В душе у неё засмеялось ледяное презрение, но голос она смягчила и даже придала ему оттенок наставительной заботы:
— Супруга Принца Су, вы, верно, ещё не в курсе! Изначально министры собирались провозгласить Принца Су императором, но он тут же отказался и предложил выбрать одного из племянников, чтобы записать его в сыновья госпоже императрице. Разве стал бы Принц Су отказываться от трона, уже почти в его руках, если бы не питал к ней особых чувств? Ведь именно так он помогает ей удержать власть!
Брови Чжао Линь слегка нахмурились. В глубине души она и сама испытывала некоторое недоумение по поводу слов Чжао Цзе, особенно насчёт того, что Принц Су якобы не желал занимать трон… Однако это сомнение было столь ничтожно, что никак не могло заставить её поверить в бредовую идею о том, будто Принц Су питает к ней чувства.
Сама эта история была слишком абсурдна — куда невероятнее, чем допустить, что у Принца Су нет амбиций и он действительно не хочет быть императором.
Она скосила глаза на Чжао Цзе и ждала, какую ещё чушь та выдумает, чтобы посеять между ними раздор.
Но Чжао Цзе больше не продолжала: ей казалось, что сказанного вполне достаточно, чтобы даже самой ей начало мерещиться, будто Принц Су в самом деле влюблён в Чжао Линь.
Да, Чжао Линь угадала цель собеседницы — та действительно хотела подстроить ссору.
Сама же Чжао Цзе ни за что не поверила бы, что Принц Су способен питать чувства к Чжао Линь. Причиной тому было простое презрение: в глубине души она считала Чжао Линь недостойной внимания мужчины…
Что до отказа Принца Су от трона и предложения возвести на престол племянника — она полагала, что у него есть свои причины, просто так получилось, что выгоду из этого извлекла Чжао Линь.
Однако, зная характер супруги Принца Су, Чжао Цзе ожидала, что та сейчас вспыхнет гневом. Но вместо этого лицо Чжао Линь, хоть и выражало некоторое замешательство, оставалось совершенно спокойным.
Чжао Цзе приоткрыла рот, намереваясь подлить масла в огонь:
— Супруга Принца Су, не сочтите за дерзость, но вам, право, очень жаль. Ведь живой человек никогда не сравнится с мёртвым. Ваш супруг готов был ради императрицы отказаться от трона, а теперь, когда императрица умерла, вы, супруга Принца Су, никогда не сможете потеснить её в сердце вашего мужа!
Чжао Линь инстинктивно хотела возразить, разоблачить эту ложь.
Но слова застыли у неё на губах — в голове вдруг мелькнула мысль, и насмешливая улыбка исчезла с её лица. Она лишь спокойно произнесла:
— Благодарю вас за заботу, госпожа Императорская наложница высшего ранга. Но вы ошибаетесь в одном: именно мёртвые не могут состязаться с живыми. Ведь покойная уже ничего не может сделать вместе с моим супругом. А впереди ещё долгие годы — и рядом с ним буду я!
Чжао Цзе совсем не ожидала, что обычно капризная и вспыльчивая супруга Принца Су вдруг заговорит так разумно и достойно.
Но это было ещё не всё. Чжао Линь медленно добавила:
— Даже если мой супруг и правда любил императрицу — ну и что? Какая женщина не вызывает восхищения у мужчин, и какой юноша не влюблялся в одну-другую девушку? Простите, но мой супруг избирателен во вкусах: ведь вы же тоже его двоюродная сестра, однако он почему-то не обратил на вас внимания. Иначе вы бы сейчас здесь не находились! Так что, госпожа Императорская наложница, лучше побеспокойтесь о себе!
Лицо Чжао Цзе исказилось от ярости. Гордая и самолюбивая, она никогда не позволяла никому так унижать себя. Особенно обидно было то, что она сама затеяла разговор, чтобы подстроить ссору, а в итоге сама же и получила по заслугам!
Но прежде чем Чжао Цзе успела прийти в себя от гнева, Чжао Линь резко сменила тему и холодно спросила:
— Госпожа Императорская наложница, расскажите-ка, как именно вы отравили госпожу императрицу?
— Это вздор! Я ничего подобного не делала!
Чжао Цзе, и без того вне себя от злости, ответила резко и грубо, сразу же отрицая обвинение.
— Кто не знает о ваших распрях с императрицей? Кто ещё в этом дворце или за его пределами мог бы поднять руку на неё, кроме вас?
Чжао Линь продолжала с ледяной усмешкой:
— Вы всю жизнь пользовались благосклонностью покойного императора, но судьба оказалась к вам немилостива. Кто бы мог подумать, что в конце концов победит именно та, кого император не жаловал! Разве вы могли с этим смириться? Наверняка вы решили, что лучше уж погибнуть самой, чем позволить императрице уйти мирно!
По мере того как Чжао Линь говорила, Чжао Цзе медленно подняла голову. В её глазах пылала ярость — казалось, она готова была разорвать рот Чжао Линь в клочья.
Но в тот момент, когда Чжао Линь закончила свою речь, Чжао Цзе вдруг успокоилась и лишь сказала:
— Пускай это и были мои мысли — что с того? Я не совершала преступления. Докажите, что я это сделала!
— Вы не сдадитесь, пока не увидите гроба собственными глазами! Раз не хотите признаваться, у меня найдутся способы заставить вас заговорить. Объясните-ка сперва, кто такая Сухэ из покоев императрицы? А потом объясните, что за двадцать с лишним шпионов вы заслали в её внутренние и внешние покои!
Улыбка исчезла с лица Чжао Линь, и в её голосе зазвучала ледяная жёсткость.
Лицо Чжао Цзе побледнело, она выглядела растерянной и напуганной. В её глазах мелькнул страх, но она быстро взяла себя в руки.
Она ничего не сказала, лишь плотно сжала губы и закрыла глаза, явно решив молчать любой ценой.
— Ты…
Чжао Линь, увидев такое упрямство, едва сдержалась, чтобы не дать ей пощёчину.
— Не думай, что молчание спасёт тебя! Я слышала, в Управлении осторожных наказаний хранится немало орудий пыток. Если понадобится, отправим тебя и в тюрьму Министерства наказаний!
— Ты не посмеешь!
Чжао Цзе, не открывая глаз, с презрением бросила эти два слова.
Кто сказал, что не посмеет!
Чжао Линь стиснула зубы от злости и резко обернулась к начальнику Управления осторожных наказаний:
— Ты что, не слышишь, что я сказала? Немедленно принеси орудия пыток!
— Это…
Начальник растерялся. Как ему поступить?
Хотя сейчас власть действительно в руках Принца Су, Чжао Цзе всё же Императорская наложница высшего ранга — если с ней что-то случится в его управлении, ему не поздоровится.
— Госпожа, это… не совсем уместно, — осторожно возразил он.
Няня Ван тоже выглядела обеспокоенной. Она была поражена бесстрашием своей госпожи: раньше та лишь дома буянила, а теперь ввязалась в разборки прямо во дворце! Да ещё и с такой важной особой, как Императорская наложница… Что будет, если всё пойдёт не так?
— Госпожа, лучше остановитесь! — тихо потянула она Чжао Линь за рукав. — Вы же сами говорили, что не станете ничего предпринимать!
Чжао Линь в этот момент была вне себя от гнева и не собиралась слушать советов.
Няня Ван, не обращая внимания на приличия, быстро наклонилась к её уху и прошептала:
— Мы ведь вошли сюда, ссылаясь на имя Принца Су. Скоро об этом узнает он сам. А если он прикажет увезти вас обратно в резиденцию — что тогда?
Эти слова заставили Чжао Линь на мгновение задуматься. Здравый смысл начал возвращаться.
Действительно, у неё нет собственной власти — всё, что она делает, опирается на авторитет Принца Су. Если он вдруг отзовёт своё доверие и запрёт её дома, ей нечем будет возразить.
К тому же нельзя гарантировать, что пытки заставят Чжао Цзе заговорить. Лучше сохранить силы и действовать осторожно, шаг за шагом.
Но так просто отпустить её…
Чжао Линь очень хотелось забыть обо всём и хорошенько проучить Чжао Цзе — выплеснуть всю накопившуюся за годы обиду. Однако эта краткая вспышка удовлетворения была ничто по сравнению с безопасностью Сянмэй.
Она больше не взглянула на Чжао Цзе — боялась, что при виде неё снова не сдержится и ударит.
Изначально она пришла сюда, чтобы проведать Сянмэй, но, оказавшись у темницы, вдруг почувствовала страх: боялась увидеть, как та страдает, и опасалась, что её визит лишь навредит.
Ещё не время…
Так уговаривала она саму себя и, сердито и неохотно, покинула темницу.
Чжао Линь не знала, что едва она вышла, как Принц Су в ярости помчался следом.
А в это время сама Чжао Линь уже находилась во дворце Чжунчжэн. Она была совершенно озадачена: когда проходила через Императорский сад, какая-то молодая женщина вдруг схватила её за руку и привела сюда.
Едва она переступила порог, вокруг неё тут же собралась целая толпа женщин — несколько молодых дам, одна средних лет и пожилая госпожа. Они окружили её, словно звёзды вокруг луны, и засыпали вопросами:
— Дитя моё, как ты сюда попала? Ты же такая хрупкая, тебе не под силу выдерживать тяготы поминовения! Как Принц Су за тобой ухаживает?
— Да уж, сейчас во дворце столько суматохи — берегись, не пострадай!
Чжао Линь была ошеломлена таким потоком заботы. Постепенно она пришла в себя и, наконец, узнала двух женщин, крепко державших её за руки и с тревогой смотревших на неё: это были её мать и бабушка. Значит, остальные — её невестки?
Но Чжао Линь ведь не была настоящей супругой Принца Су, и большинство родственников она ещё не знала. Притворяться близостью было невозможно. К счастью, настоящая супруга Принца Су всегда была избалована и своенравна, поэтому её холодность никого не удивила.
Мать Чжао Линь, госпожа Чжао, ласково сжала её руку:
— Уже полдень. Когда ты приехала во дворец? Ты хоть пообедала?
Как будто в ответ на её слова, живот Чжао Линь громко заурчал, вызвав у неё смущение. Действительно, с тех пор как она очнулась в этом теле, во рту у неё не было ни крошки.
Госпожа Чжао и старшая госпожа Чжао так растрогались, что тут же приказали своим невесткам найти для Чжао Линь что-нибудь поесть.
Невесткам было нелегко: они не служили при дворе и уже давно прошло время обеда. Где взять еду?
Однако они оказались на удивление расторопными — вскоре каждая вернулась с подносом в руках.
Гречневая каша, кокосовые печенья, цветочные пирожные… Всё ещё горячее, свежеприготовленное.
— Мы, конечно, во дворце, — с лёгким смущением сказала старшая из невесток, — ваши братья постарались как могли. Не знаем, понравится ли это вам, госпожа, но придётся пока что довольствоваться.
Чжао Линь была поражена. Она, конечно, слышала, что Чжао Линь в своём доме пользуется огромной любовью, но не ожидала, что её буквально «держат на руках, боясь уронить».
— Отлично! — искренне воскликнула она.
Эти простые слова заметно облегчили всех присутствующих.
Госпожа Чжао погладила её по руке и мягко сказала:
— Хорошая девочка, тебе пришлось нелегко. Давай, мама покормит тебя.
Чжао Линь невольно сглотнула. Взгляд матери, полный нежности, заставил её почувствовать себя неловко. Хотя она и была старшей дочерью главного рода Чжао, никогда прежде не получала такой любви.
Она уже хотела отказаться, но в этот момент в зал ворвался Принц Су, весь в ярости.
Принц Су вошёл как раз в тот момент, когда Чжао Линь собиралась взять ложку и начать есть. Увидев его, она испугалась и машинально отступила на два шага.
Госпожа Чжао удивлённо взглянула на неё, потом перевела взгляд на Принца Су и вдруг всё поняла. Она успокаивающе похлопала дочь по руке, в голосе звучало лёгкое раздражение:
— Ты что, дитя моё? Сама голодная, а всё думаешь о других. Сперва накорми себя.
Чжао Линь растерялась, не понимая, что происходит, но тут же заметила, как мать многозначительно подмигнула невесткам. Те немедленно отступили на шаг назад, словно пряча еду за спинами.
Неужели… они не хотят давать поесть Принцу Су?
Эта мысль показалась Чжао Линь настолько нелепой, что она чуть не рассмеялась.
Но тут Принц Су приблизился, и всё её тело снова напряглось, будто перед лицом врага. О еде она уже и думать забыла.
http://bllate.org/book/11992/1072144
Готово:
