогда какова лучшая стратегия? — спросил принц Су, уже полностью успокоившись. Его глаза, чёрные, как нефрит, будто проникали в самые сокровенные мысли Чэнь Вэя.
Тот сглотнул, но всё же, дрожащим голосом, произнёс:
— Я понимаю, что мои слова могут показаться Вам попыткой подтолкнуть события, но это искреннее мнение и наилучший путь, который я вижу для победы над императрицей-консортом.
— Её власть сосредоточена во внутреннем дворце. Но если Вы взойдёте на трон, вся система власти будет пересмотрена, и Вы получите полное право распоряжаться всем. Тогда императрица-консорт станет всего лишь вдовой прежнего императора, и её судьба будет зависеть лишь от одного Вашего слова.
— Поэтому я прошу Вас, Ваше Высочество, занять императорский престол.
С этими словами Чэнь Вэй глубоко поклонился. Он хотел сказать гораздо больше: ведь невозможно поверить, что у принца нет амбиций. Он отказывался от трона ради госпожи императрицы, но теперь, когда её нет в живых, причина исчезла. А между тем другие уже точат зубы на престол… Однако Чэнь Вэй боялся перегнуть палку — вдруг его настойчивость вызовет обратный эффект.
Но даже после таких откровенных слов принц Су не ответил ни слова. Он просто встал и направился к выходу.
— Ваше Высочество… — тихо окликнул его Чэнь Вэй, думая, что снова потерпел неудачу. Отчаяние и тревога сжали его сердце. Если принц и дальше будет медлить, а наследник будет выбран из числа родственников императорского рода, то ребёнок непременно признает императрицу-консорта своей матерью! Неужели всё достанется этой женщине?
Принц Су на мгновение замер. Чэнь Вэй понял: его слова, хоть и были рискованными, достигли цели.
Больше он не торопил принца.
Покинув дворец Фэнъи, принц Су направился прямо в Управление осторожных наказаний. На этот раз он не стал церемониться и приказал немедленно доставить к нему императрицу-консорта Чжао Цзе.
Когда Чжао Цзе вошла, она уже не выглядела так изысканно, как в первые часы заключения. Похоже, её разбудили — волосы были слегка растрёпаны, а глаза ещё сонные.
Увидев принца Су, восседающего вверху, она инстинктивно выпрямила спину, поправила пряди и на лице её снова заиграла идеальная улыбка.
Однако все эти усилия были напрасны — принц Су даже не удостоил её взглядом.
Улыбка Чжао Цзе чуть дрогнула, но она не подала виду. Спокойной походкой она подошла и, не дожидаясь разрешения, села на стул напротив принца, оказавшись с ним лицом к лицу.
Принц Су всё это отметил. Нельзя было не признать: выдержка и хладнокровие Чжао Цзе действительно превосходили способности Чжао Линь — та была рождена для жизни во дворце.
Но чем совершеннее становилось поведение Чжао Цзе, тем сильнее в нём зрела ненависть. Он до сих пор помнил, какой была Чжао Линь, когда впервые вошла во дворец при жизни императрицы-матери: уверенная, светлая, благородная. Такая девушка из знатного рода за семь лет превратилась в робкую тень самой себя.
Принц Су думал, что стоит лишь дать ей опору и уверенность — и она вернётся к прежней себе. Но эта доброта стала для неё роковой — именно это и дало Чжао Цзе повод устранить соперницу.
Как можно было сохранять спокойствие после такого!
Принц Су молча сидел, погружённый в свои мысли.
Чжао Цзе не ожидала такой реакции. Она и не думала, что принц Су лично явится на допрос — это противоречило всем правилам и могло навредить ему. Но он пришёл. Значит, Чжао Линь значила для него гораздо больше, чем она предполагала. Однако какая разница? Та уже мертва!
На губах Чжао Цзе невольно заиграла холодная усмешка. Её старшая сестра, хоть и родилась в более почётном статусе, всё равно проиграла в этой борьбе.
Эта насмешливая самоуверенность в глазах Чжао Цзе вновь разожгла гнев принца Су, едва не утихший.
Он с трудом сдерживал желание разорвать все условности и немедленно прикончить эту женщину, чтобы отомстить за Чжао Линь!
Но он не мог действовать опрометчиво.
Принц Су молча смотрел на Чжао Цзе, уголки его губ искривились в саркастической усмешке. Та, в свою очередь, первой нарушила молчание:
— Так поздно, Ваше Высочество вдруг пожаловали ко мне… Не могу понять, чего ради?
— Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь! — процедил принц сквозь зубы.
Чжао Цзе вместо ответа рассмеялась, а затем с притворной тревогой воскликнула:
— Это не я! Вы не имеете права обвинять меня бездоказательно! Иначе я этого не прощу!
Принц Су с отвращением наблюдал за её театральной игрой.
Поняв, что её маска не сработала, Чжао Цзе тут же сменила тон:
— Вы, видимо, хотели увидеть, как я буду метаться в панике? Увы, разочарую вас. Я совершенно спокойна!
Её голос стал твёрдым, каждое слово — чётким:
— Я не трогала госпожу императрицу. Никогда не делала этого.
— Ты думаешь, у меня нет способов с тобой справиться? — почти прошипел принц Су, сдерживая бушующую ярость.
Чжао Цзе лишь ярче улыбнулась:
— Неужели собираетесь пытать меня? Хотите добиться признания под пыткой?
Принц Су не ответил.
— Подумайте хорошенько, Ваше Высочество! — продолжала она. — Я — императрица-консорт, возведённая в сан вашим старшим братом, равная соправительнице! На каком основании вы осмелитесь применять ко мне пытки? У вас нет ничего, кроме одного показания мёртвой служанки! Где доказательства? Где вещественные улики?
Принц Су молча слушал её крикливые обвинения.
Чжао Цзе, видя его молчание, решила, что одержала верх. Её осанка стала ещё более вызывающей, движения — дерзкими.
— Кстати, я слышала, что нового наследника выберут из числа родственников императорского рода. Раз госпожа императрица умерла, кому же тогда будет приписан ребёнок? Не мне ли?
— Чжао Цзе, — внезапно прервал её принц Су, — ты думаешь, я действительно бессилен перед тобой?
Чжао Цзе нахмурилась, готовясь возразить, но принц Су уже заговорил, и в его голосе звучала ледяная жестокость:
— Чтобы покончить с тобой, мне не нужны причины. Ты всё ещё думаешь, что мы играем в детские игры при живом императоре?
— Что… что ты имеешь в виду? — запнулась Чжао Цзе, испугавшись его тона.
— Мне плевать на сплетни и осуждение историков! — холодно произнёс принц Су. — Если я захочу твоей смерти, она наступит здесь и сейчас — одним моим решением!
От этих слов Чжао Цзе задрожала всем телом. Её веки непроизвольно задёргались. Вся её уверенность растаяла, как дым.
До этого момента она полагалась на то, что принц Су не посмеет нарушить установленные порядки. Но теперь она поняла: он говорил всерьёз. Он действительно готов пойти против всех правил ради Чжао Линь.
— Неужели… вы шутите? — дрожащим голосом спросила она. — Ради такой женщины, как Чжао Линь, вы готовы пожертвовать своей репутацией?
Принц Су ничего не ответил.
Уверенность Чжао Цзе окончательно испарилась. Сжав кулаки, она с горечью проговорила:
— Ваше Высочество слишком несправедливы! Госпожа императрица — ваша двоюродная сестра, но и я тоже ваша двоюродная сестра!
— Ничтожная дочь наложницы осмеливается напоминать мне о родстве! — презрительно бросил принц Су, метко ударив по её самому болезненному месту.
Чжао Цзе побледнела от ярости. Грудь её тяжело вздымалась, глаза покраснели — то ли от недосыпа, то ли от гнева.
— Вам ещё придётся пожалеть об этом! — бросила она и резко встала, намереваясь уйти.
http://bllate.org/book/11992/1072157
Готово:
