Карета, разумеется, не могла сравниться со скоростью, с которой принц Су въехал во дворец верхом. Сколько бы Чжао Линь ни подгоняла возницу — а лошадь и так мчалась изо всех сил — к моменту их прибытия у ворот императорского дворца от фигуры принца Су уже и след простыл.
Чжао Линь не колеблясь велела вознице ехать прямо к дворцу Фэнъи.
Не то чтобы во дворце разразилась какая-то беда, из-за которой прислуга и стража потеряли бдительность, не то карета с гербом резиденции принца Су сама по себе открывала все двери — но путь оказался свободен, и вскоре экипаж без задержек остановился у самых ворот дворца Фэнъи.
Чжао Линь даже не дождалась, пока слуги помогут ей выйти. Забыв обо всём приличии, она сама, руками и ногами, спрыгнула с кареты и, едва коснувшись земли, пошатнулась и бросилась внутрь.
Ворота были распахнуты, придворные метались, занятые своими делами, и никто не заметил её появления. Она уверенно прошла по знакомым коридорам, добралась до своих покоев и толкнула дверь…
Но шаги её внезапно замерли.
Внутри царила такая тишина, что сквозь неё отчётливо доносился горестный плач из внутренних покоев. Она узнала этот голос — это была Сянмэй.
Однако Чжао Линь остановилась не из-за этой тишины и не из-за плача. Дело в том, что принц Су, которого она считала давно уже вошедшим, стоял неподвижно перед занавеской. Его лицо, обычно холодное и бесстрастное, сейчас выражало нечто невообразимое. Рука его лежала на ткани, но он не решался отдернуть её.
Что он делает?
Чжао Линь недоумевала, но времени на размышления у неё не было. Тревога за Сянмэй и любопытство относительно происходящего внутри заставили её игнорировать принца Су.
Она стремительно шагнула вперёд, совершенно не обратив внимания на его разгневанный взгляд, и одним рывком распахнула занавеску, ворвавшись в покои.
К её удивлению, в тихих покоях собралось множество людей: служанки из дворца Фэнъи, придворные врачи и Сянмэй, которая рыдала у кровати, почти лишившись сил.
— Сянмэй…
Губы Чжао Линь шевельнулись, но звука не последовало. Она хотела подойти и поднять служанку, но, помня о присутствующих, сдержала порыв.
Принц Су тоже вошёл. Все придворные и врачи немедленно опустились на колени. Чжао Линь испытывала перед ним некоторое опасение и машинально отступила на два шага, освобождая ему дорогу.
Однако её беспокойство оказалось напрасным: с момента входа принц Су даже не взглянул в её сторону. Он направился прямо к кровати.
Чжао Линь на мгновение замешкалась, но затем последовала за ним, осторожно приблизившись.
Сянмэй, хоть и плакала безутешно, всё же почувствовала приближение принца и подняла заплаканное лицо.
Принц Су будто не замечал никого вокруг. Он просто отодвинул полог кровати.
И тогда Чжао Линь, следуя за его движением, увидела лежащую на постели себя — спокойную, умиротворённую, словно просто спящую. Инстинктивно она отступила на два шага. Увидеть собственное тело после смерти — потрясение слишком велико.
Неужели она действительно умерла?
Тело выглядело так мирно, так безмятежно, будто стоило лишь протянуть руку — и она снова окажется внутри него…
Как во сне, Чжао Линь потянулась к кровати. Но прежде чем её пальцы коснулись тела, руку её резко отбросили. Принц Су обернулся к ней с ледяной яростью и хрипло бросил:
— Прочь!
От боли Чжао Линь сжала ушибленную руку. Глаза её наполнились слезами, но она сдержалась. Опустив взгляд, она невольно удивилась.
Тело супруги принца Су было настолько нежным и изнеженным, что от одного удара на белоснежной коже сразу проступил красный след, который быстро потемнел до синяка, будто полученная рана была серьёзной.
Но рядом не было никого, кто мог бы её утешить. Сянмэй смотрела на неё как на чужую. Пришлось глотать обиду. Впрочем, за эти годы она перенесла и не такое — эта боль была ничем.
Как только боль немного утихла, Чжао Линь снова взяла себя в руки.
Между тем все в покоях были потрясены внезапной вспышкой гнева принца. Он стоял у кровати, молча глядя на лежащую госпожу императрицу, а придворные переглядывались и, опустив головы, молчали.
Чжао Линь тоже не ожидала такой реакции от принца. Она думала, он прибыл во дворец, чтобы выяснить причину её смерти, но теперь его молчание было непроницаемо.
Принц Су может и ждать, но ей-то терпеть некогда!
Она ни за что не верила, что умерла без причины. Не могло быть, чтобы здоровье вдруг подвело — явно кто-то хотел её смерти. Ведь семь лет она жила здесь, терпела нужду и лишения, и никто не тронул её. А стоило ей обрести благополучие — и она внезапно умирает?
— Ваше высочество, — осторожно заговорила она, стараясь говорить мягко, — не спросить ли у лекарей… как именно скончалась госпожа императрица?
На самом деле, Чжао Линь уже начинала испытывать к принцу Су отвращение — отношение его к супруге напоминало ей поведение того самого императора-брата.
Но… без его разрешения она ничего не могла сделать.
Прошло немало времени после её слов, но принц Су так и не ответил.
Чжао Линь уже решила, что он просто проигнорировал её, и хотела предпринять что-то ещё, но вид принца в тот момент был настолько устрашающим, что она побоялась — вдруг он прогонит её обратно в резиденцию принца Су.
Поэтому она молча отошла в сторону, выжидая подходящего момента, и краем глаза не сводила взгляда с Сянмэй. Та, однако, не замечала её, продолжая тихо рыдать у кровати, будто хотела выплакать всю влагу из своего тела.
Сердце Чжао Линь сжалось от боли. Воспоминания о годах, проведённых вместе с Сянмэй вдвоём, одна за другой, захлестнули её, и она так увлеклась, что даже не заметила, как принц Су повернулся.
Холодно глядя на лекарей, всё ещё стоявших на коленях, принц Су спросил сдавленным голосом:
— Как ушла из жизни госпожа императрица?
— Это…
Лекари переглянулись, сердца их трепетали от страха. Наконец, старший из них поднял глаза и ответил:
— Мы тщательно осмотрели тело госпожи императрицы. Она ушла во сне, без страданий, лицо её осталось спокойным. Однако, ваше высочество, обратите внимание на ногти на её руках — они слегка посинели. Это признак отравления.
Взгляды Чжао Линь и принца Су вновь устремились к кровати. Лицо принца по-прежнему оставалось непроницаемым, но Чжао Линь едва сдерживала волнение.
Вот! Она так и знала! Её точно отравили!
— Каким ядом отравлена госпожа императрица?
Чжао Линь жаждала узнать подробности, но не смела перебивать принца. Она терпеливо ждала, пока он задаст вопрос.
Принц Су долго молчал, прежде чем наконец произнёс слова.
Чжао Линь снова посмотрела на лекаря, который только что говорил.
Тот чувствовал себя так, будто на спине и лбу у него кололи иглы: и от откровенного нетерпения Чжао Линь, и от молчаливого, но пронзительного взгляда принца Су. Ему казалось, стоит сказать что-то не так — и его тут же уведут на расправу.
Несмотря на зимнюю стужу, по его лицу и спине катился холодный пот.
К счастью, вопрос принца был таким, на который он мог ответить.
— Это… особый яд под названием «Хайданчжуй». После приёма, в зависимости от дозы, через час-два наступает сонливость, и жертва умирает во сне, ничего не чувствуя. Судя по состоянию госпожи императрицы, она приняла довольно большую дозу.
— «Хайданчжуй»?
Чжао Линь на мгновение опешила. Она слышала об этом яде. Перед тем как войти во дворец, её семья специально пригласила наставницу, сведущую в медицине, чтобы обучить её. Та рассказывала историю о завистливой императрице, жившей сотню лет назад, которая с помощью этого яда избавлялась от всех фавориток императора. Из-за особенностей яда преступление долгое время оставалось нераскрытым, пока один из лекарей, по поручению императора, не провёл тайное расследование и не раскрыл правду. С тех пор «Хайданчжуй» был объявлен запрещённым веществом и больше не появлялся при дворе.
Чжао Линь тогда восприняла эту историю лишь как легенду. Когда она впервые вошла во дворец, императрица-мать Чжао выделила ей нескольких наставниц, включая одну, хорошо разбиравшуюся в медицине. Но позже, из-за своей слабости, она не смогла удержать их при себе — всех забрала Чжао Цзе.
— Что ела госпожа императрица вчера?
Пока Чжао Линь погружалась в воспоминания, принц Су уже обратился к Сянмэй, сурово требуя ответа.
Та вздрогнула и перестала плакать. С трудом сдерживая горе, она прошептала:
— Вчера, перед тем как отправиться во дворец Чжунчжэн, госпожа съела небольшую чашу каши из императорской кухни…
— А потом?
Брови принца Су нахмурились, и он продолжил допрос.
У Чжао Линь сердце ёкнуло. Она невольно посмотрела на Сянмэй.
Каша, которую она съела перед походом во дворец Чжунчжэн, не могла содержать яд. Ведь между тем, как она поела, и возвращением в покои Фэнъи прошло немало времени. Если бы «Хайданчжуй» был в каше, симптомы проявились бы гораздо раньше.
После возвращения она употребляла только тот суп, что подала Сянмэй.
Сянмэй, очевидно, пришла к тому же выводу. Её кулаки сжались, тело задрожало, будто она увидела нечто ужасающее.
«Не говори…» — мысленно умоляла Чжао Линь.
Но принц Су, заметив реакцию Сянмэй, нахмурился ещё сильнее и, пристально глядя на неё, настаивал:
— Что было потом?
Сянмэй не выдержала. Она рухнула на пол и, закрыв лицо руками, зарыдала, но всё же выговорила правду:
— Потом… госпожа выпила суп из женьшеня и фиников юйчжу, который подала я!
Едва Сянмэй произнесла эти слова, один из лекарей заметил в углу маленькую печку.
Чжао Линь готова была броситься и опрокинуть горшок, но было уже поздно.
Под пристальным взглядом принца Су лекарь подошёл, осмотрел содержимое и кивнул, как бы подтверждая свои опасения.
— Ваше высочество, в этом супе из женьшеня и фиников юйчжу действительно содержится «Хайданчжуй»!
С этими словами Сянмэй разрыдалась ещё громче.
Чжао Линь судорожно вдохнула. Сердце её забилось тревожно, и она невольно посмотрела на принца Су.
Тот чуть заметно дрогнул, но тут же снова обратился к Сянмэй, настойчиво спрашивая:
— Откуда у тебя этот суп?
— Ваше высочество…
Чжао Линь машинально окликнула принца, пытаясь остановить его, но тот проигнорировал её и повторил:
— Я спрашиваю тебя: откуда у тебя этот суп?
«Не говори!» — отчаянно кричала про себя Чжао Линь, желая заткнуть Сянмэй рот.
Однако в этот момент Сянмэй вдруг перестала плакать. Подняв голову, она с решимостью обречённого человека поклонилась принцу в землю и тихо произнесла:
— Это я отравила суп… По приказу госпожи императрицы-наложницы.
— Невозможно!
Чжао Линь не поверила своим ушам и выкрикнула это вслух.
Принц Су прищурился, бросив на неё короткий взгляд, но Чжао Линь уже не думала о его настроении. Она ни за что не верила, что Сянмэй могла её предать. Даже если сама Сянмэй признаётся — она всё равно не поверит!
— Госпожа императрица-наложница заставила тебя отравить меня?
Голос принца Су дрогнул, но в нём не было понятной эмоции.
http://bllate.org/book/11992/1072139
Готово:
