Сначала Принц Су настаивал на том, чтобы заточить Сянмэй в Управление осторожных наказаний. Чжао Линь тогда обвинила его в бездушности и пренебрежении жизнями дворцовых служанок. Однако позже, увидев, как именно он распорядился судьбой Сянмэй и с какой заботой к ней отнёсся, она поняла: её прежнее мнение было ошибочным. Возможно, заточение в Управлении на самом деле стало своеобразной защитой.
Но тут возникал другой вопрос: Сянмэй — всего лишь обычная служанка. Зачем Принцу Су прилагать ради неё столько усилий?
И вдруг, когда Принц Су неожиданно предложил перевести Сянмэй к себе на службу, Чжао Линь мгновенно всё поняла.
Принц Су влюбился в эту простодушную девчонку!
Она не знала, когда это началось. Ведь все эти годы Сянмэй жила вместе с ней во дворце Фэнъи и почти не встречалась с посторонними. Хотя… раньше, до замужества, когда Чжао Линь гостила при дворе Императрицы-матери, она часто брала Сянмэй с собой. Возможно, именно тогда между ними и завязалось знакомство.
Думая об этом, Чжао Линь невольно перевела взгляд на лицо Сянмэй.
Внешность Сянмэй, конечно, была скромной — даже менее примечательной, чем у самой Чжао Линь, но всё же миловидной, с чертами маленькой очаровательной красавицы. А в глазах Чжао Линь Сянмэй была ещё и послушной, нежной… просто идеальной.
Поэтому ей уже не казалось таким уж невероятным, что Принц Су обратил на неё внимание.
Однако в душе Чжао Линь чувствовала противоречие. Принц Су, хоть и высокого рода и, судя по всему, искренне привязан к Сянмэй, уже имел супругу. Неужели он собирался взять Сянмэй в наложницы?
Чжао Линь всегда считала: лучше быть законной женой простого человека, чем наложницей самого знатного мужчины.
Сянмэй заметила, что её госпожа задумчиво смотрит на неё, но и в голову не пришло, сколько всяких «безумных» мыслей уже успело промелькнуть в уме Чжао Линь. Увидев, что та молчит и погружена в размышления, Сянмэй решила, будто госпожа снова думает о прежних делах.
Как разумом, так и сердцем Сянмэй не хотела покидать Чжао Линь. Особенно сейчас, когда та явно собиралась передать тело обратно супруге Принца Су, как только всё устроит для Сянмэй. Чем ближе этот момент, тем сильнее Сянмэй цеплялась за госпожу — она должна была держаться рядом, чтобы та не могла спокойно уйти.
Поэтому она торопливо обратилась к Принцу Су:
— Ваше Высочество, когда я поправлюсь, я хочу служить у супруги Принца Су и остаться рядом с ней.
Чжао Линь не удивилась таким словам — лишь пару раз моргнула. Но лицо Принца Су снова потемнело.
Его раздражение было направлено не на Сянмэй, а на Чжао Линь. Он нахмурился.
«Что за чары наложила на неё эта Чжао Лин? — думал он с досадой. — Как Сянмэй так быстро забыла свою прежнюю госпожу и теперь сама просится к ней на службу!»
Раньше Принц Су не питал особых чувств к своей супруге — относился холодно, даже равнодушно. Но до такой степени он её не ненавидел.
Супруга была своенравной и избалованной, однако её натура оставалась простой, а методы — прямыми и открытыми. А теперь поведение Чжао Линь казалось ему загадочным. Такая перемена не могла быть бесцельной, и Принц Су убеждённо полагал, что за этим стоит какой-то расчёт. Именно поэтому он начал подозревать её в хитрости — и от этого в душе зародилось отвращение.
Особенно его раздражало, что она протянула руку к его окружению — да ещё и к самой Императрице.
Лицо Принца Су стало ледяным. Он не ответил Сянмэй, а лишь пристально уставился на Чжао Линь.
Та чувствовала себя неловко под его взглядом и даже немного обиженно. Но потом подумала: если бы она была на его месте, тоже рассердилась бы. Всё-таки он проделал огромный путь, чтобы устроить любимую женщину рядом с собой, а тут в последний момент вмешалась она — и всё испортила. Конечно, он зол!
Будь Принц Су холост, он был бы отличной партией — даже несмотря на разницу в положении. Но ведь он уже женат! Поэтому Чжао Линь не решалась отпускать Сянмэй к нему — боялась, что своим вмешательством сама ускорит зарождение этой роковой связи.
Подумав об этом, Чжао Линь, не обращая внимания на гневный взгляд Принца, крепко сжала руку Сянмэй и сказала:
— Да, Ваше Высочество, я тоже хочу, чтобы Сянмэй служила при мне. Её прежняя госпожа ушла из жизни, и теперь Сянмэй совсем одна. Я хочу заботиться о ней вместо своей двоюродной сестры.
Она быстро нашла подходящее объяснение.
Но Принц Су ни на слово не поверил.
Он смотрел на Чжао Линь, спокойно, но с раздражением приказал:
— Иди со мной!
Чжао Линь запнулась. Улыбка, которую она собиралась вымучить, чтобы смягчить обстановку, застыла на губах.
Она медленно встала, собираясь последовать за Принцем, но Сянмэй крепко сжала её руку и с тревогой посмотрела то на госпожу, то на Принца, умоляюще произнеся:
— Ваше Высочество, всё это — моё собственное решение, и госпожа здесь ни при чём. Если нужно наказывать, накажите меня. Я правда хочу остаться с супругой Принца Су.
— Ничего страшного… — начала было Чжао Линь, намереваясь успокоить свою глупенькую служанку.
Но слова Сянмэй, её ревностная защита Чжао Линь показались Принцу Су невыносимыми.
Ему очень хотелось вспылить, обозвать Сянмэй неблагодарной — ведь Императрица ещё не остыла в гробу, а та уже спешит к новой госпоже! Хотелось обвинить и супругу в коварстве…
Но он знал: будь Императрица жива, она, добрая по натуре, точно не стала бы винить Сянмэй, несмотря на всю их многолетнюю привязанность. Тем более что Сянмэй недавно пожертвовала собой ради мести за госпожу и даже пыталась последовать за ней в смерть — всё это было слишком свежо в памяти.
Принц Су сдержал гнев и спросил Сянмэй, стараясь сохранять терпение:
— Ты действительно… хочешь остаться при супруге Принца Су?
— Да, — твёрдо и без колебаний кивнула Сянмэй.
Услышав такой ответ, Принц Су понял: решение девушки окончательно. И в его сердце поселилась холодная пустота.
Он больше не хотел оставаться в этой комнате, но, вспомнив об Императрице, лишь бросил взгляд на Чжао Линь и ледяным тоном сказал:
— Раз эта девчонка хочет быть с тобой, а ты хочешь её принять — так уж и быть, забирай. Но помни: она была служанкой Императрицы. Если я услышу, что ты плохо с ней обращаешься или в доме пойдут дурные слухи, не надейся, что я, как прежде, буду закрывать на это глаза.
Предупреждение Принца Су показалось Чжао Линь несколько странным, но поскольку он говорил это ради Сянмэй, она тут же покорно кивнула.
Однако именно эта покорность в глазах Принца Су выглядела как наглость — мол, получила, чего хотела, и ещё делает вид, что ничего особенного.
Он с трудом сдержал раздражение, глубоко вдохнул и резко вышел из комнаты.
Как только за Принцем Су закрылась дверь, гнетущее давление, висевшее над Чжао Линь и Сянмэй, исчезло. Обе женщины одновременно облегчённо выдохнули и переглянулись с улыбкой.
В глазах Сянмэй сияла радость: её госпожа жива, и она снова может быть рядом с ней, как прежде.
А Чжао Линь с интересом и лёгкой насмешкой смотрела на свою служанку.
Кто бы мог подумать, что её скромная Сянмэй обладает такой силой притяжения, что даже Принц Су готов ради неё согнуть колени! И даже после того, как Сянмэй открыто отвергла его и пошла против его воли, он всё равно заботится о ней. Насколько же глубока его привязанность!
Жаль только, что у него уже есть супруга. Иначе такой человек вовсе не был бы неподходящей партией для Сянмэй.
Чжао Линь всё ещё с сожалением об этом думала, но Сянмэй не догадывалась о мыслях госпожи. Радость захлестывала её — разве можно не радоваться, когда твоя госпожа жива! Болезнь будто сама прошла.
Она понимала, что нынешнее положение Чжао Линь не позволяет долго задерживаться здесь, и потому решила: пусть даже это её родной дворец Фэнъи — она уйдёт вслед за госпожой.
С этими мыслями Сянмэй попыталась откинуть одеяло и встать с постели.
Чжао Линь в ужасе остановила её:
— Ты что, глупышка? Куда тебе торопиться? Ты ещё не выздоровела — лежи спокойно!
Говоря это, она снова укутала Сянмэй одеялом.
Сянмэй лишь улыбнулась:
— Госпожа, я крепкая, мне уже совсем лучше!
— Ничего подобного! — настаивала Чжао Линь, плотнее закутывая её. — Принц Су только что предупредил меня хорошенько заботиться о тебе. Если я прямо сейчас заставлю тебя встать и служить мне, кто-то может подумать, что я тебя мучаю!
Услышав слово «кто-то», Сянмэй нахмурилась — не поняла, о чём речь. Но потом, обеспокоенная тем, что госпожу могут обвинить, быстро добавила:
— Этого не случится! Если Его Высочество так подумает, я сама пойду и объясню ему!
Чжао Линь снова не удержалась от смеха:
— Хорошо-хорошо, иди объясняй. Только его характер… Пожалуй, только тебе он готов прислушаться!
Выражение лица Сянмэй стало ещё более растерянным.
Что это за намёки? Почему госпожа так странно говорит?
Она не стала долго размышлять, лишь недоумённо посмотрела на Чжао Линь.
А та, чувствуя лёгкость в общении, не удержалась и добавила с улыбкой:
— Его Высочество Принц Су — прекрасный человек. Даже о такой маленькой служанке, как ты, он так заботится!
— Госпожа шутит! — воскликнула Сянмэй. — Это всё благодаря вам! Его Высочество заботится обо мне лишь из уважения к вам!
Она искренне так думала: ведь Принц Су говорил с ней с такой болью о кончине её прежней госпожи — это не могло быть притворством!
— Кто тебе сказал? — усмехнулась Чжао Линь. — Мне кажется, он просто…
Она осеклась. Хотела было сказать прямо, но вовремя одумалась. Если сейчас раскрыть Сянмэй истинные чувства Принца Су, та, возможно, начнёт питать надежду. А это было бы большой ошибкой.
Ведь Принц Су, хоть и суров на вид, весьма привлекателен, заботлив и, что важнее всего, занимает одно из высочайших положений в империи!
— Просто что? — недоумённо спросила Сянмэй.
Чжао Линь неловко улыбнулась:
— Ничего. Просто подумала… как теперь поступят с Чжао Цзе? Какой будет её участь?
— Императрица-консорт… — голос Сянмэй стал холодным. — Его Высочество справедлив. Он точно не простит ей содеянного.
— Будем надеяться! — вздохнула Чжао Линь.
Упоминание Чжао Цзе испортило настроение, но она не могла не задуматься:
— Какое же у неё чёрное сердце! Неужели она так не желает мне добра? Ведь мы — сёстры, хоть и от разных матерей! Как она смогла без колебаний лишить меня жизни?
Чжао Линь понимала мотивы сестры, но всё равно не могла поверить в такое. За все эти годы она постоянно жила в тени Чжао Цзе, но никогда не думала причинить ей подобного зла. А та… без малейшего сомнения отправила её на тот свет!
Под маской прекрасной внешности скрывалась настоящая змея.
Чжао Линь горько усмехнулась. Она добра и легко смягчается, но никогда не была беззащитной жертвой. Раз Чжао Цзе первой проявила жестокость, пусть не ждёт милосердия в ответ!
Правда, теперь всё зависело от Принца Су. Интересно, как он намерен поступить с Чжао Цзе?
Чжао Линь сгорала от желания лично разобраться с Чжао Цзе.
http://bllate.org/book/11992/1072156
Готово:
