Но она не могла не задуматься: не из-за того ли погибла Сухэ, что именно она раскрыла её связь с Чжао Цзе? Может, та испугалась, что всё вскроется, и, как загнанная в угол собака, бросилась напролом?
И всё же… как именно умерла Сухэ?
Однако сейчас, сколько бы сомнений ни терзало Чжао Линь, ей пришлось подавить их в себе. Она заметила: положение, которое после её слов чуть было не начало налаживаться, теперь из-за вести о смерти Сухэ вновь зашло в тупик — и даже стало хуже прежнего!
— Ваше высочество, — сказала Чжао Линь, стараясь отвести от себя подозрения, — с тех пор как я вышла из Управления осторожных наказаний, прошёл меньше часа. Госпожа императрица всё ещё находится под допросом. Даже если мои слова чем-то её задели, она не успела бы так быстро отдать приказ.
Она никак не хотела, чтобы Принц Су решил: именно её расследование привело к гибели Сухэ.
Однако по мере того, как он слушал её, выражение лица Принца Су становилось всё более насмешливым.
— Госпожа императрица управляет гаремом уже много лет. Её влияние здесь далеко не так просто представить, как нам с тобой кажется. Пусть она и находится сейчас в Управлении осторожных наказаний, но кто может поручиться, что среди стражников и чиновников там нет её людей?
Говоря это, принц невольно усмехнулся — с горечью и самоиронией. Ведь и сам он когда-то недооценил госпожу императрицу.
Прошлой ночью он был уверен: стоит лишь его людям взять её под надзор — и безопасность императрицы будет обеспечена. Но… возможно, Чжао Линь права. Если бы он не привлёк внезапного внимания к императрице, та, быть может, всё ещё была бы жива и здорова.
Чжао Линь не знала, о чём думает принц, однако его слова больно ударили её. Она снова начала размышлять: не поторопилась ли она слишком? Не из-за этого ли, не имея на руках никаких доказательств, она сама же и лишилась единственной карты, которую с таким трудом получила в свои руки?
Смерть Сухэ означала, что все нити, которые она сумела проследить в этом направлении, теперь окончательно оборваны.
Как же ей примириться с этим?
Она заставила себя успокоиться и, не отводя взгляда, упрямо посмотрела на Принца Су:
— Ваше высочество, как именно погибла Сухэ?
Принц Су лишь бегло взглянул на неё и не ответил. Но Чжао Линь, игнорируя его холодность, продолжила:
— Тело Сухэ всё ещё во дворце Фэнъи? Его осматривал лекарь? Я… я хочу сама всё проверить.
В этот момент Чжао Линь действительно не видела другого выхода. Она никогда раньше не сталкивалась с такой запутанной ситуацией. За эти семь с лишним лет её ум словно притупился, и теперь она совершенно не знала, с чего начать. Единственное, на что она могла опереться, — это упрямство и решимость не упускать ни единой возможности.
Но едва она произнесла эти слова, как Принц Су ещё не успел ответить, а госпожа Чжао и старшая госпожа Чжао уже выразили явное неодобрение.
Госпожа Чжао крепко сжала руку дочери и, понизив голос, с раздражением сказала:
— Ты совсем избаловалась! С ума сошла? Что тебе в этом мёртвом теле смотреть? Вдруг напугаешься до обморока!
— Именно! Только что жаловалась, что голодна, ничего не ела, бегаешь туда-сюда… Ты хоть о здоровье своём подумай? — добавила старшая госпожа Чжао, бросив мимолётный взгляд на стоявшего в стороне с холодным лицом Принца Су, и тихо продолжила: — Расследованием займётся принц. Тебе нечего там делать. Оставайся лучше рядом со своей матерью!
Чжао Линь поняла по отношению принца, что тот явно не собирается больше позволять ей вмешиваться в это дело.
Но ведь Сянмэй всё ещё сидит под стражей! Как она может бросить её?
Увидев, что Принц Су вот-вот уйдёт, она торопливо вырвала руку из ладони матери и побежала за ним.
Принц Су нахмурился и повернулся к ней. Чжао Линь никогда прежде не вела себя так настойчиво и даже навязчиво. Даже когда её покойный супруг холодно отстранял её, она лишь молча принимала всё, что он решал.
Но сегодня… ей самой было немного стыдно за собственную настырность. Однако чувство стыда меркло перед страхом за жизнь Сянмэй. За все эти годы Сянмэй стала для неё самым близким и дорогим человеком.
Подумав об этом, Чжао Линь отбросила смущение и, подняв глаза на Принца Су, с мольбой в голосе произнесла:
— Ваше высочество, позвольте мне хотя бы взглянуть на Сухэ. Раз она погибла именно сейчас, значит, наверняка что-то скрывала. Возможно, именно она и подсыпала яд… Тогда… тогда девушку Сянмэй можно будет отпустить?
— Чжао Линь, хватит! — не выдержал Принц Су и резко оборвал её.
Его окрик как раз услышали Чжао и остальные члены семьи, выбежавшие из зала.
Генерал Чжао увидел свою маленькую дочь, стоящую перед принцем, похожую на испуганного перепёлка, и вспомнил суровый тон, которым тот только что с ней говорил. Сердце его сжалось от боли, и уважение к принцу в его глазах сразу потускнело.
Чжао Линь была его поздней и единственной дочерью. Со всеми другими детьми он был строг, но эту девочку берёг как зеницу ока — ни ударить, ни прикрикнуть не мог. Конечно, он понимал, что избаловал её, но всегда думал: разве семья Чжао не может позволить себе побаловать одну-единственную дочь?
В крайнем случае, найдут подходящего жениха и возьмут его в дом!
Кто бы мог подумать, что упрямая Чжао Линь вдруг влюбится в Принца Су и настаивает на замужестве, которое явно обернётся для неё страданиями.
Ладно, раз дочь так упорно решила выйти замуж, родителям остаётся лишь обеспечить ей максимальную защиту. К тому же Принц Су лично обещал относиться к Чжао Линь с должным уважением, полагающимся супруге принца…
Но сейчас, при всех, как он с ней обращается!
Гнев вспыхнул в груди генерала. Сам он лишь сдерживал ярость внутри, но его сыновья уже готовы были броситься на этого мужчину, который так грубо обошёлся с их сестрой, — пусть даже тот и был высокого происхождения и, возможно, однажды станет их государем.
— Хватит! — рявкнул генерал Чжао, прежде чем его сыновья успели двинуться с места. Его окрик звучал двусмысленно: то ли он одёргивал своих непослушных детей, то ли давал понять Принцу Су, что недоволен его поведением.
Генерал подошёл к принцу с фальшивой улыбкой, загородил за спиной дочь и, криво усмехнувшись, сказал:
— Ваше высочество, моя дочь избалована мною до крайности. Не знаю, что она такого натворила, чтобы вызвать ваш гнев. Прошу вас, будьте снисходительны.
— Генерал Чжао… — начал Принц Су, чувствуя лёгкое раскаяние за свою вспышку. Он уважал своего тестя и потому сохранил лицо Чжао Линь.
Помолчав, он сделал шаг назад и спокойно произнёс:
— Это я погорячился.
— Ничего страшного. Линь ещё молода и неопытна. Я понимаю, что вам часто приходится её терпеть. Но ведь вы муж и жена — в жизни нужно поддерживать друг друга и прощать недостатки.
Генерал Чжао говорил так естественно, будто вовсе не считал странным требовать от принца крови терпеть капризы его дочери.
Принц Су не стал спорить, но добавил:
— Когда я брал в жёны вашу дочь, я обещал быть к ней снисходительным. Но лишь до тех пор, пока она не переступит определённые границы.
Генерал Чжао внимательно взглянул на принца, потом бросил взгляд на дочь, стоявшую за его спиной с опущенной головой. В душе у него мелькнуло недоумение: судя по словам принца, его дочь, похоже, сделала нечто, что серьёзно его задело.
Он хотел было расспросить подробнее, но, увидев смиренный вид дочери, снова сжалось сердце, и он не смог её отчитать. Вместо этого он улыбнулся и обратился к принцу:
— Если супруга совершила какой-то проступок, вина целиком на мне, отце, плохо её воспитавшем. Ваше высочество, вините меня, а не её!
Принц Су почувствовал лёгкое волнение, но и беспомощность.
А Чжао Линь испытывала ещё более сложные чувства. Она знала, что вся эта забота и любовь семьи Чжао предназначены не ей, а настоящей Чжао Линь, но всё равно была тронута до глубины души. Ей было невыносимо видеть, как ради неё родные унижаются перед Принцем Су.
Она крепко сжала губы и, наконец, подняла глаза на принца:
— Ваше высочество, это моя вина. Прошу вас, не вините моих родителей.
Но, подумав, она всё же добавила:
— Хотя я не считаю, что расследование было ошибкой. Девушка Сянмэй невиновна!
Принц Су сначала подумал, что слова жены звучат разумно, но последняя фраза снова вывела его из себя. Он даже усмехнулся — стоит ли считать свою супругу упрямой или она нарочно противится ему, пытаясь таким образом привлечь его внимание?
Если второе, то она добилась своего: теперь он чувствовал к ней ещё большее раздражение.
Для Принца Су и без того было трудное время: эмоции нестабильны, дел хватает, а тут ещё Чжао Линь усугубляет всё своими действиями.
Пусть у него и была отличная выдержка, сейчас она полностью исчезла. Он сохранил лицо перед семьёй Чжао, но если его супруга сама идёт на риск, он не прочь дать ей возможность пожалеть об этом.
Холодно взглянув на Чжао Линь, он обратился к генералу:
— Пусть ваша дочь расследует, что хочет. Мне не под силу её остановить. Но пусть не использует моё имя для своих дел!
Чжао Линь почувствовала насмешку в его словах и инстинктивно втянула голову в плечи.
Однако, осознав, что принц фактически отстраняется от неё, она внутренне облегчённо вздохнула. Как только принц попрощался с генералом и направился ко дворцу Фэнъи, она тут же последовала за ним.
— Эй, ты куда! — закричала госпожа Чжао, снова пытаясь схватить дочь за руку, и обратилась к мужу: — Сегодня она совсем не в себе! Разве расследование — игра для детей? Не видишь, принц уже разгневан!
Она знала, что дочь обычно не слушает родителей, но всегда прислушивается к мнению Принца Су, поэтому снова упомянула его.
Но на этот раз слова матери не подействовали. Да и вообще, даже если бы не было дела с Сянмэй, Чжао Линь предпочла бы не оставаться с семьёй Чжао.
Они относились к ней слишком хорошо, но эта доброта предназначалась не ей, а настоящей Чжао Линь. Она пока не могла разобраться, как оказалась в теле этой девушки и куда делась сама Чжао Линь, но это не означало, что она может спокойно пользоваться всем, что принадлежит другой.
Вырвав руку из ладони матери, Чжао Линь, хоть и с неловкостью, но твёрдо сказала:
— Это очень важно для меня. Я должна пойти!
Голос её звучал немного сухо, почти резко, но опущенная голова и ссутуленные плечи делали её вид особенно жалким. Госпожа Чжао сжала губы — увещевать дальше она уже не могла.
Генерал Чжао молчал, очевидно, размышляя. Лишь три брата Чжао Линь, увидев, как несчастно выглядит сестра, хором заговорили:
— Пусть идёт, если хочет! Мы пойдём вместе с ней!
— Куда вы пойдёте? Это же императорский гарем! Вас туда не пустят! — раздражённо отрезала госпожа Чжао, хотя в голосе уже не было прежней решимости. Она глубоко вздохнула и тихо сказала дочери: — Я не знаю, зачем тебе это нужно, но раз уж ты настаиваешь, я пойду с тобой. Чтобы ты опять чего не натворила и принц не рассердился! Пока я рядом, он не посмеет тебя сильно отчитывать.
— Я…
Чжао Линь замялась, растроганная заботой матери, но не могла согласиться, чтобы та шла с ней. Однако, прежде чем она успела возразить, госпожа Чжао уже нетерпеливо перебила:
— Хватит медлить! Если хочешь идти — пошли скорее, а то всё остынет!
Очевидно, супруга генерала, будучи женой воина, отличалась решительностью и прямотой — совсем не похожа на родную мать Чжао Линь.
Чжао Линь ранее почти не общалась с этой двоюродной тётей, но сегодня, столкнувшись с ней впервые, невольно почувствовала лёгкую зависть к своей двоюродной сестре.
Во дворце Фэнъи уже произошли два убийства подряд, и главное — хозяйка дворца оказалась замешанной. Когда Чжао Линь в первый раз пришла сюда вслед за Принцем Су, всё ещё было в хаосе. Но теперь вокруг дворца стояли стражники, и ни один служащий не осмеливался бесцельно бродить по территории.
Чжао Линь и госпожа Чжао беспрепятственно вошли во дворец. Не дожидаясь, пока мать пошлёт кого-нибудь узнавать, Чжао Линь уверенно повела её прямо к комнате Сухэ.
Госпожа Чжао удивлённо посмотрела на дочь — в её взгляде мелькнуло недоумение.
http://bllate.org/book/11992/1072146
Готово:
