— Ваше высочество, я понимаю, что сейчас поступила слишком опрометчиво, — сказала Чжао Линь. — Но я искренне убеждена: Сянмэй невиновна. Она — хрупкая, беззащитная девушка, и если её отправят в Управление осторожных наказаний или в Министерство наказаний, ей не избежать жестоких мучений. Мне сердце разрывается при мысли об этом.
Она подняла глаза на принца Су с надеждой, ожидая, что её слова тронут его и он пощадит Сянмэй. Даже если он не снимет с неё обвинения полностью, пусть хотя бы сжалится и убережёт от лишних страданий.
Принц Су некоторое время молчал, а затем спокойно произнёс:
— Ты добра, и в твоих словах есть доля разума. Но где доказательства?
Чжао Линь растерялась. Принц продолжил:
— Она сама призналась в преступлении. А всё, что ты говоришь, — лишь красивые слова, но ни единого доказательства.
— Я…
Чжао Линь замолчала: доказательств у неё действительно не было. Но она ведь и не требовала немедленного оправдания Сянмэй — она лишь просила не подвергать её пыткам прямо сейчас.
Она собралась было снова заговорить, но принц Су уже холодно усмехнулся:
— Всего лишь ничтожная служанка. Если жертва одной жизни поможет раскрыть убийство императрицы, это будет для неё честью. Раньше ты всегда относилась к таким, как к муравьям под ногами. Отчего же сегодня внезапно проявила милосердие?
Сянмэй — не служанка и уж точно не муравей.
В душе Чжао Линь вспыхнули боль и гнев, но слова принца ясно показали его жестокость. Она поняла: сколько бы ни говорила, сколько бы ни умоляла — всё напрасно. Принцу Су совершенно безразлично, виновна Сянмэй или нет. Для него она — ничто.
Но в этом положении супруги принца Су она связана по рукам и ногам. Что ей делать? Как спасти Сянмэй?
Если только… ей удастся найти того, кто на самом деле подложил яд во дворец Фэнъи!
Чжао Линь молча повернулась и вышла из покоев.
Принц Су проводил её взглядом, ничего не сказав. Лишь когда дверь закрылась, в его глазах мелькнула усталость. Он по-прежнему смотрел на вход, но уже обращался к придворному:
— Сянмэй уже созналась, что действовала по приказу императрицы-вдовы. У меня нет терпения. Я хочу увидеть правду как можно скорее.
Придворный слегка замялся: он понял, что принц хочет арестовать императрицу-вдову и допросить её. Но даже если нынешний император мёртв и некому защищать её, всё равно она — императрица-вдова. Нельзя так просто брать её под стражу.
— Ваше высочество… ведь это императрица-вдова. Не лучше ли действовать осторожнее? Может, сначала ещё раз допросить Сянмэй, поискать дополнительные улики? А потом, собрав достаточно доказательств, уже обращаться к её величеству. Иначе вас могут осудить, и ваша репутация пострадает.
— Я сказал: у меня нет терпения.
Голос принца Су был ледяным и жёстким. Он чуть приподнял уголки губ, и его лицо исказилось зловещей гримасой:
— Сянмэй уже всё рассказала. Скорее всего, больше ничего от неё не добиться. Значит, следующий шаг — императрица-вдова. За всё отвечу я. Ты… понял меня?
— …Да.
Придворный колебался, но в конце концов вынужден был согласиться. Принц ясно дал понять: ему всё равно, обидит ли он императрицу-вдову. Возможно, он даже намеренно хочет причинить ей страдания.
Придворный ушёл вместе с несколькими стражниками. Принц Су махнул рукой остальным слугам, и те, переглянувшись, тоже медленно покинули покои. Вскоре в комнате остался только он один.
Он подошёл к кровати, опустился на колени и уставился на тело, лежащее на постели. В его глазах, до этого сдержанных, вдруг вспыхнули подавленные чувства.
Он дрожащей рукой потянулся, будто хотел прикоснуться, но в последний момент отвёл ладонь, сжал кулак и со всей силы ударил по краю кровати.
Его тело задрожало. Он опустил лицо на покрывало, и его могучая фигура сжалась в комок.
* * *
То, что происходило во дворце Фэнъи, осталось никому неизвестным.
Чжао Линь, покинув покои, не ушла из дворца. Да, она вышла в гневе — отношение принца Су было невыносимым. Но разум и хладнокровие подсказывали: злость ничего не изменит.
Ведь теперь главную роль играет именно принц Су, а не она. У неё нет никакой власти, чтобы повлиять на решение.
Как супруга принца Су, она могла бы устроить скандал, даже порвать с ним отношения. В худшем случае её отправили бы обратно в резиденцию принца Су или же принц потребовал бы ответа от её родного дома. Но времени на это нет — Сянмэй не дождётся.
Единственный выход — найти истинного убийцу или доказательства невиновности Сянмэй и швырнуть их прямо в лицо принцу Су.
С этой мыслью Чжао Линь решила использовать свой статус супруги принца Су и имя самого принца, чтобы начать расследование внутри дворца.
Она никогда не считала себя искусной сыщицей — даже в лучшие времена. А сейчас, после многих лет бездействия, её ум, казалось, совсем затупился. Но она знала одно: никто из тех, кого принц Су привлечёт к расследованию, не знает дворец Фэнъи лучше неё и не помнит подробностей той ночи так чётко, как она.
Хотя должности во дворце Фэнъи были не полностью укомплектованы, слуг всё равно оставалось немало. Вероятнее всего, яд подложил кто-то из них, но нельзя исключать и внешнего вмешательства. К тому же, кто из этих людей на самом деле предан ей? Большинство она едва знала — разве что по именам.
Конечно, можно было бы просто взять всех под пытку и выведать правду. Но разве это не то же самое, что делает принц Су с Сянмэй? Разве это не значит относиться к людям как к муравьям?
Подумав, Чжао Линь отказалась от этого пути.
Значит, нужно исследовать само преступление. Ведь до сих пор она так и не поняла, как яд попал в её суп.
Сянмэй она доверяла безоговорочно и полностью исключала её из числа подозреваемых. Но тогда возникал вопрос: как вообще был подложен яд?
Она отвергла версию, что яд был в ингредиентах. Хотя другие сразу подумали на женьшень или финики, Чжао Линь тщательно всё обдумала и пришла к выводу, что это невозможно.
Кладовкой всегда заведовала Сянмэй. Из-за трудных лет они боялись, что слуги могут украсть что-то из запасов, поэтому кроме Сянмэй почти никто не имел доступа к кладовой. А перед готовкой Сянмэй тщательно промывала все ингредиенты. Если бы яд «Хайданчжуй» был в женьшене или финиках, он давно смылся бы водой.
Но если не в ингредиентах, то как яд попал в суп? Чжао Линь отлично помнила: с момента, как началась готовка, Сянмэй не выпускала кастрюлю из рук. Никто другой к ней не прикасался.
Голова раскалывалась от мыслей. Чем больше она думала, тем больше казалось, что кроме Сянмэй никто и не мог подложить яд.
Она уныло опустилась на ступени, чувствуя полное отчаяние.
Именно в этот момент няня Ван с несколькими служанками поспешно подбежала к ней.
— Госпожа! Вы нас так напугали!
Няня Ван внимательно осмотрела лицо Чжао Линь, убедилась, что с ней физически всё в порядке, но заметила глубокую печаль в её глазах и забеспокоилась.
— Что случилось, госпожа?
— А?.. — машинально кивнула Чжао Линь, бросив на няню Ван рассеянный взгляд. — Ничего. А вы как здесь очутились?
Эти слова облегчили няню Ван, но одновременно и растревожили:
— После того как вы уехали с Его Высочеством, мы подумали: а вдруг вам понадобятся слуги, а рядом никого нет? Поэтому поспешили за вами. У ворот нас, конечно, хотели не пустить, но как только мы назвали резиденцию принца Су, стражники сразу пропустили. При императоре такого не бывало… Неужели Его Высочество скоро займёт ещё более высокое положение, а вы…
Няня Ван хотела спросить, но, увидев, как рассеянна её госпожа, промолчала и мягко спросила:
— Госпожа, у вас какие-то заботы? Может, расскажете мне?
— Нет…
Чжао Линь покачала головой, явно не желая говорить, но брови её по-прежнему были нахмурены.
— Опять ссорились? — догадалась няня Ван. — Госпожа, Его Высочество — настоящая кровь императорского дома. У него, конечно, бывают свои капризы. Вам стоит быть мягче. А то вдруг окончательно поссоритесь — и этим мелким наложницам только радость.
Эти слова наконец вывели Чжао Линь из задумчивости.
— Да что ты такое говоришь! — воскликнула она. — Кому какое дело, с кем он там себя ублажает! Это меня не касается…
Она не договорила — и вдруг замерла, глаза её расширились от внезапного озарения.
Няня Ван, решив, что госпожа просто стесняется признаваться в чувствах, уже собиралась подшутить, как вдруг Чжао Линь крепко схватила её за руку. Няня Ван опустила взгляд и увидела пару сверкающих, полных решимости глаз.
— Няня! Я поняла!
Няня Ван нахмурилась — она не поняла, что именно поняла её госпожа. Но Чжао Линь уже не могла ждать.
Всё это время она размышляла: если не ингредиенты, то что ещё? Вода? Нет, вода во дворце Фэнъи бралась из колодца у малой кухни. Чтобы отравить весь колодец, понадобилось бы огромное количество яда. Кроме того, если бы вода была отравлена, пострадали бы и другие — ведь все пьют из этого колодца. А ведь никто, кроме неё, не пострадал от «Хайданчжуй».
Значит, остаётся только одно — то, чем пользовалась исключительно она, и никто больше.
И тут, услышав фразу няни Ван «как раз то, о чём не стоит упоминать», Чжао Линь вдруг осознала: а что, если яд был заранее подмешан в глиняный горшок, в котором варили суп?
Теперь всё становилось на свои места.
Сянмэй всегда варила суп в одном и том же горшке, который стоял у кровати Чжао Линь на маленькой печке. Каждый вечер она что-нибудь готовила. И у Сянмэй была привычка: после использования она тщательно мыла посуду и ставила на место. Именно эта привычка и создала лазейку для злодея.
Следовательно, яд был подложен вчера или даже раньше — сразу после смерти императора! Ведь Чжао Цзе не стала бы рисковать семь лет подряд, если бы не появилась возможность.
Теперь всё ясно: нужно выяснить, кто из слуг заходил в её покои в тот промежуток времени и чьё поведение показалось подозрительным. Так она найдёт убийцу и спасёт Сянмэй!
Сердце Чжао Линь забилось быстрее. Она прикусила губу и с горящим взглядом посмотрела на няню Ван:
— Няня, я хочу собрать всех слуг дворца Фэнъи и допросить их!
— …
Няня Ван испуганно ахнула:
— Госпожа, это… неподобающе!
http://bllate.org/book/11992/1072141
Готово:
