И в этот самый миг дверь темницы распахнулась, и придворный слуга вывел её наружу.
Она подумала, что её ведут на казнь — что смерть уже близка.
Но вместо этого слуга привёл её к воротам Управления осторожных наказаний и объявил: она невиновна!
Она невиновна… А госпожа императрица?!
Сянмэй не смела даже представить себе этого. И теперь совершенно не знала, куда ей идти.
Её госпожи больше нет, дворец Фэнъи перестал быть для неё приютом — куда ещё податься?
Сянмэй растерянно стояла у ворот Управления, словно потерявшийся ребёнок, не сумевший найти дорогу домой. Этот вид так больно сжал сердце Чжао Линь.
Ей до боли захотелось броситься к Сянмэй, обнять её и сказать: «Я всё ещё здесь…»
Но разум одолел порыв.
Она не могла этого сделать.
Сянмэй… пора начать собственную жизнь. А сама Чжао Линь теперь всего лишь бестелесный дух. Даже если эгоистично останется в этом теле, кто знает, надолго ли хватит? Да и поступать так по-настоящему эгоистично — она не имела права.
Собравшись с мыслями и сгладив выражение лица, Чжао Линь медленно направилась к Сянмэй.
Та всё ещё стояла, опустив голову. Но как только Чжао Линь подошла ближе, знакомый стук шагов заставил её на миг поверить, будто госпожа вернулась. Она радостно подняла глаза — но, увидев лицо Чжао Линь, тут же опустила их.
Она узнала эту женщину — супругу Принца Су.
Помнилось, когда её арестовали, супруга Принца Су ходатайствовала за неё. Хотя раньше они никогда не общались, возможно, эта женщина добрая?
«Наверное, такая же добрая, как моя госпожа», — подумала Сянмэй.
Механически она начала кланяться, но Чжао Линь мягко остановила её, не дав завершить поклон.
— Благодарю вас, Ваша светлость, — сказала Сянмэй, сделав шаг назад и отстранившись от попытки приблизиться. Её слова звучали вежливо, но холодно.
Чжао Линь почувствовала лёгкое разочарование, но тут же улыбнулась и тихо произнесла:
— Я и госпожа императрица были двоюродными сёстрами. Ты была самым доверенным человеком при ней. Обещаю заботиться о тебе и впредь — ради памяти сестры.
— Благодарю вас, Ваша светлость, но Сянмэй всего лишь ничтожная служанка. Не стоит вам тратить на меня внимание, — ответила Сянмэй, всё ещё опустив голову, сохраняя дистанцию и упрямую отстранённость.
Чжао Линь смотрела на неё и чувствовала, как сердце сжимается от боли.
Она злилась на небеса за несправедливость: почему, когда наконец наступают хорошие времена, у неё нет возможности насладиться ими? Лучше бы они с Сянмэй продолжали спокойно жить вдвоём, как прежде.
— Ты… впредь… — начала было Чжао Линь, но её слова перебил чужой голос.
Издали подошёл Чэнь Вэй. Сначала он учтиво поклонился супруге Принца Су, затем, улыбаясь, обратился к Сянмэй:
— Вы, должно быть, девушка Сянмэй? Его высочество повелел мне заняться вашим устройством.
Услышав это, Чжао Линь напряглась и обеспокоенно посмотрела на Чэнь Вэя.
Принц Су сам распорядился об устройстве жизни Сянмэй? Звучало странно. Она не верила, что такой высокопоставленный принц станет лично заботиться о простой служанке.
Вспомнив, как ранее Принц Су безразлично относился к человеческой жизни, Чжао Линь испугалась: вдруг он передумал и теперь хочет причинить Сянмэй зло? Инстинктивно она встала между Чэнь Вэем и Сянмэй и, натянуто улыбаясь, сказала:
— Какое совпадение! Я как раз собиралась позаботиться о девушке Сянмэй. Интересно, как именно Его высочество намерен её устроить?
Чэнь Вэй, увидев настороженность супруги Принца Су, едва сдержал усмешку.
Он никак не мог понять, что задумала эта женщина. Ведь она не из тех, кто проявляет милосердие без причины. Неужели вдруг проснулась её доброта — и к простой служанке?
Ему даже стало презрительно: неужели ради одной служанки она готова так стараться и проявлять столь мелочную заботу?
— Ваша светлость, — сказал он с видимой доброжелательностью, хотя в тоне слышалась лёгкая издёвка, — Его высочество лично поручил мне позаботиться об устройстве жизни девушки Сянмэй. Думаю, вам лучше не вмешиваться.
Чжао Линь не уловила скрытого смысла в его словах и снова спросила:
— Что именно имеет в виду Его высочество?
Чэнь Вэй усмехнулся, больше не желая тянуть время, но вместо того чтобы отвечать ей, он посмотрел за её спину — на Сянмэй, которая стояла в задумчивости:
— Девушка Сянмэй, Его высочество, помня о вашей преданной службе госпоже императрице все эти годы, решил дать вам новую жизнь. Вас отправят за пределы дворца, чтобы вы могли жить обычной жизнью.
— Выйти из дворца? — воскликнула Чжао Линь, тронутая до глубины души.
Все эти годы в Холодном дворце она мечтала об этом для Сянмэй — чтобы та жила нормальной жизнью. Когда-то она даже не хотела брать Сянмэй с собой во дворец: хотя тогда она ещё не знала, что окажется в заточении, ей казалось ужасным обрекать молодую девушку на одиночество и горе.
Но Сянмэй настояла на том, чтобы следовать за ней. А войдя во дворец, они обе поняли: войти легко, а выйти — почти невозможно.
Когда император ушёл из жизни, лучшие дни, казалось, вот-вот начнутся. Чжао Линь уже думала, как устроить Сянмэй новую судьбу… Но не успела.
А теперь Принц Су сделал это за неё.
В этот миг вся прежняя обида и недовольство Чжао Линь по отношению к Принцу Су рассеялись, как дым. Она почувствовала к нему глубочайшую благодарность.
Без колебаний она отступила в сторону.
Сянмэй же всё ещё оставалась безучастной. Она не ответила ни слова, пока её не усадили в карету. В последний раз она лишь долго смотрела в сторону дворца Фэнъи.
Чжао Линь, с красными от слёз глазами, сунула ей в руки свёрток, набитый золотом и серебром, и тут же отошла, увеличивая расстояние между ними.
Ей было невыносимо тяжело расставаться с Сянмэй, но она не имела права цепляться за неё.
Карета поскакала прочь, и каждый стук копыт будто ударял прямо в сердце Чжао Линь.
Она отвернулась, чтобы вытереть слёзы. Окружающие не понимали, почему она так расстроена, полагая, что просто растрогалась. Госпожа Чжао погладила её по плечу и мягко утешила.
Чжао Линь долго плакала, пока наконец не успокоилась. Подняв глаза, она увидела участливые взгляды семьи Чжао и почувствовала ещё большую вину.
Ведь всё это — не её. Она всего лишь заняла чужое место.
Она не могла спокойно наслаждаться этим.
Горло сжалось, и она захотела всё рассказать семье Чжао.
Но, глядя в добрые глаза госпожи Чжао, слова застряли у неё в горле.
«Лучше сначала расскажу Принцу Су», — решила она.
Глубоко вдохнув и вытерев слёзы, Чжао Линь тихо сказала:
— Я хочу видеть Его высочество.
Эти слова прозвучали в ушах окружающих, особенно семьи Чжао, как нечто одновременно трогательное и наивное. Все знали, как Чжао Лин очарована Принцем Су. После недавней искренней вспышки эмоций и уязвимости семья сочувствовала ей, и теперь, услышав, что она хочет увидеть принца, все решили, что она просто ищет утешения и теплоты.
Хотя это казалось им немного детским и упрямым, никто не захотел отказывать ей.
Госпожа Чжао, опасаясь, что холодность Принца Су может ранить её, заранее предупредила:
— Линь-эр, Его высочество очень занят. Возможно, у него не будет времени с тобой беседовать. Если он покажется тебе сухим или отстранённым, не расстраивайся. Мужчинам ведь нужно заниматься важными делами.
— Хорошо, — тихо ответила Чжао Линь.
Её снова отвезли во дворец Фэнъи — на этот раз вся семья Чжао сопровождала её.
Подойдя к воротам дворца, Чжао Линь невольно остановилась и долго смотрела на своих родных. Все, кроме мужчин, были здесь и смотрели на неё с нежностью и всепрощением.
Она слегка сжала губы, глубоко вдохнула и беззвучно прошептала «спасибо», после чего решительно переступила порог дворца Фэнъи.
Она направилась прямо к покоям принца. У дверей, как и прежде, стояли два стражника.
Они попытались её остановить, но Чжао Линь серьёзно, но спокойно сказала:
— Мне нужно поговорить с Его высочеством. Я выйду сразу после этого.
— Ваша светлость… — замялись стражники.
Чжао Линь ничего не ответила, а просто потянула дверь на себя. Стражники не успели помешать, а внутри Принц Су уже услышал шум. Увидев её, он холодно усмехнулся:
— Похоже, ты действительно хочешь вернуться в резиденцию принца.
— Ваше высочество, я скажу всё, что должна, и после этого — распоряжайтесь мной как угодно, — ответила Чжао Линь, входя в покои и закрывая за собой дверь.
Принц Су выпрямился, и в его голосе прозвучала явная неприязнь:
— Но… мне совершенно не хочется тебя слушать, Чжао Лин. Ты забавна: сначала использовала Сянмэй как предлог, чтобы постоянно приходить ко мне, а теперь, когда Сянмэй уже вывезли из дворца, зачем тебе понадобилось меня искать?
— Чжао Лин… Чжао Линь! — вдруг рассмеялась Чжао Линь, и из глаз её потекли слёзы. Она медленно пошла дальше по покоям, зная, что её собственное тело ещё не убрали и должно лежать на постели. Ей хотелось ещё раз взглянуть на себя.
Но, сделав пару шагов, она почувствовала, как Принц Су загородил ей путь, глядя на неё с яростью.
— Я просто хочу взглянуть на госпожу императрицу… на себя, — прошептала она, и последние два слова растворились в воздухе.
Опустив голову, она закрыла лицо руками и разрыдалась:
— Прости меня…
Её странные слова и поведение полностью сбили Принца Су с толку. Он молча смотрел на неё сверху вниз, не зная, что делать.
А Чжао Линь медленно заговорила:
— Ваше высочество, я не Чжао Лин. Я Чжао Линь… Простите, на самом деле я…
Не успела она договорить, как дверь распахнулась, и вбежал Чэнь Вэй, весь в тревоге:
— Ваше высочество! Беда! Девушка Сянмэй, выйдя из дворца, раздала все деньги нищим и бросилась в реку!
— Что?! — в один голос воскликнули Принц Су и Чжао Линь.
Чжао Линь забыла обо всём, что собиралась признать, а Принц Су — обо всех подозрениях насчёт её странного поведения. Оба были потрясены.
— Сянмэй?! Её спасли? С ней всё в порядке? — спрашивала Чжао Линь, лицо которой и так было залито слезами, а теперь стало совсем растрёпано.
Принц Су внешне оставался спокойным, но и на его суровом лице читалась глубокая обеспокоенность.
Чэнь Вэй, забыв на время о своей неприязни к Чжао Линь, честно ответил:
— Так как вы приказали доставить девушку Сянмэй в безопасное место, люди из резиденции следили за ней. Увидев, как она бросилась в воду, они сразу же вытащили её. Сейчас она в покоях во дворце, врач осмотрел — с ней всё в порядке, она уже пришла в себя. Но… она явно не хочет жить. Спасли один раз — не факт, что получится спасти в следующий.
— Да… она предана мне всем сердцем. Раз её госпожа ушла, она и сама не хочет оставаться в этом мире, — тихо сказал Принц Су, и в его голосе прозвучала боль.
Чжао Линь сжала кулаки. В её душе бушевали самые противоречивые чувства.
Чжао Линь прекрасно знала, насколько Сянмэй ей предана. Она ни секунды не сомневалась, что та пожертвует собой ради неё. Но никогда не думала, что Сянмэй считает её смыслом всей своей жизни. Раз её нет — Сянмэй тоже не хочет жить.
Она полагала, что стоит только вывести Сянмэй из дворца, и со временем боль пройдёт, а девушка начнёт новую жизнь.
Кто бы мог подумать, что глупышка выберет смерть? Как теперь можно спокойно уйти?
В душе Чжао Линь бушевал хаос. Но и Принц Су чувствовал то же самое.
Он долго смотрел на покой, где лежало тело императрицы, затем резко развернулся и вышел.
Чжао Линь, очнувшись, машинально последовала за ним. Но когда они добрались до комнаты, где держали Сянмэй, Принц Су вошёл внутрь, а её остановили у двери.
Чжао Линь была вне себя от тревоги. Ей нужно было увидеть Сянмэй, убедиться, что с ней всё в порядке — ведь только собственные глаза могут дать уверенность. Она хотела утешить и отговорить эту глупую девчонку…
Но в то же время её охватило робкое волнение, и она побоялась разозлить Принца Су.
http://bllate.org/book/11992/1072153
Готово:
