Хотя казалось, что его высочество принц Су вот-вот возьмёт власть в свои руки, эти служанки находились во дворце Фэнъи — месте, где совсем недавно скончалась императрица. И теперь её госпожа отдавала приказы прямо здесь! Какой позор разнесётся по всему дворцу!
Услышав это, Чжао Линь слегка побледнела, и улыбка на её лице погасла. Она тоже понимала, что поступает неправильно. Более того, служанки дворца Фэнъи, скорее всего, вообще проигнорируют приказ супруги принца Су.
Но у неё не было выбора. Сянмэй не могла ждать, и она не вынесет, если заставит Сянмэй мучиться ещё дольше!
— Няня, больше некогда думать об этом! Скажите, будто приказ исходит от самого принца!
В глазах Чжао Линь сверкало отчаяние, граничащее с безумием. Она прекрасно осознавала цену своим действиям: даже если удастся найти убийцу, принц Су, скорее всего, потребует с неё ответа. Но сейчас ей было не до этого.
Она знала, что предаёт доверие, возложенное на неё как на супругу принца Су, но люди эгоистичны. Ради Сянмэй она готова была стать злодейкой хоть раз в жизни.
Приняв решение, она заметила колебание в глазах няни Ван и резко повысила голос:
— Няня! Ты тоже отказываешься подчиняться моему приказу?
Сердце няни Ван дрогнуло. Она тихо вздохнула, ничего не сказала и лишь кивнула слугам, чтобы передали распоряжение Чжао Линь.
Дворец Фэнъи насчитывал не более сотни служанок, включая тех, кто занимался уборкой и чёрной работой.
Однако собрать их всех сразу оказалось делом непростым — главный зал дворца заполнился людьми до отказа.
Чжао Линь сидела на возвышении, опершись ладонью на щеку, и медленно оглядывала входящих одну за другой служанок, которые выстраивались в строгом порядке согласно своим должностям.
Первый ряд составляли те, кого она знала лучше всего — служанки, постоянно находившиеся рядом с ней. С ними она хотя бы немного была знакома.
А вот те, что стояли позади, казались ей смутно знакомыми, но по именам она их не знала.
Тем не менее, как знакомые, так и незнакомые служанки выглядели встревоженными. Пусть они и старались скрыть страх, в их глазах всё равно читалась тревога.
Когда все собрались, няня Ван подошла к Чжао Линь и тихо доложила:
— Госпожа супруга, все в сборе.
Чжао Линь кивнула и опустила руку, выпрямив спину. Она не спешила говорить, а сначала взяла со столика чашку чая, сделала глоток и лишь затем прочистила горло и спокойно произнесла:
— Вас собрали здесь, и, полагаю, моя няня уже объяснила причину. Госпожа императрица внезапно отравилась в своих покоях. По правилам, все вы, её служанки, несёте за это ответственность. Однако… Его высочество принц Су милостив и не собирается карать вас всех разом. Он поручил мне провести расследование и выяснить, кто из вас допустил халатность.
Няня Ван удивлённо взглянула на свою госпожу. Она боялась, что та прямо объявит: «Я здесь, чтобы найти убийцу!» — но вместо этого Чжао Линь нашла вполне разумное и обоснованное объяснение.
Правда, использовать имя принца таким образом… Няня Ван невольно забеспокоилась: её госпожа и правда осмелилась выдумать всё это на ходу!
Чжао Линь, однако, не обращала внимания на мысли няни. После этих слов она легонько постучала пальцами по столику и нарочито серьёзно добавила:
— Я изучила дворцовые уставы. Там чётко сказано: служанкам запрещено передвигаться в одиночку — ни по службе, ни по личным делам. Всегда нужно быть вдвоём. Это поможет нам установить, чем каждая из вас занималась вчера!
Вот что вы сделаете: каждая подробно запишет, чем занималась с утра до ночи и с кем была вместе. Те, кто не умеет писать, пусть пройдут в задний зал и продиктуют всё моим служанкам.
С этими словами Чжао Линь кивнула своим служанкам, и те начали раздавать заранее заготовленные бумагу и кисти.
— Госпожа супруга…
Как только приказ был отдан, лица многих служанок вытянулись — явно кто-то хотел возразить.
— У кого-то есть что сказать? — холодно спросила Чжао Линь, и её голос прозвучал так угрожающе, что шёпот тут же стих.
— Если нет, тогда начинайте. У меня нет терпения ждать.
— Но… госпожа супруга, разве не Сянмэй отравила императрицу? Ведь именно она была ближе всех к её величеству… Мы ничего не могли поделать…
Несколько послушных служанок уже взяли бумагу и задумались, но несколько девушек из первого ряда явно сопротивлялись. Одна из них, по имени Сухэ, не выдержала и первой заговорила.
Её слова подхватили остальные:
— Да, госпожа супруга! Её величество всегда доверяла только Сянмэй. Мы даже не имели права приближаться к ней — только убирали залы. Мы ничего не знаем!
— Я спрашивала у вас о делах её величества? — лицо Чжао Линь потемнело.
На самом деле, за все эти годы она действительно доверяла только Сянмэй: та сопровождала её с детства и последовала за ней во дворец. А эти служанки… Они никогда не уважали её, ведь она была нелюбимой императрицей. Со временем характер Чжао Линь стал безразличным ко всему внешнему, и она почти ничего не замечала. Теперь же, вспоминая прошлое, она поняла: всё это время Сянмэй одна взвалила на себя заботы о ней, а эти служанки, избалованные её попустительством, перестали уважать даже главную служанку императрицы.
Из-за этого Чжао Линь больше не собиралась церемониться. Увидев, что некоторые всё ещё хотят возражать, она резко ударила ладонью по столику и гневно воскликнула:
— Довольно! Я лишь велела вам записать, чем вы занимались вчера, а вы уже начинаете увиливать! Неужели считаете, что я и мой супруг недостаточно значимы, чтобы отдавать вам приказы? Или у вас есть что скрывать?
Этот всплеск гнева сразу заставил всех замолчать. Даже самонадеянная Сухэ лишь обиженно опустила голову.
Ведь всем было известно: принц Су — главный претендент на трон. Если он взойдёт на него, эта супруга станет императрицей. А даже если нет — его влияние в империи так велико, что новый император будет вынужден относиться к нему с почтением. Так или иначе, простым служанкам не стоило рисковать, оскорбляя их обоих.
К тому же характер этой супруги принца Су сильно отличался от прежней императрицы. Та была мягкой, как варёная лапша: видела нарушения — и делала вид, что не замечает. А эта… Ходили слухи, что она своенравна и вспыльчива. Теперь же все убедились: слухи не врут!
Однако… записывать всё, что происходило вчера…
Многие служанки переглянулись с тревогой. Взяв в руки кисти, они то и дело косились на Чжао Линь, но, встретив её ледяной взгляд, тут же прятали глаза, как мыши, увидевшие кота. Прошло почти полчаса, прежде чем они, наконец, решились и начали писать — кто что помнил.
«Раз уж на то пошло, умрём все вместе!»
Чжао Линь, увидев, что служанки наконец подчинились, с облегчением выдохнула.
На самом деле, ей было непривычно командовать. Особенно больно ударить по столу — ладонь будто пронзила иглой. Но боль пришлось терпеть.
Как только служанки успокоились, работа пошла быстрее. Через четверть часа первые уже положили кисти и растерянно оглядывались.
Чжао Линь заметила это и кивнула няне Ван.
Та сразу поняла и подошла собирать записи.
Чжао Линь взяла первую и сначала пробежала глазами без особого интереса, но постепенно её лицо стало серьёзным.
Пробежав вторую, она уже не скрывала тревоги.
Чем дальше она читала, тем мрачнее становилось её выражение.
Служанки оказались честными — или, может, просто не сумели придумать правдоподобную ложь и решили сдаться. Кто писал, как вставал после полудня, кто — как играл в азартные игры, кто — как тайком выходил из дворца… Всё расписано подробно.
А некоторые, напротив, писали лишь, что весь день шили или выполняли домашние дела, но ни одного свидетеля не указали. Понять, правда это или нет, было невозможно.
Прочитав всего несколько записей, Чжао Линь уже могла представить, что написали остальные.
Горькая усмешка скользнула по её губам. За все эти годы она, императрица и хозяйка дворца Фэнъи, оказалась совершенно беспомощной!
Жила, как во сне… Неудивительно, что её отравили, даже не зная, кто виноват!
За эти годы дворец Фэнъи превратился в решето. Служанки были нерадивы, не соблюдали порядка, и кроме Сянмэй любая из них могла быть чужим шпионом или давно перешла на чужую сторону…
Чжао Линь это понимала и раньше. Просто ей было лень разбираться. Ведь у неё не осталось ничего, что стоило бы украсть или использовать против неё. А даже если бы она заменила этих служанок, новые всё равно не были бы её людьми.
С такой мыслью она день за днём влачила существование — и вот теперь пожинала плоды своей лени.
Даже если она не собиралась их менять, следовало хотя бы выяснить, кто есть кто. Но она ничего не сделала.
На лице Чжао Линь появилось выражение презрения — к себе самой и к своему прошлому. Остальные же видели лишь, как лицо супруги принца Су становится всё холоднее.
Те, кто уже сдал записи, тревожно ждали. Те, кто ещё писал, метались в сомнениях.
Чжао Линь холодно окинула взглядом эту толпу и с ледяным равнодушием произнесла:
— Хватит. Сдавайте всё, что написали. Я и так знаю, какие глупости вы там понаписали. Но мне не нужны выдумки. Пишите только правду — чем вы занимались вчера.
Её слова заставили служанок вздрогнуть.
Первой поднялась Сухэ. Она подошла к возвышению и протянула свою записку, держа её двумя руками с поклоном.
Няня Ван хотела взять её, но Чжао Линь остановила её жестом.
Сухэ стояла перед ней, склонив голову, но Чжао Линь не спешила брать записку. Вместо этого она внимательно вгляделась в лицо девушки.
Сухэ запомнилась ей среди прочих служанок не только тем, что работала внутри дворца, но и своей смелостью — и внешностью. Вернее, тем, как она одевалась и причесывалась: выглядела куда наряднее других служанок.
И вот такая девушка осталась служить в её дворце, который давно стал подобием Холодного дворца… Само по себе это было подозрительно, если, конечно, Сухэ не была просто красива, но глупа.
Но теперь Чжао Линь вдруг вспомнила два случая, связанных с ней.
Один — когда Сухэ примеряла её украшения, убирая спальню, и Сянмэй застала её за этим делом. Сянмэй была вне себя и требовала наказать её. Но тогда Чжао Линь лишь махнула рукой и отпустила.
http://bllate.org/book/11992/1072142
Готово:
