Чжао Линь неловко замерла на месте. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, чтобы смягчить напряжённую атмосферу, но принц Су уже заговорил — ледяным, пронизывающим голосом:
— Чжао Лин, по-моему, я ясно дал тебе понять: не смей испытывать моё терпение. Иначе даже твои родные не спасут тебя!
— Я…
В душе у Чжао Линь клокотало возмущение. Она догадывалась, что эти слова, возможно, предназначались вовсе не ей, а скорее прежней супруге принца, и всё же теперь унижение обрушилось именно на неё. Она сочувствовала бывшей жене принца — ведь они были похожи судьбой, — но теперь сама ощутила эту горечь на собственной шкуре.
Однако Чжао Линь не была избалованной барышней и вовсе не заботилась о том, как к ней относится принц. Единственное, что имело для неё значение, — безопасность Сянмэй.
Поэтому на лице её не дрогнул ни один мускул гнева. Напротив, она заискивающе улыбнулась и обратилась к принцу:
— Ваше высочество, вы меня неправильно поняли. Я пришла по делу…
Она замолчала на миг, заметив, что принц не собирается её перебивать, и поспешила продолжить:
— Я слышала, что убийцы, отравившие госпожу императрицу и Сухэ, уже дали признательные показания. Это дело никак не связано с Сянмэй…
Не успела она договорить, как на лице принца Су заиграла ещё более зловещая усмешка, а в глазах вспыхнуло откровенное презрение:
— Не ожидал, что ваш род Чжао так преуспел во дворцовых интригах…
Сердце Чжао Линь дрогнуло. Из его слов она ясно уловила недовольство всем кланом Чжао. Хотя она не имела ничего общего с семьёй прежней супруги принца, всё же питала к роду Чжао тёплые чувства и не хотела, чтобы из-за неё их постигло несчастье.
Забыв обо всём, она торопливо перебила себя:
— Нет, нет! Это совсем не связано с моими родителями или братьями. Я сама всё разузнала… Ваше высочество, я вовсе не хочу вмешиваться — просто если Сянмэй невиновна, отпустите её! Держать невиновного человека в Управлении осторожных наказаний — это неправильно, разве не так?
Принц Су не ожидал, что его супруга явится с такой просьбой. Поведение Чжао Линь действительно выглядело странно. Если бы он хоть немного задумался над этим, то, возможно, заподозрил бы неладное. Но принц не собирался тратить ни капли внимания на свою жену, поэтому странные поступки казались ему лишь назойливостью.
Для него эта женщина снова и снова лезла не в своё дело, портя покой. Он хотел просто побыть одному во дворце, а вместо этого его беспокоили. Расследование уже было завершено, а тут она вмешивается! Его терпение иссякало, сменившись раздражением.
— Супруга, это не твоё дело! Как распоряжаться — решать мне. Если ещё раз осмелишься вмешиваться, я немедленно отправлю тебя обратно в резиденцию и прикажу тебе сидеть там тихо!
— Вы…
Чжао Линь не ожидала, что её вежливые слова вызовут такой ответ. Гнев вспыхнул в ней, смешавшись с обидой.
Этот человек просто невыносим — такой же деспотичный и жестокий, как и его старший брат.
Ей стало по-настоящему противно.
Но прежде чем она успела что-то возразить, принц Су уже нетерпеливо начал прогонять её:
— Если хочешь остаться во дворце, держись рядом с родителями. А если ещё раз посмеешь заявиться в дворец Фэнъи, я тут же прикажу вернуть тебя в резиденцию!
— Принц Су, на каком основании вы так со мной обращаетесь? — не выдержала Чжао Линь. Она глубоко вдохнула, сдерживая желание ударить его, и холодно бросила вопрос.
Но её протест вызвал лишь насмешливую усмешку принца.
Он с презрением посмотрел на неё, не говоря ни слова, но взгляд его ясно говорил: «А почему бы и нет?»
Чжао Линь поняла смысл этого взгляда. Ей будто вылили на голову ледяную воду. Отношение принца напомнило ей времена правления прежнего императора.
Действительно, представителям императорской семьи не нужны причины для своих поступков. Их статус — лучшее оправдание. Как тогда, много лет назад: она ничего не сделала, даже и не думала о чём-то подобном, но всё равно провела семь лет в Холодном дворце, терпя издевательства, пока младшая сестра попирала её достоинство и расхаживала по дворцу, словно победительница.
Но за годы унижений Чжао Линь научилась одному: быть стойкой. Других талантов у неё, может, и не было, зато сердце её закалилось, а воля окрепла.
Даже сейчас, под гнётом презрения принца, она лишь на миг пала духом, но тут же собралась.
Гордость? Для неё это давно пустой звук. Всё, что имело значение когда-то, давно растоптали в прах во дворце Фэнъи, превратив в ничто, рассеянное ветром!
Ей нужны были реальные вещи — безопасность тех, кто ей дорог. Если Сянмэй будет в порядке, то какие-то слова принца или насмешки придворных — разве это важно?
Так она пыталась убедить себя, но кулаки, спрятанные в рукавах, сжались до боли.
Подняв голову, она снова улыбнулась, но в глазах её стояли слёзы:
— Ваше высочество, простите меня. Если я чем-то вас оскорбила, прошу великодушно простить. Но…
Принц Су, до этого смотревший на неё с насмешкой, на миг опешил, особенно когда встретился взглядом с её глазами, полными безысходности и слёз. На мгновение он почувствовал неловкость.
В этот момент в дверь дворца постучали. Охранник дрожащим голосом доложил:
— Ваше высочество, господин Чэнь Вэй прислал гонца с важным сообщением!
— Впустите! — бросил принц Су, отворачиваясь от Чжао Линь, чтобы скрыть своё замешательство.
Двери медленно распахнулись, и внутрь вбежал придворный в одежде евнуха. Он упал на колени, дрожа всем телом:
— Да хранит вас Небо, ваше высочество! Я… я служу в Управлении осторожных наказаний и послан господином Чэнь Вэем передать вам важную весть.
— Так ли это? — равнодушно отозвался принц Су, но всё же готов был выслушать.
— Господин Чэнь Вэй велел доложить: служанка Сулянь покончила с собой в Управлении осторожных наказаний. Прошу милости за случившееся!
— Сулянь мертва? — одновременно воскликнули принц Су и Чжао Линь.
— Да… Я всего лишь страж у ворот Управления и не знаю подробностей. Но господин Чэнь Вэй, вернувшись туда, обнаружил, что Сулянь уже мертва. Она приняла яд. Поэтому он немедленно отправил меня к вам, чтобы вы сами решили, что делать дальше!
Лицо принца Су потемнело.
Чжао Линь похолодела. Она не была в курсе всех деталей расследования, но знала: Сулянь — ключевой свидетель. Если она мертва, а доказательства не собраны, всё расследование рухнет.
А как же Сянмэй? Не пострадает ли она?
— Ваше высочество, что теперь делать? — растерянно спросила Чжао Линь, инстинктивно глядя на принца.
Тот бросил на неё раздражённый взгляд, затем повернулся к евнуху:
— Пусть Чэнь Вэй сам явится сюда и просит прощения!
— Я…
Евнух на миг замер, потом поспешно ответил:
— Сию минуту передам ему!
И, не дожидаясь дальнейших распоряжений, он быстро выбежал из дворца.
В помещении воцарилась тишина. Лишь принц Су и Чжао Линь стояли друг против друга.
Чжао Линь не дала принцу отвернуться и снова заговорила, почти умоляюще:
— Ваше высочество, раз Сулянь покончила с собой из страха перед наказанием, значит, Сянмэй точно невиновна…
Она не договорила — принц даже не взглянул на неё, а просто развернулся и направился к выходу.
Чжао Линь инстинктивно попыталась его остановить, заискивающе улыбаясь:
— Ваше высочество, я вас очень прошу! Сянмэй невиновна, пожалуйста…
Принц глубоко вдохнул, с трудом сдерживая гнев.
В этот момент дверь снова открылась — вошёл Чэнь Вэй.
Увидев Чжао Линь, он не выказал удивления, лишь почтительно поклонился обоим:
— Приветствую вас, принц Су, супруга принца.
— Как ты так быстро явился? — невольно вырвалось у Чжао Линь. От дворца Фэнъи до Управления осторожных наказаний было недалеко, но всё же не настолько, чтобы добежать за считаные мгновения.
Принц Су ничего не спросил, лишь внимательно посмотрел на Чэнь Вэя.
Тот не ответил Чжао Линь, а лишь тяжело вздохнул и тихо сказал принцу:
— Я осознаю свою вину и готов понести любое наказание. Поэтому и ждал у дверей.
— Что произошло? — спросил принц Су, не переходя сразу к обвинениям.
Чэнь Вэй опустил голову:
— Это моя оплошность. За Сулянь следили, но, видимо, где-то допустили промах. Кто-то угрожал ей, и она разгрызла капсулу с ядом, спрятанную в зубе…
— Капсула в зубе? — нахмурилась Чжао Линь. Разве такое не характерно для наёмных убийц?
Принц Су подумал то же самое.
— Когда я допрашивал наложницу Чжао Цзе, пришла весть о самоубийстве. Я немедленно бросился туда, но Сулянь уже не дышала. Лекарь подтвердил: в зубе был спрятан яд «красная верхушка». Стража утверждает, что к ней никто не подходил, кроме того, кто принёс обед — только миску риса. Лекарь проверил рис — он чист. Значит, угроза была передана через записку, спрятанную в еде.
— А записка? — холодно спросил принц Су.
— Скорее всего, проглотили…
— Ха! — принц Су язвительно усмехнулся. — Ты, конечно, молодец. В итоге у тебя нет ни единого доказательства.
— Как только судмедэксперт Люй проведёт вскрытие, мы узнаем больше. Но теперь, когда Сулянь мертва, все показания и улики оборваны. А наложница Чжао Цзе отказывается признаваться…
Лицо принца Су стало мрачнее тучи.
Чжао Линь тоже побледнела. Она думала, что раз Сулянь указала на виновных, значит, доказательства железные. А теперь всё рушится!
Она, как и Чэнь Вэй, была уверена: за этим стоит Чжао Цзе. Кто ещё мог заставить Сулянь молчать навеки?
Но сейчас её волновало другое:
— Ваше высочество, даже если Сулянь мертва, она ведь уже созналась! А если бы Сянмэй была виновна, её бы тоже устранили! Разве это не доказывает её невиновность?
— Замолчи! — процедил принц Су сквозь зубы. Её слова прозвучали неуместно и раздражающе.
Даже Чэнь Вэй удивлённо взглянул на Чжао Линь.
Она понимала, насколько глупо звучат её слова, но не могла молчать. После стольких смертей она не знала, насколько велика власть Чжао Цзе при дворе. Сянмэй, возможно, и не представляла ценности для убийц, но вдруг та сойдёт с ума и начнёт уничтожать всех подряд?
— Раньше, когда Чжао Цзе находилась в Управлении осторожных наказаний, она всё равно управляла ситуацией во дворце. А теперь Сулянь умерла прямо там! Сянмэй — доверенное лицо покойной императрицы. Если с ней что-то случится…
— Замолчи! — рявкнул принц Су. Его лицо окаменело. Не сказав ни слова больше, он вышел из дворца.
Чжао Линь инстинктивно двинулась вслед, но Чэнь Вэй преградил ей путь. Он слегка приподнял уголок губ, глядя на неё.
Чжао Линь невольно отступила и нахмурилась.
http://bllate.org/book/11992/1072151
Готово:
