Но в этот миг Сянмэй была необычайно спокойна. Она подняла голову и, глядя прямо в глаза Принцу Су, чётко и размеренно произнесла:
— Да. Именно госпожа императрица-консорт угрожала жизни моей семьи и заставила меня пойти на это. Я — доморождённая служанка из Дома герцога; вся моя родня, поколение за поколением, служит в этом доме. Госпожа императрица-консорт не могла допустить, чтобы госпожа императрица вновь обрела своё положение, и потому вынудила меня отравить её. Я… я тогда ослепла и пошла на преступление…
— Ты понимаешь, что говоришь? — холодно спросил Принц Су.
— Я прекрасно осознаю всё, что говорю. Сейчас мне невыносимо жаль своего поступка. Госпожа императрица так добра ко мне, а я… я предала её, как последняя неблагодарная тварь. Поэтому больше не хочу скрывать правду.
Сянмэй выпрямила спину. Её голос оставался твёрдым и невозмутимым — каждое слово звучало взвешенно и решительно.
Если бы Чжао Линь не росла вместе с Сянмэй с самого детства, если бы она не знала наверняка, что для Сянмэй она важнее даже собственной жизни и семьи, то, возможно, и поверила бы этим словам.
Ведь, как и сказала Сянмэй, суп варился и подавался исключительно ею — никто другой к нему не прикасался. Именно она принесла его и лично наблюдала, как Чжао Линь выпила. Более того, был ещё один факт, известный лишь им двоем: вчера Чжао Линь сама предложила Сянмэй выпить миску этого же супа, но та осталась совершенно здорова…
Однако сейчас Чжао Линь почти слепо отвергала все эти противоречия — они ничего не доказывали.
Сянмэй скорее пожертвует собственной жизнью, чем причинит вред ей.
Но почему же эта глупая девчонка сознаётся!
Чжао Линь изводилась от тревоги, ей хотелось броситься вперёд и зажать Сянмэй рот, чтобы та больше ни слова не произнесла!
— Значит, ты всё признаёшь?
Принц Су прищурился и вновь вопросительно посмотрел на Сянмэй.
Уголки губ Сянмэй тронула лёгкая улыбка. Она устремила взгляд на свою госпожу, лежащую на постели, и спокойно, без малейшего колебания кивнула:
— Да, я всё признаю!
— Хорошо.
Принц Су не рассердился, а, напротив, усмехнулся. Он резко крикнул в сторону двери:
— Уведите её!
Стоявшие за дверью стражники вошли и направились к Сянмэй. Та не проявила ни страха, ни сопротивления — лишь покорно приняла свою участь.
Куда могут увести?
Будь то Палата осторожного наказания при дворце или темница Министерства наказаний — любой, кто туда попадает, выходит живым лишь после того, как с него содрали кожу.
Чжао Линь была вне себя от беспокойства. Увидев, что Сянмэй вот-вот уведут, она забыла обо всём на свете и в отчаянии схватила Принца Су за руку:
— Ваше высочество, может, здесь какая-то ошибка? Как Сянмэй могла отравить госпожу императрицу? Она с детства служит при ней, провела рядом все эти семь трудных лет! Разве она послушается приказа императрицы-консорта и причинит вред своей госпоже?!
Принц Су не ответил. Он лишь холодно вырвал руку.
— Ваше высочество…
Чжао Линь снова потянулась за его рукой, но тот резко оттолкнул её. От силы толчка Чжао Линь, слабая от природы, чуть не упала на пол.
Но сейчас она не думала о себе. Увидев, что стражники уже ведут Сянмэй прочь, она бросилась к ней и крепко обняла, крикнув стражникам:
— Прочь!
Сянмэй посмотрела на свою защитницу — супругу Принца Су, которая так отчаянно её оберегала, и в её глазах мелькнуло замешательство.
Она не понимала: между ней и супругой Принца Су никогда не было никаких связей, да и её госпожа тоже не имела с ней ничего общего. Почему же эта женщина так рьяно защищает её, рискуя вызвать гнев самого Принца Су?
— Ваше высочество, отпустите меня! — тихо сказала Сянмэй.
Но Чжао Линь только крепче прижала её к себе и в отчаянии закричала:
— Глупышка, объясни! Поскорее откажись! Как ты могла отравить свою госпожу? Объясни же!
— Ваше высочество, мне нечего объяснять…
Сянмэй на миг замерла, но затем снова мягко произнесла. Её лицо было спокойным — она явно решилась на смерть.
— Ты…
Чжао Линь уже готова была расплакаться.
Принц Су взглянул на стражников, которые не решались подойти ближе из-за присутствия Чжао Линь. Хотя он и был удивлён необычным поведением своей супруги, прежнее раздражение и презрение к ней заставили его проигнорировать все странности. Раздражённо бросив, он сказал:
— Ты, супруга Принца Су, опозорилась прямо во дворце! Приказываю тебе немедленно отпустить её.
— Я не отпущу.
Чжао Линь бросила на Принца Су взгляд, полный ненависти. В этот момент любой, кто тронет Сянмэй, становился её врагом.
— Если не отпустишь, прикажу увести и тебя вместе с ней.
— Так и сделай! Уводите меня вместе с ней!
Чжао Линь не собиралась отступать. Это были не пустые слова — она действительно готова была последовать за Сянмэй куда угодно: хоть в ад, хоть сквозь девять кругов преисподней.
— Ты… совершенно невыносима!
Принц Су потерял терпение и резко приказал стражникам:
— Не слышали ли приказа супруги Принца Су? Уведите их обеих!
— Ваше высочество, отпустите меня!
Сянмэй не ожидала, что вмешательство супруги Принца Су доведёт дело до такого. Она не хотела втягивать в беду постороннего человека.
— Я не отпущу…
Чжао Линь не успела договорить — стражники, подчиняясь авторитету Принца Су, уже подошли и начали оттаскивать Сянмэй. Что до того, чтобы увести саму супругу Принца Су, они не осмеливались — ведь она не совершила преступления, и, возможно, между супругами просто очередная ссора.
Сянмэй инстинктивно попыталась вырваться, но Чжао Линь крепко держала её. Однако силы были слишком неравны, и в итоге Чжао Линь, обессилев, упала на пол и могла лишь смотреть, как Сянмэй уводят.
— Сянмэй…
Чжао Линь попыталась броситься следом, но придворные, получив приказ от Принца Су, крепко схватили её.
— Отпустите меня! Отпустите!
Чжао Линь плакала, отчаянно вырываясь.
— Ты ещё не надоела?! — Принц Су глубоко вдохнул, с трудом сдерживая гнев. — Ты всё больше теряешь всякое достоинство. Иди домой и хорошенько подумай над своим поведением!
— Как я могу молчать, если вы обвиняете невиновного! Почему я не должна вмешаться!
Слёзы текли по щекам Чжао Линь, но взгляд её оставался упрямым.
— Сама же призналась! Да и вообще, какое тебе дело до всего этого? Зачем ты вмешиваешься!
Принц Су окончательно потерял терпение и грубо бросил:
— Если продолжишь устраивать истерики, лично отправлюсь в дом рода Чжао и спрошу у твоих родителей, как они воспитывают дочерей!
Эти слова прозвучали крайне сурово.
Обычно знатные семьи не позволяли себе подобного — разрывать отношения с роднёй по браку и публично унижать друг друга можно было лишь в случае тяжчайшей вины главной жены.
Чжао Линь прекрасно это понимала, и потому ещё больше возненавидела отношение Принца Су.
Точно такой же характер у него и у его старшего брата — императора!
Хотя родные супруги Принца Су и не были её настоящими родителями, она всё равно не могла пойти на то, чтобы навредить им ради спасения Сянмэй.
Она была в ярости, но отказываться уходить и оставлять Сянмэй одну не собиралась.
— Ты… ты сам невыносим! Кто бы ни был виноват, Сянмэй точно не могла быть убийцей! Если госпожа императрица узнает с того света, что вы оклеветали её самую преданную служанку, она не найдёт покоя даже в царстве мёртвых!
— Замолчи!
Принц Су резко оборвал её, опасно прищурившись. Внезапно он рассмеялся от злости:
— Чжао Линь! Если Сянмэй не убийца, так найди настоящего преступника!
Этот вопрос заставил Чжао Линь замолчать.
Найти убийцу…
Она и сама не знала, как умерла — всё произошло так неожиданно. Откуда ей знать, кто убийца! Единственное, в чём она была уверена: Сянмэй не могла быть виновной. Даже если та сама призналась — это невозможно!
* * *
Но, как верно заметил Принц Су, её не могли отравить без причины. Если Сянмэй не виновата, значит, где-то рядом скрывается настоящий убийца.
Кто же мог желать ей зла?
Чжао Линь, успокоившись, без колебаний подумала об одном человеке — Чжао Цзе.
Они с Чжао Цзе были сводными сёстрами, рождёнными от одного отца, но с детства считались заклятыми врагами.
Всю жизнь они соперничали за отцовскую любовь. Повзрослев, обе вышли замуж в императорский дом: одна получила титул, другая — милость государя.
Ирония судьбы: до свадьбы Чжао Линь даже не подозревала, что Чжао Цзе уже давно состояла в тайной связи с покойным императором. Она и не знала, что её собственный брак с императором был всего лишь частью сделки между императором и императрицей-матерью — условием для вхождения Чжао Цзе во дворец в качестве императрицы-консорт.
По сути, в этой борьбе Чжао Линь всегда проигрывала.
За последние годы она уже смирилась, перестала цепляться за прошлое. Но теперь, когда судьба вдруг повернулась к ней лицом, всё изменилось.
Чжао Линь не верила, что Чжао Цзе, всю жизнь жившая в роскоши и гордости, сможет смириться с поражением. Она слишком хорошо знала свою сводную сестру: та скорее предпочтёт уничтожить их обеих, чем позволит ей торжествовать.
Кроме Чжао Цзе, она не могла представить себе никого, кто питал бы к ней такую ненависть, чтобы рискнуть всем ради её убийства.
И в тот самый миг, когда Чжао Линь подумала об этом, в её голове вспыхнула догадка. Она вдруг поняла, почему Сянмэй созналась.
Вероятно, Сянмэй, как и она сама, убеждена, что убийца — Чжао Цзе. Эта глупая девчонка, видимо, решила пожертвовать собой, чтобы хоть как-то втянуть Чжао Цзе в это дело.
Чжао Линь замолчала. Принц Су, увидев её молчание, лишь насмешливо фыркнул и нетерпеливо бросил:
— Уходи. Пока у меня хватает терпения, вернись туда, где твоё место. Иначе не пеняй, что я не пощажу тебя.
— Ваше высочество…
Чжао Линь глубоко вздохнула, подняла глаза и прямо посмотрела на Принца Су. Её голос стал серьёзным и спокойным:
— Я уйду. Но прежде позвольте сказать вам несколько слов. Это займёт совсем немного времени.
Принц Су с насмешкой смотрел на неё и уже собирался отказать, но вдруг встретился взглядом с её глазами — обычно полными заискивания, капризов или тревоги, а теперь наполненными мольбой и болью. Его мышцы лица дрогнули, и он проглотил готовую сорваться насмешку.
Хотя он и не дал прямого согласия, его молчание стало знаком одобрения.
Чжао Линь почувствовала проблеск надежды и быстро изложила Принцу Су свои соображения:
— Ваше высочество, давайте подумаем логически: кто мог совершить это преступление? Госпожа императрица много лет провела в покоях дворца Фэнъи, почти не общаясь с внешним миром. Кто, кроме императрицы-консорт, мог иметь с ней такие счёты и выбрать именно этот момент для удара?
Принц Су ничего не ответил, лишь бросил на неё равнодушный взгляд.
Но Чжао Линь не сдавалась:
— Мы, посторонние, уже пришли к такому выводу. Как же Сянмэй, которая годами служила при госпоже императрице, могла этого не понять? Она, конечно, не знала, как её использовали для отравления, но, осознав случившееся, сразу заподозрила императрицу-консорт. Поэтому и решила взять вину на себя — чтобы хоть как-то доказать преступление той, кто на самом деле виноват. Да и если бы она действительно хотела убить свою госпожу, разве стала бы признаваться? Разве оставила бы улики для императорских врачей?
Слова Чжао Линь заставили Принца Су потерять насмешливое выражение лица. Его взгляд стал сосредоточенным — он действительно слушал.
Почувствовав это, Чжао Линь поспешила добавить:
— Сянмэй многие годы была рядом с госпожой императрицей, их связывала глубокая привязанность. Если госпожа императрица знает обо всём с того света, она точно не захочет, чтобы её верную служанку оклеветали и наказали за чужое преступление…
http://bllate.org/book/11992/1072140
Готово:
