Принц Су явился с намерением устроить разнос и был вне себя от гнева. Он знал лишь, что Чжао Линь пришла во дворец Чжунчжэн, но не подозревал, что рядом с ней собралось столько женщин из рода Чжао.
Инстинктивно он замедлил шаг и слегка смягчил выражение лица.
Всё же он считался с престижем семьи Чжао и не желал унижать Чжао Линь перед её роднёй. Но самое главное — он уже имел опыт столкновений с тем, как рьяно защищает свою супругу семья Чжао, и хорошо знал, насколько настойчивы и трудны в общении женщины этого рода… да и все члены клана в целом.
Принц Су уже было решил уйти, но, вспомнив о поступке Чжао Линь в этот день, испугался, что если сейчас не выскажет ей всё, та снова наделает глупостей за его спиной.
Пока он колебался, госпожа Чжао шагнула вперёд и приветливо обратилась к нему:
— Ваше высочество, принц Су! Завершились ли ваши дела? Что привело вас сюда?
Принц Су слегка склонил голову, проявив должное уважение к госпоже Чжао, и ответил с почтительностью младшего:
— Дела завершены. Я пришёл поговорить с супругой.
Слова сами по себе не вызывали подозрений, однако в сочетании с выражением его лица, когда он только вошёл, госпожа Чжао сразу почуяла неладное. То же самое поняли и остальные женщины рода Чжао.
Госпожа Чжао незаметно сделала шаг вперёд, встав прямо перед принцем, и приветливо произнесла:
— О чём бы вы ни хотели поговорить, скажите здесь. Кстати, супруга ещё не ела. Ваше высочество, вы ведь тоже голодны? Почему бы вам не пообедать вместе?
— Да уж, молодёжь совсем не бережёт здоровье! А потом всю старость мучайся! — подхватила бабушка Чжао, одновременно слегка отодвинув Чжао Линь за спину.
Тут же жёны сыновей Чжао заговорили хором:
— Мы не знаем, что любит ваше высочество, но для супруги кое-что подобрали. Не сочтите за труд — присоединяйтесь!
— Верно! Есть сладкие и солёные угощения, супы и каша...
Один возглас следовал за другим, и принц Су едва успевал реагировать. От шума закружилась голова, особенно после бессонной ночи, и в висках застучало. Его губы плотно сжались, а лицо покрылось холодной жёсткостью.
Однако это были женщины рода Чжао, да и среди присутствующих находились другие представители знати и чиновники. Пусть даже внутри всё кипело от раздражения и нетерпения, принц Су сдержался и не выдал эмоций.
Он терпеливо ответил, сохраняя спокойный тон:
— Благодарю, мне не нужно. У меня ещё дела впереди. Разрешите откланяться.
Принц Су, несмотря на гнев, сохранил благородство: хотя ему очень хотелось устроить разнос Чжао Линь, видя решимость женщин рода Чжао, он не желал давать повода для пересудов о конфликте между его домом и домом Чжао. Поэтому просто холодно собрался уходить.
Женщины рода Чжао прекрасно уловили эту слабину. Увидев, как принц отступает, они облегчённо перевели дух.
Госпожа Чжао улыбнулась и мягко завершила эту бескровную битву:
— Ваше высочество заняты важными делами, мы не смеем задерживать вас! Счастливого пути...
— Постойте...
Её слова ещё не стихли, как Чжао Линь внезапно окликнула принца Су.
Тот равнодушно взглянул на неё, но в глазах мелькнуло удивление. Женщины рода Чжао тоже изумлённо уставились на Чжао Линь.
Чжао Линь слегка прикусила губу и тихо проговорила, опустив голову:
— Вы ведь хотели со мной поговорить? Я пойду с вами...
— Ты что говоришь?! — вмешалась госпожа Чжао, защищая дочь. Она сразу поняла, что принц явился с упрёками, и заметила виноватый взгляд Чжао Линь. — Ты ещё не ела! О чём можно говорить на голодный желудок?
Да, от беды не убежишь навсегда, но лучше уж переждать сейчас, чем глупо бросаться под удар. К тому же, если дело не касается убийства или государственной измены, всегда можно найти выход, попросить заступничества — со временем принц и сам постесняется ворошить старое.
— Мать права! — подхватила бабушка Чжао, крепко схватив Чжао Линь за руку. Хотя та сама предложила выйти с принцем, бабушка смотрела на него так, будто тот собирался силой увести её внучку.
Принц Су наблюдал за этой сценой и лишь горько усмехнулся, не сказав ни слова. Он развернулся и направился к выходу.
— Подождите!
Чжао Линь чувствовала заботу своей семьи и понимала, что последствия встречи с принцем будут суровыми. Но раз он уже узнал о её поступке, рано или поздно придётся давать объяснения. А если она сама проявит инициативу, возможно, удастся всё исправить — может, принц выслушает её, и тогда Сянмэй скорее выпустят на свободу.
Подумав об этом и увидев, что принц вот-вот исчезнет, Чжао Линь, не обращая внимания на предостережения родных, бросилась вслед за ним.
— Эта девочка! — воскликнула госпожа Чжао в отчаянии. — Какой же морок навёл на неё принц Су, что она так ему предана!
— Мама, что теперь делать? — обеспокоенно спросила старшая невестка. За годы брака они, старшие снохи, наблюдали за отношениями младшей сестры и принца. Такой порыв почти наверняка закончится ссорой. А судя по лицу принца, Чжао Линь снова натворила что-то недопустимое...
— Что делать? Мы — женщины, и принц явно не слушает нас. Бегите скорее звать ваших мужей и отца! — Госпожа Чжао поддерживала бабушку Чжао и, хоть и не хотела оставлять дочь одну, торопливо добавила: — Быстрее!
— Хорошо! — хором ответили невестки и побежали вперёд, совершенно не считая странным, что семейные дела требуют вмешательства главы рода.
Между тем Чжао Линь, бежавшая за принцем Су, даже не подозревала, что её поступок привёл в движение весь дом Чжао — от старейшин до младших слуг.
Принц Су, высокий и длинноногий, шёл быстро, и Чжао Линь приходилось почти бежать, чтобы не отстать. Вчера он ещё проявлял к ней учтивость, а сегодня не удостоил даже элементарного мужского такта — ни на шаг не замедлил шаг.
Чжао Линь тяжело дышала, догоняя его, и одновременно лихорадочно подбирала слова, чтобы убедить принца.
Наконец, дойдя до внешнего двора, он остановился. Чжао Линь ещё не успела открыть рта, как принц резко обернулся и бросил ледяной упрёк:
— Чжао Лин! В покоях дворца Фэнъи я чётко предупредил тебя: веди себя тихо и не лезь не в своё дело. Очевидно, ты восприняла мои слова как ветер в уши!
— ...
Чжао Линь захлебнулась, и заранее продуманные аргументы рассыпались в прах. Она инстинктивно пробормотала, чувствуя вину:
— Я... я просто хотела помочь в расследовании!
— Помочь?! Ты использовала моё имя, чтобы собрать всех служанок дворца Фэнъи и допрашивала их! А потом отправилась в Управление осторожных наказаний и допрашивала саму государыню! Кто ты такая, чтобы позволять себе такое?! — Принц Су безжалостно насмехался, и в его голосе звенела ледяная ярость. — Похоже, я сильно недооценил тебя. Если у тебя такие способности, то маленькая резиденция принца Су тебе явно мала...
— Зачем же так грубо говорить? Я ведь ничего плохого не сделала! Просто Сянмэй невиновна, и я боюсь, что душа моей двоюродной сестры, государыни, не найдёт покоя! Поэтому я...
— Замолчи!
Принц резко оборвал её, и от этого окрика Чжао Линь вздрогнула всем телом.
— Ваше высочество! Что вы делаете?! — раздался возмущённый голос. Госпожа Чжао и бабушка Чжао выбежали следом и крепко обняли Чжао Линь, гневно глядя на принца.
В груди у принца клокотал гнев, и он уже не мог поддерживать вежливый тон с ними. Молча проигнорировав обеих, он холодно уставился на Чжао Линь и произнёс:
— Думай сама, как знать. Не пеняй потом, что я не предупреждал!
— Вы...
Чжао Линь глубоко вдохнула и громко крикнула:
— Стойте!
Вырвав руку из объятий матери и бабушки, она быстро подошла к принцу и встала у него на пути. Её голос звучал серьёзно и твёрдо:
— На каком основании вы называете мои действия ошибкой? Почему я не имею права участвовать в расследовании?
— Ха! На том основании, что ты использовала моё имя без моего ведома! Я не знаю, чего ты добиваешься, но не хочу, чтобы ты вносила сумятицу.
Принц был удивлён необычной решимостью Чжао Лин, но это не изменило его мнения: её поступок всё равно вызывал раздражение. Однако, учитывая присутствие семьи Чжао, он понимал, что полный разрыв невозможен — не стоит давать повод для сплетен.
Поэтому он не стал продолжать, но эти слова окончательно вывели Чжао Линь из себя. Сжав губы, она собралась и чётко изложила всё, что успела продумать:
— Я повторяю: почему вы считаете, что я вношу сумятицу? Вы видите лишь, что я использовала ваше имя, но не знаете, что я уже выяснила!
Принц Су по-прежнему смотрел на неё с неопределённым выражением лица, и Чжао Линь, чувствуя злость, сделала паузу, чтобы успокоиться, и продолжила:
— В дворце Фэнъи царит полный беспорядок. Почти двадцать служанок второго ранга, возглавляемые Сухэ, — шпионки государыни-вдовы, внедрённые в покои государыни.
Увидев, как лицо принца стало серьёзным, Чжао Линь поняла: её слова начинают действовать. Она глубоко вдохнула и продолжила:
— Государыня и государыня-вдова находились при дворе почти семь лет. Государыня-вдова управляла гаремом, а государыня давно потеряла влияние. Весь дворец Фэнъи был пронизан шпионами, словно решето. Однако до сих пор никто не покушался на жизнь государыни. Почему именно сейчас её отравили? По логике, главная подозреваемая — государыня-вдова, и именно через своих шпионок она могла это сделать. Достаточно хорошенько допросить их — и правда всплывёт!
— Где доказательства? — долго смотрел на неё принц Су, но в конце концов спросил только это.
— ...
Чжао Линь чуть не сорвалась с места. Опять доказательства! А у неё их как раз и нет. Но если начать расследование в нужном направлении, доказательства обязательно найдутся!
Она не стала отвечать напрямую, а продолжила:
— Я выяснила: за кладовую государыни всегда отвечала Сянмэй. Яд в супе был приготовлен из ингредиентов именно оттуда. Сама по себе смесь женьшеня и фиников не могла быть ядовитой. Вода бралась из колодца у кухни дворца Фэнъи — из него пьют все во дворце, там не могли подсыпать яд. Единственное возможное место для отравления — глиняный горшок, в котором варили суп. Он стоял в спальне государыни, и добраться до него могли только те, кто имел свободный доступ в покои. Поэтому я считаю, что Сухэ, служанка второго ранга, — самая вероятная отравительница!
Чжао Линь говорила с жаром, но вдруг к принцу подбежал слуга и что-то шепнул ему на ухо.
Чжао Линь стояла рядом и напрягала слух, но ничего не разобрала. Она снова заговорила:
— Поэтому, чтобы сэкономить время, следует сосредоточиться на допросе Сухэ...
— Сухэ мертва, — холодно перебил её принц Су.
Чжао Линь замолчала.
Сухэ мертва?
Как такое возможно? Ведь совсем недавно она видела Сухэ живой и даже оставила одну из своих служанок во дворце Фэнъи на всякий случай.
Лицо Чжао Линь исказилось от изумления.
Принц Су холодно посмотрел на неё и с горькой усмешкой произнёс:
— Не знаю, что ты наговорила в Управлении осторожных наказаний, но теперь получается, что ты либо невольно, либо умышленно довела до этого!
— Я...
Голова Чжао Линь ещё не могла осознать новость о смерти Сухэ, как вдруг эти слова принца вызвали в ней взрыв ярости.
http://bllate.org/book/11992/1072145
Готово:
