Она думала, что Чэнь Вэй хочет ей что-то сказать, но тот промолчал. Он лишь взглянул на Чжао Линь и спокойно произнёс:
— Госпожа принцесса, похоже, вы до сих пор не уяснили моих слов.
С этими словами он поспешил вслед за Принцем Су.
«Кто же он такой…» — нахмурилась Чжао Линь, некоторое время глядя вслед удалявшимся мужчинам, а затем решила последовать примеру Чэнь Вэя и тоже побежала за ними.
Но, не успев выйти из дворца Фэнъи, её остановили несколько стражников.
— Госпожа принцесса, его высочество приказал доставить вас в целости и сохранности к госпоже Чжао. Прошу, будьте добры, не затрудняйте нам исполнение приказа!
— …Да с чем вообще сотрудничать?!
Чжао Линь сглотнула ком в горле и мысленно прокляла Принца Су за чрезмерную жестокость. Однако, оказавшись «под чужой крышей», она не могла позволить себе упрямиться и в итоге покорно последовала за стражниками обратно к матери.
Принц Су направился прямо в Управление осторожных наказаний. Все служащие там, вероятно, уже получили предупреждение: теперь они трепетали перед ним, стоя на коленях и заполнив всё пространство двора.
Всё это было по-настоящему странно.
Управление осторожных наказаний — всего лишь место, куда отправляли провинившихся дворцовых слуг, и никогда оно не сравнивалось строгостью с тюрьмой Министерства наказаний. За многие годы ни один заключённый здесь не пострадал — учреждение считалось надёжным, как железная бочка!
И вдруг случилась эта катастрофа: одна из служанок, допрошенная всего раз, умерла менее чем через полдня после ареста…
Это не просто ударило по репутации Управления — теперь на них свалилась вся ответственность.
Хотя Принц Су ещё не взошёл на трон, все понимали: именно он — главный претендент на престол. Если он поручил им дело, а они провалили его, то в будущем в этом дворце им места не найдётся.
— Ваше высочество, простите нас! — молил главный надзиратель, не находя слов в своё оправдание.
Принц Су прошёл сквозь ряды коленопреклонённых и вошёл внутрь здания. Под руководством Чэнь Вэя он добрался до камеры, где содержалась Сулянь.
Сулянь держали отдельно. Сейчас её маленькую камеру окружили со всех сторон — там собрались как лекари, так и судебные эксперты.
Приказ вызвать экспертов для вскрытия дал Чэнь Вэй, но увидев всё это воочию, он сам едва не лишился чувств от шока.
Принц Су, напротив, невозмутимо подошёл к экспертам и спросил:
— Есть какие-нибудь находки?
Эксперты подняли глаза на него и торопливо ответили:
— Ваше высочество, желудок служанки был вскрыт. Мы внимательно осмотрели его содержимое, но не обнаружили ничего подозрительного — только обычные остатки пищи.
— Ничего нет?
Принц Су взглянул на Чэнь Вэя. Тот тоже выглядел удивлённым. Прикрыв рот и нос рукой, он с трудом подавил тошноту и подошёл ближе, чтобы лично осмотреть всё. После проверки его лицо стало ещё мрачнее — то ли от отвращения, то ли от досады, ведь его собственные выводы оказались ошибочными.
— Ваше высочество… — начал Чэнь Вэй с виноватым видом.
Но Принц Су не стал его винить:
— Осмотрите ещё раз, — приказал он экспертам, а затем, проявив заботу, обратился к Чэнь Вэю: — Пойдём, Чэнь Вэй. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Чэнь Вэй немедленно выскочил из камеры, будто оттуда его выталкивало.
Принц Су не ушёл далеко — он остановился в главном зале Управления. Отмахнувшись от слуг, которые спешили подать ему чай, он холодно посмотрел на Чэнь Вэя и спросил:
— Я не хочу слышать ничего лишнего. Скажи прямо: теперь, когда Сулянь мертва, у нас вообще нет доказательств против Императрицы-вдовы?
— …Да.
Ответ Чэнь Вэя прозвучал твёрдо, но в нём чувствовалась неуверенность.
Принц Су долго молчал.
Когда Чэнь Вэй уже решил, что тот больше ничего не скажет, Принц Су внезапно спросил:
— Что сказала Императрица-вдова?
Чэнь Вэй опустил голову, полный стыда:
— Она ничего не признала. Сказала лишь, что является Императрицей-вдовой, возведённой самим Императором, и что без доказательств её обвинения — ничто, кроме клеветы со стороны никчёмной служанки. Она утверждает, что ничего не делала.
— А ты сам думаешь: это она?
Голос Принца Су стал ледяным. Если бы кто-то заметил его руки, то увидел бы, как они сжались в кулаки от ярости.
Лицо Чэнь Вэя исказилось от внутренней борьбы. Он помолчал и наконец ответил:
— Я не знаю.
— Не она? Кто ещё в этом дворце так сильно желал смерти моей сестры?! Как она могла терпеть, что та стоит выше неё?!
Глаза Принца Су покраснели от гнева. Он резко повернулся к Чэнь Вэю и решительно заявил:
— Мне всё равно! Нет доказательств — и пусть! Мы всё равно обвиним её! Я заставлю её заплатить за смерть моей сестры!
— Но она же Императрица-вдова… — возразил Чэнь Вэй с явной неохотой. — Кроме того, она права: сейчас у нас есть лишь показания одной служанки. А если мы ошибаемся? Если расследование пошло не тем путём?
— Ха! После стольких лет унижений моей сестры она всё равно должна поплатиться!
Его слова прозвучали безжалостно.
Чэнь Вэй склонил голову и терпеливо уговаривал:
— Ваше высочество, я всё понимаю. Но вы пока лишь принц. Если вы настаиваете на обвинении Императрицы-вдовы без доказательств, против вас восстанут министры, императорская семья и даже весь народ.
— Довольно! Я не хочу этого слушать!
Очевидно, эти слова были последним, что хотел услышать Принц Су.
Но Чэнь Вэй, не испугавшись, продолжил:
— Дайте мне немного времени. Я сделаю всё возможное, чтобы найти улики…
— Чэнь Вэй, — перебил его Принц Су, — после смерти моей сестры я понял одну вещь. Знаешь какую?
— Какую? — машинально спросил Чэнь Вэй, на миг забыв о почтительности.
Принц Су не обратил на это внимания. Он лишь горько усмехнулся:
— Я не так силён, как думал. А влияние Императрицы-вдовы во дворце куда глубже, чем я предполагал. Я больше не могу ждать. Боюсь, если затянем, она устроит ещё что-нибудь!
— Ваше высочество… — в глазах Чэнь Вэя отразилась боль, но он сдался. Его мысли метнулись в поисках решения, и вдруг он поднял голову: — Ваше высочество, у меня есть план. Только не знаю, согласитесь ли вы?
Принц Су молча смотрел на него, не прерывая.
Тогда Чэнь Вэй поспешно заговорил:
— Императрица-вдова говорит, что вы не имеете права судить её, потому что не обладаете достаточной властью. Но если вы займете трон, что тогда будет значить Императрица-вдова, назначенная прежним Императором? Даже без обвинений вы сможете распорядиться ею по своему усмотрению. Родственники и министры не станут возражать — ведь она всего лишь вторая императрица, а не настоящая государыня.
В его словах сквозило соблазнение.
Лицо Принца Су оставалось непроницаемым, будто он совсем не поддавался на уговоры. Но Чэнь Вэй не спешил:
— Для такой женщины, как она, смерть, возможно, станет избавлением. Она, вероятно, готова умереть, лишь бы не признаваться. Но для неё настоящее мучение — остаться живой и страдать. А пока вы остаётесь принцем, вы ничего не можете с ней сделать.
— Довольно! — резко оборвал его Принц Су.
— Ваше высочество… — губы Чэнь Вэя дрогнули, лицо застыло.
Принц Су закрыл глаза и долго молчал, устремив взгляд на потемневшую стену зала.
Прошло немало времени, прежде чем он, не сказав ни слова о предложении Чэнь Вэя, направился к выходу.
Чэнь Вэй с трудом скрывал разочарование. Но вдруг у двери Принц Су остановился.
Сердце Чэнь Вэя радостно ёкнуло. Он быстро подскочил к нему, надеясь на одобрение.
Однако Принц Су лишь сказал:
— Принцесса права. Сейчас Управление осторожных наказаний — не самое безопасное место. Моя сестра ушла, но те, кто ей был близок, всё ещё здесь. Выпусти Сянмэй и позаботься, чтобы у неё была достойная жизнь впредь.
Сянмэй выпустили?
Вернувшись из дворца Фэнъи, Чжао Линь была вне себя от злости. Ей хотелось забыть о приличиях и громко ругать Принца Су, даже устроить истерику прямо во дворце.
Но воспитание и здравый смысл удерживали её. Поэтому, хоть и неохотно, она позволила стражникам отвести себя обратно к госпоже Чжао.
Мать, казалось, заранее знала, что дочь вернётся именно так. Увидев её, она не удивилась, а лишь велела невесткам накрыть стол и подошла к Чжао Линь, взяв её за руку с прежней материнской теплотой:
— Уже поздно, а ты почти ничего не ела. Иди, поешь. Я велела твоим снохам приготовить несколько твоих любимых блюд.
Чжао Линь попыталась улыбнуться, но у неё ничего не вышло.
Она действительно не могла улыбнуться. В душе царило полное уныние.
Перед ней стоял богатый ужин — скромный из-за траура, но всё же аппетитный. Однако мысль о Сянмэй, томящейся в темнице, не давала проглотить ни куска.
Она тяжело вздохнула.
Госпожа Чжао сделала вид, что ничего не замечает, просто взяла палочки и вложила их в руку дочери.
Чжао Линь не могла отказать матери в этом жесте доброты, поэтому приняла палочки, но не стала есть — просто сидела, уставившись в стол.
— Сестрёнка… — начали было невестки.
В этот момент в зал вбежал второй сын семьи Чжао, Чжао Минчэн, сияя от радости:
— Сестрёнка, сестрёнка! Угадай, какую хорошую новость я тебе принёс!
— Какую? — с трудом подняла она веки.
Чжао Минчэн загадочно улыбнулся:
— Сянмэй выпустили!
— Что?!
Чжао Линь не поверила своим ушам. Ведь ещё недавно, сколько бы она ни умоляла и ни улыбалась, Принц Су оставался непреклонен. Почему он вдруг передумал?
— Брат, я правильно услышала? Его высочество действительно отпустил Сянмэй?
Она нервно сглотнула и впилась взглядом в глаза брата, требуя подтверждения.
Чжао Минчэн кивнул с улыбкой.
— Это чудесно!
Чжао Линь бросила палочки и схватила брата за руки, едва не подпрыгнув от счастья.
— Эта девочка! — смеясь, покачали головой родные, наблюдая за её несдержанной радостью.
Когда Сянмэй вышла из Управления осторожных наказаний, ей показалось, что всё это сон.
Она смотрела на тёмнеющее небо и чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она не понимала, что произошло. Ведь ещё вчера она и её госпожа так радовались: у императрицы наконец-то наступили светлые дни, и даже ребёнок должен был скоро появиться…
А теперь её госпожа ушла, оставив её одну.
Сянмэй вздрогнула и крепко обхватила себя руками.
Зачем ей теперь жить без своей госпожи?
Но она не хотела, чтобы убийца остался безнаказанным. Она не желала, чтобы на неё свалили вину за смерть хозяйки. И главное — она не могла допустить, чтобы убийца торжествовал.
Пусть даже придётся умереть — она обязательно утащит Императрицу-вдову с собой в пропасть.
А потом… её заключили в Управление осторожных наказаний, а Императрицу-вдову тоже арестовали. Она ожидала пыток, но вместо этого её просто заперли в камере, будто забыв. Еду приносили вовремя, и выглядела она даже неплохо, но есть она не могла. Она снова и снова спрашивала стражников у двери, но никто не отвечал.
Она сидела и думала, что всё это лишь сон.
http://bllate.org/book/11992/1072152
Готово:
