— В тот год, когда я вошла во дворец в качестве невесты, я ещё не знала, какими будут мои дни и уж тем более не представляла, каким окажется мой будущий супруг. Жизнь при дворе нелёгка, особенно для служанок… Матушка милостиво позволила мне взять с собой четырёх ближайших горничных в качестве приданого. Но мне было их жаль, и я упросила мать отпустить вас, вернув вам свободу. Все остальные радостно ушли домой с моим приданым, только ты — глупышка! — два дня подряд стояла на коленях перед моими покоями, ничего не ела и не пила, лишь бы последовать за мной во дворец!
— Где бы ни была госпожа, там и должна быть я, — сказала Сянмэй, и в её глазах заблестели слёзы. Она крепко сжала руку Чжао Линь, будто боялась, что та исчезнет, стоит ей моргнуть.
Чжао Линь глубоко вздохнула, но голос её стал холодным:
— Сянмэй, разве ты не понимаешь? Ни тогда, когда мы входили во дворец, ни сейчас я не хочу, чтобы ты отдавала всю свою жизнь мне. У тебя должна быть своя собственная жизнь: ты можешь выйти замуж, родить детей, прожить как обычная женщина.
— Госпожа… Что вы имеете в виду? — Сянмэй снова почувствовала, как глаза её наполняются слезами, а губы задрожали.
Чжао Линь отвернулась, не желая видеть это выражение на лице Сянмэй, и спокойно продолжила:
— Я уже не должна быть в этом мире. Возможно, Небеса смилостивились надо мной и даровали мне временное пристанище. Но это несправедливо по отношению к другим. Родные супруги Принца Су очень любят её и заботятся о ней, а она сама безмерно любит Его Высочество. У меня нет права занимать её тело и наслаждаться всем этим, жадно цепляясь за красоту мира…
— Но… госпожа, подумайте обо мне! — Сянмэй, забыв об этикете, ещё сильнее стиснула руку Чжао Линь.
— Сянмэй, не делай так. Если ты всё ещё считаешь меня своей госпожой, послушайся меня: спокойно покинь дворец. Если не хочешь возвращаться домой, я найду способ устроить тебе новую жизнь — ты сможешь жить достойно, — мягко уговаривала Чжао Линь, сдерживая боль в сердце.
Но Сянмэй лишь отрицательно качала головой, крепко держа руку госпожи и не в силах вымолвить ни слова. Долго молчав, она вдруг тихо произнесла:
— Госпожа… тот суп из женьшеня… его подала вам я. Это я погубила вас…
— Что ты такое говоришь?! Какое это имеет отношение к тебе! — нахмурилась Чжао Линь, явно недовольная.
Сянмэй же лёгким смешком ответила:
— В сердце моём — вина. Если госпожа уйдёт, я, верно, до конца дней не смогу избавиться от этого бремени. Лучше уж позвольте мне уйти вместе с вами!
— Сянмэй! — Чжао Линь глубоко вдохнула, лицо её стало суровым, но в глазах читалась боль.
Сянмэй теперь уже не боялась гнева госпожи и добавила:
— А вы, госпожа, хоть раз задумывались: а что, если настоящая супруга Принца Су больше не вернётся?
Этот вопрос заставил Чжао Линь замереть.
Она никогда не рассматривала такой вариант. Ведь это тело никогда не принадлежало ей, и она не собиралась навсегда его занимать. Даже не зная, как вернуть всё на место, она верила — способ обязательно найдётся.
Но где сейчас настоящая супруга Принца Су? И как ей вернуться? А если Сянмэй права, и та действительно не сможет вернуться?
Если так, то признание перед Принцем Су не только обречёт их обеих на гибель, но и поставит Сянмэй в смертельную опасность. Сама-то она умрёт — и дело с концом, но что станет с Сянмэй?
— Госпожа, в жизни я просила вас лишь об одном. Сейчас хочу попросить ещё раз. Ради меня… не торопитесь возвращать тело, не спешите признаваться Его Высочеству. Если супруга Принца Су однажды вернётся — тогда мы отдадим всё обратно, хорошо?
На лице Сянмэй было столько мольбы, что сердце Чжао Линь разрывалось от внутренней борьбы.
Кто же не хочет жить? Даже если не в собственном теле, всё равно хочется цепляться за жизнь. Слова Сянмэй пробудили в ней ещё большее желание выжить. Но совесть не давала покоя: она ведь никогда не совершала злодеяний, даже в жестоких реалиях дворца сохранила ту чистоту, что была в ней до замужества.
— Я не могу быть такой эгоисткой…
— Госпожа, это не эгоизм. Мы просто следуем обстоятельствам. К тому же, если вы раскроете правду, а супруга Принца Су так и не вернётся, разве её семья не будет страдать ещё больше? Лучше останьтесь в этом теле и заботьтесь о её родных, как она сама сделала бы.
Сянмэй, кажется, использовала все свои убеждающие способности, и последние слова действительно тронули Чжао Линь.
Перед её мысленным взором возникли родители супруги Принца Су, её бабушка, братья и сёстры…
— Хорошо, — сказала Чжао Линь. — Если однажды появятся признаки возвращения настоящей супруги Принца Су, я не позволю себе ни капли привязанности.
Говоря это, она словно давала обещание Сянмэй, но скорее — напоминала самой себе.
Сянмэй обрадовалась до слёз, но в её глазах, скрытых за рукавом, мелькнула непоколебимая решимость.
Пусть даже ей придётся отправиться в ад и лишиться перерождения — она всё равно не допустит возвращения супруги Принца Су. Её госпожа должна жить.
Пока обе погружались в свои чувства, дверь внезапно распахнулась.
Резкий звук заставил их вздрогнуть. Особенно Чжао Линь: она пришла к Сянмэй тайком, и теперь её охватило чувство вины. Увидев в дверях мрачное лицо Принца Су, она невольно затаила дыхание.
Сянмэй, преодолев испуг, сразу же подумала о госпоже. Заметив, как та дрожит от страха, она инстинктивно нахмурилась и посмотрела на Принца Су.
Тот медленно вошёл в комнату, шаг за шагом, источая подавляющую ауру власти. Чжао Линь невольно сжалась. Он подошёл к кровати, бросил взгляд на Сянмэй, затем перевёл взгляд на Чжао Линь и, сдерживая гнев, резко сказал:
— Не помню уже, в который раз предупреждаю тебя, Чжао Лин! С тобой невозможно разговаривать!
Чжао Линь тоже не знала, что сказать. Во-первых, она по натуре была доброй и честной, а заняв чужое тело, чувствовала себя виноватой и не могла говорить уверенно. Во-вторых, сам Принц Су производил такое впечатление, будто всегда прав, а она, тайком навестившая Сянмэй, выглядела крайне подозрительно.
Теперь, когда её поймали с поличным, она не знала, что ответить. Но, с другой стороны, она уже договорилась со Сянмэй, сказала всё, что хотела, и теперь ей было почти всё равно.
Принц Су не знал её мыслей. Увидев, как она опустила голову, явно чувствуя вину, он ещё больше разгневался.
Он внимательно осмотрел Сянмэй, убедился, что с ней всё в порядке, и немного успокоился. Но внешнее благополучие не означало, что его «прекрасная» супруга ничего ей не сделала.
Подумав об этом, он снова нахмурился и спросил Сянмэй:
— Зачем она к тебе приходила?
Принц Су не зря так подумал. Поведение Чжао Линь и правда было странным. Эта эгоистичная женщина никогда раньше не проявляла милосердия к слугам. Внезапная забота о Сянмэй казалась подозрительной.
Сначала он подумал, что она пытается привлечь его внимание или связана с тем делом… Но теперь понял, что ошибся. Вероятно, его «умная» супруга заметила его особое отношение к Сянмэй и решила вмешаться. Услышав слухи, что он собирается оставить Сянмэй при себе, она поспешила сюда, чтобы предупредить её. Такое поведение для неё — не впервой.
Чжао Линь не знала и не интересовалась его догадками. Но Сянмэй рассердилась, услышав презрение в его голосе.
Разве прежний император плохо обращался с её госпожой, но как Принц Су смеет так относиться к ней?! Конечно, сейчас они вынуждены смиряться, но это не значит, что её госпожу можно унижать!
В прошлом она не могла заступиться за госпожу, но теперь, когда Принц Су сам спросил её, она не позволит ему обидеть её госпожу.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, со мной всё в порядке. Госпожа пришла проведать меня, узнать, как я себя чувствую. Она добрая, — холодно ответила Сянмэй.
Принц Су недоверчиво посмотрел на неё.
Он взглянул на молчащую Чжао Линь, потом на холодную Сянмэй и не поверил ни слову. Спокойно добавил:
— Не бойся. Если супруга угрожала тебе, говори правду. Я за тебя заступлюсь.
Обе женщины в изумлении подняли на него глаза.
Как он вообще мог подумать, что супруга Принца Су угрожает Сянмэй?!
Чжао Линь посчитала это абсурдом, а Сянмэй возмутилась, что её госпожу так клевещут. Хотя она понимала: Принц Су не имеет в виду именно её госпожу, а ту, чьё тело сейчас занято. Но раз её госпожа находится в этом теле, то нападки направлены именно на неё.
Сянмэй глубоко вдохнула, сдерживая эмоции, и ещё холоднее произнесла:
— Почему Ваше Высочество так думаете о госпоже? Она всегда была ко мне добра. А вот ваше появление… вот что напугало меня.
Лицо Принца Су на мгновение застыло, стало неприятно бледным. Чжао Линь же испугалась, что он разгневается, и потянула Сянмэй за рукав, давая знак замолчать.
Сянмэй и сама понимала, что сказала слишком много, но не могла молчать, видя, как унижают её госпожу. Теперь же она жалела: ей не страшна смерть, но её госпожа жива, и она хочет быть рядом с ней.
— Ваше Высочество, эта девочка только что пережила смертельную опасность и говорит необдуманно. Прошу, не гневайтесь! — Чжао Линь, сама находясь в беде, всё равно заступилась за Сянмэй.
Услышав это, Сянмэй обрела смелость и сказала:
— Ваше Высочество, я одна отвечаю за свои слова. Если я была невежлива с вами, накажите меня, но госпожа здесь ни при чём!
Принц Су смотрел на эту сцену глубокой преданности — возможно, даже больше, чем просто преданности — и чувствовал себя злодеем, разлучающим их. Всё это казалось ему нелепым.
Ведь Сянмэй раньше была предана императрице, даже готова была умереть ради неё. А теперь, в одно мгновение, её верность переместилась на супругу Принца Су. Он не хотел думать о ней дурно, но происходящее выглядело слишком странно.
Он не посмотрел на Чжао Линь, а обратился к Сянмэй:
— Ладно. Раз ты говоришь, что всё в порядке, я не стану копаться дальше. Вижу, ты, кажется, пришла в себя — это хорошо. Твоя госпожа, если бы могла видеть это с того света, наверняка обрадовалась бы. Отдыхай и выздоравливай. Когда поправишься, приходи служить.
Принц Су решил не углубляться в этот разговор и мягко перевёл тему. Но его слова ошеломили обеих женщин.
Чжао Линь не знала, что он уже говорил с Сянмэй об этом. А Сянмэй вовсе не задумывалась над таким поворотом.
Она не возражала против службы у Принца Су… Но теперь в её голове зародилось новое подозрение.
http://bllate.org/book/11992/1072155
Готово:
