Принц Су обернулся и с холодной усмешкой посмотрел на Чэнь Вэя. Тот лишь опустил голову и продолжил:
— В конце концов, перед нами — сама императрица-консорт. Нельзя же подвергать её допросу под пыткой лишь на основании показаний одной служанки. Императрица-консорт не признаёт вины, а значит, пока невозможно вынести ей обвинительный приговор. Прошу Ваше Высочество дать мне ещё немного времени — я обязательно добьюсь от той служанки дополнительных улик, чтобы заставить императрицу-консорт признаться.
Слова Чэнь Вэя заставили Принца Су замолчать. Его кулаки сжались так, будто он сдерживал бушующую внутри ярость. Чэнь Вэй, видя, что принц долго молчит, решил, что тот не может совладать с гневом. На лице его не дрогнул ни один мускул, но он тихо добавил:
— Ваше Высочество, всё-таки речь идёт об императрице-консорте. Если она не признаётся и нет неопровержимых доказательств для возбуждения дела, мы не можем осудить её. Ведь… Вы всего лишь принц.
Чэнь Вэй не договорил вслух последнюю фразу, но Принц Су прекрасно понял: у него нет законного права судить императрицу-консорт, чей статус равен статусу второй императрицы. Как бы могущественен он ни был, как принц он не вправе выносить ей приговор.
Но… причина, по которой Принц Су сдерживался, была совсем иной.
— Раз я поручил тебе расследовать это дело во дворце, — медленно произнёс он, глубоко вдыхая, — мне совершенно безразлично, что обо мне думают другие. Я хочу лишь одного — установить истину ради моей невестки и наказать тех, кто причинил ей зло.
Его голос звучал тихо, но именно эта хладнокровная собранность в такой момент скорби поразила Чэнь Вэя. Тот немедленно склонил голову и почтительно ответил:
— Да, Ваше Высочество.
В то время как Принц Су получил известие, Чжао Линь, находившаяся вместе с семьёй Чжао, тоже быстро узнала новости.
Благодаря трём старшим братьям, которые безмерно любили свою младшую сестру, едва получив информацию, они тут же, словно соревнуясь, бросились к Чжао Линь, чтобы первыми сообщить радостную весть.
— Сестрёнка, не волнуйся! — опередив остальных, воскликнул второй сын семьи Чжао, Чжао Минчэн. — Я уже всё разузнал. Уже выяснили, кто отравил императрицу и ту служанку — это Сулянь, одна из придворных служанок. Та, за кого ты переживала, Сянмэй, в безопасности!
Чжао Линь сидела рядом с госпожой Чжао и рассеянно покусывала фрукты. Услышав эти слова, она вскочила с места, глаза её засияли от радости:
— Правда?!
Когда Чжао Минчэн видел, чтобы его младшая сестра смотрела на него с таким ожиданием? В груди у него потеплело, и даже его грубоватое лицо покрылось румянцем от волнения. Он энергично похлопал себя по груди:
— Конечно правда, сестрёнка! Разве брат тебя когда-нибудь обманывал?
— Отлично! — воскликнула Чжао Линь и радостно схватила его за руку.
Именно в этот момент подоспели первый и третий сыновья Чжао — Чжао Минпэн и Чжао Минвань. Они как раз увидели, как их младшая сестра доверчиво держит за руку брата, и глаза их тут же покраснели от ревности.
Обменявшись взглядом, они незаметно подошли и мягко, но решительно оттеснили Чжао Минчэна назад, прежде чем Чжао Линь успела опомниться.
Старший брат Чжао Минпэн тут же заговорил:
— Да, сестрёнка, это я изрядно постарался, чтобы всё выяснить. Та служанка Сулянь полностью созналась — она действовала по приказу императрицы-консорт.
— Верно! — подхватил третий брат Чжао Минвань. — Я лично сходил в Управление осторожных наказаний. Не волнуйся, сестрёнка, разве я когда-нибудь забывал о том, о чём ты просишь?
В душе Чжао Линь боролись чувства: благодарность, вина и радость. Она завидовала супруге Принца Су, Чжао Лин, у которой была такая заботливая семья. В то же время ей было стыдно, что она пользуется их любовью и заботой ради собственных целей. Но больше всего она радовалась тому, что Сянмэй наконец оправдана и в безопасности.
В этой жизни у неё осталось мало привязанностей. Когда-то, только попав во дворец, она ещё думала о родных, но с годами те люди перестали быть её семьёй.
Как только она устроит Сянмэй в надёжное место, у неё не останется ни единой заботы. Она даже не станет цепляться за роскошную жизнь супруги Принца Су — она скажет Принцу Су правду и вернёт настоящее тело Чжао Линь её владелице.
Подумав об этом, Чжао Линь посмотрела на братьев и торопливо спросила:
— А где сейчас находится девушка Сянмэй?
Этот вопрос заставил троих братьев Чжао замереть.
Никто не ответил. Чжао Линь сразу поняла, что дело нечисто, и нахмурилась:
— Что-то случилось?
— Нет-нет! — замахал руками Чжао Минвань. — Сестрёнка, не волнуйся, ничего такого!
Чжао Минчэн тоже высунулся вперёд:
— Сестрёнка, Сянмэй пока ещё содержится в Управлении осторожных наказаний, но раз её оправдали, её скоро выпустят. Не переживай!
— …Если её уже оправдали, зачем держать в Управлении? Это же ужасное место!
Чжао Линь нахмурилась от беспокойства. Она знала Сянмэй — та всегда была робкой. Для придворных слуг Управление осторожных наказаний — не что иное, как ад на земле. Каждая лишняя минута там причиняла Сянмэй невыносимые страдания!
— Нет, я пойду к принцу, — решительно сказала она.
— Сестрёнка… — в один голос начали братья, инстинктивно пытаясь её остановить.
Они не любили этого зятя. Во-первых, считали, что он «украл» их младшую сестру, а во-вторых, были недовольны его холодным отношением к ней. Все помнили, как жестоко Принц Су обращался с Чжао Линь. Если бы не его высокое положение и запрет отца, они давно бы преподали ему урок.
Они не могли наказать принца, но и не хотели, чтобы их сестра снова шла к нему и терпела унижения.
— Мы сами всё уладим, сестрёнка, не волнуйся, — убеждал Чжао Минпэн.
Но Чжао Линь больше не хотела обременять семью Чжао. Она и так слишком много от них взяла. Семья Чжао, как бы сильна она ни была, всё равно оставалась внешним родом. А если Принц Су однажды взойдёт на трон, им будет особенно опасно проявлять излишнюю активность.
Разузнавать новости — одно дело, но вмешиваться напрямую — уже переступать черту.
Она посмотрела на обеспокоенных госпожу Чжао и трёх братьев и нарочито легко улыбнулась:
— Я знаю, мама и братья боятся, что мне будет больно. Но ведь я и Принц Су — муж и жена. Некоторые вещи лучше обсуждать между нами. В конце концов, мне всё равно придётся с ним разговаривать, верно?
Её слова заставили всех замолчать.
Для них Чжао Линь, хоть и стала супругой принца, всё ещё оставалась маленькой сестрёнкой, которую нужно беречь. Но вдруг она заговорила так зрело и рассудительно, что они почувствовали странную отчуждённость.
Однако она была права: в делах между супругами даже самые близкие родственники не должны вмешиваться. Но… хоть они и понимали это, сердца их всё равно сжимались при мысли, что сестрёнка может страдать.
В конце концов, решение приняла госпожа Чжао:
— Дети растут и рано или поздно уходят из-под родительского крыла. Линь повзрослела и стала рассудительной. Если ты не хочешь, чтобы мы вмешивались, мы поймём. Но знай: мы боимся только одного — чтобы тебе было больно.
— Однако я понимаю, что теперь не могу решать всё за тебя. Куда бы ни привела тебя судьба вместе с Принцем Су, наша семья может оказаться бессильной. Тебе действительно пора учиться быть взрослой!
Лицо Чжао Линь дрогнуло. Её тронули эти слова, но она ничего не сказала, лишь кивнула.
Пусть настоящая супруга Принца Су, когда вернётся, сумеет оценить эту родительскую заботу.
Где находится Принц Су, Чжао Линь могла узнать, просто спросив у первого встречного дворцового слугу. В конце концов, сейчас он был одной из самых обсуждаемых фигур во дворце.
Однако её удивило, что он до сих пор находился в дворце Фэнъи. Хотя после двух убийств, случившихся здесь, прошло уже немало времени, его присутствие в её покоях казалось странным.
Но Чжао Линь не стала задумываться об этом — её мысли были заняты другим. Узнав, где находится принц, она поспешила в дворец Фэнъи.
Добравшись туда, она прямо направилась к двери своих покоев — именно там сейчас находился Принц Су.
Но едва она подошла к входу, как двое стражников на пороге преградили ей путь.
— Ваше Высочество, — один из стражников с явным смущением поклонился, — Его Высочество приказал никого не впускать!
Чжао Линь на миг замерла, но, к удивлению стражников, не вспыхнула гневом, а спокойно сказала:
— Мне необходимо срочно поговорить с Его Высочеством.
— Это…
Если бы она закричала или пригрозила, стражники, возможно, устояли бы. Но её спокойный тон и невозмутимое выражение лица заставили их засомневаться: а вдруг у неё и правда важное дело? А если они помешают и навлекут на себя гнев принца?
Однако все знали, как холодно Принц Су относился к своей супруге. После ухода Чэнь Вэя он лично приказал никого не впускать.
Стражники метались в нерешительности и наконец робко спросили:
— Ваше Высочество… Может, скажете, в чём дело?
— Какое дерзство! — возмутилась Чжао Линь. — Разве я обязана докладывать вам о делах между мной и Его Высочеством?
Она не ожидала, что стражники окажутся такими упрямыми. Она уже сделала всё возможное, чтобы не выдать своего волнения, но теперь пришлось прибегнуть к угрозе.
Стражники поняли, что она права — и, что важнее, она была супругой принца, а значит, её статус внушал уважение.
Один из них, колеблясь, предложил:
— Ваше Высочество… Может, вы подождёте немного? Я доложу Его Высочеству.
На самом деле, он чувствовал себя крайне неловко: ведь принц чётко запретил беспокоить его.
Но Чжао Линь не стала ждать. Она встала прямо у двери и громко крикнула:
— Ваше Высочество! У меня срочное дело!
— Ваше Высочество, вы… — стражники опешили.
Они инстинктивно попытались её остановить, но Чжао Линь и не собиралась врываться внутрь.
С холодной усмешкой она снова крикнула в дверь:
— Ваше Высочество! У меня срочное дело!
Она кричала изо всех сил. Стражники не могли зажать ей рот, и им оставалось лишь умоляюще шептать:
— Ваше Высочество, прошу вас, не кричите!
Чжао Линь чувствовала к ним вину, но у неё не было выбора. Она продолжала кричать всё громче и громче — и наконец дверь распахнулась.
Принц Су вышел с мрачным лицом и пристально посмотрел на Чжао Линь. Стражники тут же упали на колени, моля о прощении.
Чжао Линь смутилась и сделала реверанс.
Принц Су не велел ей вставать, но она сама поднялась и неловко объяснила:
— Простите, Ваше Высочество… Я боялась, что вы не выйдете, поэтому…
Принц Су молча смотрел на неё. Улыбка Чжао Линь застыла на лице, но она всё же заставила себя продолжать:
— Ваше Высочество, мне правда нужно с вами поговорить, это очень важно…
Принц Су не сказал ни слова. Он просто повернулся и вошёл обратно в покои, оставив дверь открытой.
Чжао Линь восприняла это как разрешение и, бросив взгляд на стражников, последовала за ним.
Она прожила в этих покоях много лет — могла найти дорогу с закрытыми глазами и знала расположение каждой вещи. Поэтому она уверенно пошла вслед за принцем вглубь покоев.
Но внезапно Принц Су остановился. Чжао Линь не ожидала этого и чуть не врезалась в него носом.
Принц Су тут же резко оттолкнул её, создав между ними дистанцию.
http://bllate.org/book/11992/1072150
Готово:
