А другое дело — то, что девушка Сухэ тайком выпила сладкий отвар из поднесённого ей обеда. Сянмэй тогда не сдержалась и дала Сухэ пощёчину, заявив, что выгонит эту дерзкую девку из дворца Фэнъи. Чжао Линь как раз вернулась с годового пира и чувствовала себя настолько подавленной и раздражённой, что даже не захотела вникать в эти мелочи, просто оставив всё как есть…
Теперь, вдумавшись, становилось ясно: эта Сухэ шаг за шагом испытывала границы терпения своей госпожи. В первый раз она примерила обычную заколку для волос, привезённую из родного дома и лишённую знаков ранга. Даже если бы Чжао Линь наказала её, это сочли бы лишь жестокостью, а не справедливостью. Хотя на туалетном столике было множество гораздо более роскошных и изысканных фениксовых шпилек.
Во второй раз украденный ею сладкий отвар был тем блюдом, к которому Чжао Линь никогда не прикасалась. Все служанки во дворце Фэнъи знали: после годового пира госпожа несколько дней ходит унылая, даже Сянмэй почти не разговаривает с ней и уж точно не беспокоит по пустякам. Но именно в такие моменты Сухэ и воспользовалась возможностью, чтобы постепенно проверить пределы дозволенного.
Ещё интереснее то, что простая служанка, выросшая при дворе, осмелилась так вызывающе бросать вызов своей госпоже. Неужели она решила, что хозяйка бессильна и безволна? Или за ней кто-то стоит? А может быть, и то, и другое?
И если за Сухэ действительно кто-то стоит, то, судя по всему, этот покровитель занимает немалое положение!
Чжао Линь смотрела на Сухэ, но не протягивала руки. Сухэ уже давно сохраняла почтительную позу, но, видя, что госпожа всё ещё бездействует, начала нервничать и не выдержала:
— Госпожа супруга принца…
Чжао Линь лёгкой издёвкой фыркнула, взяла бумагу и раскрыла её. На белом листе было всего одно короткое предложение: «Вчера была моя смена отдыха, весь день провела в покоях из-за недомогания».
Действительно лаконично.
По правилам, Чжао Линь сейчас должна была взять журнал дежурств дворца Фэнъи и сверить, действительно ли Сухэ вчера отдыхала. Но ей не хотелось тратить на это силы. Она просто положила этот лист поверх остальных собранных записок и, спокойно глядя на Сухэ, холодно усмехнулась:
— Какая занятная служанка! Похоже, ты никогда и не считала настоящей хозяйкой ни госпожу императрицу, ни нынешнюю меня. Интересно, на чём основана твоя дерзость? Думаешь, твоя красота спасёт? Или полагаешься на покровительство своей госпожи — наложницы Чжао Цзе?
Не успела Чжао Линь договорить, как заметила, как лицо Сухэ на миг окаменело, а в глазах мелькнула паника. Несколько других служанок, стоявших на коленях, тоже напряглись.
Теперь всё стало ясно — она не ошиблась в своих догадках.
Сухэ раскрыла рот, инстинктивно возразив:
— Госпожа супруга принца, я не понимаю… о чём вы говорите? Моя госпожа — императрица.
Но Чжао Линь уже не обращала на неё внимания. Её взгляд скользнул по остальным коленопреклонённым служанкам, которые всё ещё медлили сдать свои записки:
— Хватит! Те, кто ещё не закончили, сдавайте сейчас же!
— Госпожа супруга принца…
Сухэ не ожидала, что Чжао Линь проигнорирует её. Чем спокойнее вела себя госпожа, тем сильнее тревожилась Сухэ.
— Няня, соберите всё, — сказала Чжао Линь, наблюдая, как няня Ван аккуратно собирает все листы.
Однако сама она не стала их перечитывать — ведь и так понятно, что увидит: только доказательства собственной вседозволенности и безнаказанности, царящей среди прислуги во дворце Фэнъи. Она и раньше думала наказать этих нерадивых слуг, но сегодня действовала от имени Принца Су. А сейчас главное — найти отравителя и спасти Сянмэй. Если она начнёт наказывать прислугу, Принц Су сразу поймёт, чем она занята.
Зная его отношение к супруге, Чжао Линь могла представить, как он сначала накажет именно её.
Но неважно — эти записки теперь у неё в руках, и осенью она со всеми рассчитается.
Слуги во дворце Фэнъи были совершенно озадачены поведением Чжао Линь.
Сначала их всех неожиданно собрали под предлогом расследования по приказу Принца Су, и они уже готовились к суровому наказанию… но вдруг их просто отпустили, будто ничего и не случилось.
Однако действия госпожи заставили их задуматься. Многие невольно связали происходящее со своими покровителями.
И большинство из них узнало новость, от которой у них похолодело в животе: наложницу Чжао Цзе увезли люди Принца Су.
Это…
На самом деле, почти все думали одинаково: кроме наложницы Чжао Цзе, никто бы не посмел убить императрицу! Просто никто не знал, как ей это удалось.
Но теперь их главная опора — наложница Чжао Цзе — уже под стражей. Очевидно, скоро выяснится вся правда, и когда дерево упадёт, обезьянам несдобровать. Что же будет с ними?
Пока другие тревожились и метались, Чжао Линь, услышав эту новость, почувствовала радость.
Она и не ожидала, что Принц Су так быстро и решительно поступит — прямо арестовал Чжао Цзе!
Раньше она лишь надеялась на такое, но, учитывая его отношение и реальные обстоятельства, считала это маловероятным.
А он всё-таки сделал.
Если до этого Чжао Линь злилась на Принца Су за его холодность и жестокость, то теперь в её сердце проснулось чувство вины и неловкости.
— Няня, скорее собирайтесь! Я хочу сходить в Управление осторожных наказаний!
Чжао Линь еле сдерживала нетерпение. Няня Ван, видя её возбуждение, нахмурилась с неодобрением. Она не понимала, почему сегодня её госпожа вдруг так озаботилась судьбой императрицы.
Ведь даже несмотря на общую фамилию Чжао, их родственные связи были весьма отдалёнными, да и последние годы они почти не общались с дворцом Фэнъи.
— Госпожа супруга принца, вам лучше не ходить туда. К тому же, раз милостивый принц уже поручил своим людям расследование, не стоит вмешиваться!
Но Чжао Линь не слушала. Если бы она действительно была супругой Принца Су, возможно, и не вмешивалась бы. Но она — не она! Ей нужно спасти Сянмэй и выяснить причину собственной смерти. Она не могла просто сидеть и ждать, пока кто-то другой раскроет правду.
— Няня, императрица ведь моя двоюродная сестра… Да и Сянмэй совершенно невиновна. Я просто загляну, спрошу кое-что — и всё!
Чжао Линь была непреклонна. Зная упрямый характер своей госпожи, няня Ван лишь тяжело вздохнула и сдалась.
От дворца Фэнъи до Управления осторожных наказаний было немало пути. Когда Чжао Линь туда добралась, уже наступил полдень.
У ворот Управления стояли стражники и служители с суровыми лицами и бдительными глазами.
Как только Чжао Линь приблизилась, все тут же насторожились и загородили ей путь.
— Я… я пришла по приказу милостивого принца! — сказала Чжао Линь, не моргнув глазом используя его имя вновь. — Хотела узнать, как продвигается допрос наложницы Чжао Цзе!
Стражники переглянулись. Один из них, более осторожный, спросил:
— Госпожа супруга принца, а у вас есть знак от самого принца?
— Знак?
Чжао Линь на миг замялась, но тут же выпрямила спину и с важным видом заявила:
— Смешно! Когда милостивый принц поручает мне дело, он просто говорит — и всё! Разве вам не известно, что я — его законная супруга? Или вы сомневаетесь, что я передаю приказ принца?
— Это…
Служители засомневались.
Да, хотя ходили слухи, что супруги не ладят, всё же она — официальная супруга Принца Су. В определённых вопросах её слова действительно могут выражать волю самого принца.
Осознав это, стражники больше не осмеливались преграждать путь и почтительно пропустили Чжао Линь внутрь.
Говорят, лучше прийти вовремя, чем слишком рано или слишком поздно. Чжао Линь вошла как раз в нужный момент: начальник Управления лично допрашивал Чжао Цзе.
Но, учитывая высокий статус наложницы, который позволял ей даже командовать этим самым Управлением все эти годы, «допрос» выглядел странно. Чжао Цзе сидела на стуле с явным раздражением, рядом стояли чай и сладости, а сам начальник, поглядывая на её настроение, вежливо задавал вопросы.
Чжао Линь обрадовалась, что пришла — иначе из такого «допроса» ничего не вышло бы!
Увидев входящую Чжао Линь, Чжао Цзе и начальник Управления на миг замерли.
Все присутствующие почтительно поклонились, кроме Чжао Цзе — та осталась сидеть и холодно произнесла:
— Что тебе нужно здесь, супруга принца?
— Я пришла по приказу милостивого принца узнать, как идут допросы. Похоже, его указания выполняются весьма вольно? — сдерживая гнев, ответила Чжао Линь.
Эти слова разозлили Чжао Цзе. Она прищурилась и насмешливо фыркнула:
— Да как ты смеешь! Я — наложница, лично назначенная покойным императором. Даже Чжао Линь не осмеливалась со мной так грубо обращаться! Кто вы такие с Принцем Су, чтобы допрашивать меня? Боитесь, что весь Поднебесный осмеёт вас?
Чжао Линь сжала кулаки, но вместо злости рассмеялась:
— Ты сама сказала — «покойный император». Твоя милость уже не пользуется его благосклонностью. Говорят, даже облезлый феникс хуже курицы, а уж ты и вовсе не феникс. Времена меняются!
— Ты…
Чжао Цзе не ожидала, что обычно равнодушная и капризная супруга Принца Су вдруг заговорит так остро и метко, задевая самые больные места.
Она сжала губы, её лицо потемнело от злости, но вдруг она громко рассмеялась и с презрением бросила:
— Как же ты жалка, супруга принца! Твой муж изводит себя ради другой женщины, а ты, глупышка, бегаешь за ним и помогаешь! Невежество — блаженство!
— Что…
Чжао Линь не сразу поняла смысл слов Чжао Цзе и решила, что та просто бредит. Но та продолжила:
— Ты, верно, и не знаешь, какие чувства питает твой милостивый принц к его невестке — госпоже императрице!
Что…
Сердце Чжао Линь снова дрогнуло. Только осознав смысл слов Чжао Цзе, она широко раскрыла глаза от изумления.
Неужели Принц Су… питал к ней чувства? Любил её?
Это… невозможно!
Чжао Линь почти сразу отвергла эту мысль.
Любовь Принца Су к ней? Это даже менее вероятно, чем любовь её покойного мужа!
Ведь Принц Су младше её на целых пять-шесть лет. Когда она была юной девушкой, он едва доставал ей до плеча; когда она выходила замуж, он ещё не достиг совершеннолетия…
В те времена, когда она жила при дворе императрицы-тёти, Принц Су редко навещал покои императрицы-матери и явно избегал общения с ней, своей двоюродной сестрой. Их отношения были даже холоднее, чем у обычных родственников.
Хотя Чжао Линь и не удивлялась словам Чжао Цзе — та всегда была искусной клеветницей и мастером сеять раздор. Сейчас, видя, что Чжао Линь, облачённая в образ супруги Принца Су, пытается выведать правду, Чжао Цзе просто решила спровоцировать её на гнев и заставить уйти.
И если бы перед ней действительно стояла настоящая супруга Принца Су, план бы сработал.
Но Чжао Цзе не знала, что внутри этой оболочки — совсем другая женщина.
http://bllate.org/book/11992/1072143
Готово:
