Выйдя из главного двора, Чжао Линь увидела перед собой роскошный сад. Хотя на дворе стоял лютый зимний холод, здесь пышно цвели сотни цветов, а сочная зелёная трава покрывала землю. Она буквально остолбенела.
Дело не в том, что она никогда не видела подобного — даже во дворце императора такой роскоши не встретишь!
Однако, приблизившись, она обнаружила, что и цветы, и трава сделаны из шёлковой ткани. Просто мастерство исполнения было столь изысканным, что создавалось полное впечатление живой природы.
Какая же расточительная роскошь в резиденции принца Су!
Принц Су всегда казался ей человеком сдержанным и строгим, совсем не похожим на того, кто стал бы окружать себя подобной вычурной пышностью…
Мысли Чжао Линь рассеялись, и только когда няня Ван привела её к кабинету в переднем дворе, где из-за двери вышел сам принц Су в простом сером халате, она опомнилась — и так резко, что споткнулась о ступеньку и рухнула прямо на землю.
Няня Ван не успела ничего сделать и инстинктивно упала вместе с ней, хоть немного смягчив падение.
— Уф…
От удара Чжао Линь пришла в себя. Боль была настоящей — значит, это не сон?
— Ваше высочество! Это всё моя вина! Вы не ушиблись? — забеспокоилась няня Ван, засуетившись рядом.
Чжао Линь сидела, оглушённая, не в силах пошевелиться. Она действительно не спала… Но как же так получилось, что она внезапно стала женой принца Су?!
Она никак не могла понять происходящего, пока её взгляд не встретился с холодным лицом принца Су. Только тогда она вернулась в реальность.
Принц Су стоял над ней, нахмурив брови, и смотрел сверху вниз без малейшего желания помочь. В его глазах читалось раздражение и нетерпение.
— Я…
Голос у неё пересох, но она не успела договорить — принц Су уже резко оборвал:
— Достойна ли такая особа, как вы, звания супруги принца?!
На его лице откровенно читалось презрение и отвращение.
Правду сказать, принц Су и её прежний муж были родными братьями и внешне походили друг на друга. Её бывший супруг был мягче и изящнее чертами лица, тогда как принц Су отличался суровостью и твёрдостью. Однако именно эта холодная отстранённость делала его ещё более неприступным.
Под его пристальным взглядом Чжао Линь почувствовала смешанные эмоции. Она вспомнила все те горькие воспоминания. Ведь она столько лет терпела лишения, и вот, когда жизнь наконец-то должна была наладиться, случилось это странное превращение — и всё исчезло. Теперь снова предстоит терпеть…
За что ей такое наказание?!
Слёзы навернулись на глаза. Она искренне страдала, искренне чувствовала обиду — и выглядела при этом по-настоящему жалкой. Даже принц Су, который до сих пор избегал её, невольно задумался: не слишком ли он жесток?
Не ударилась ли она всерьёз?
Он неловко посмотрел на своего слугу и коротко бросил:
— Позови лекаря из резиденции.
Затем, чуть смягчив тон, добавил, обращаясь к всё ещё сидящей на земле Чжао Линь:
— Пусть слуги помогут вам подняться. Мне нужно идти. Обязательно пусть лекарь осмотрит вас.
С этими словами он собрался уходить.
Чжао Линь, увидев это, машинально потянулась и схватила его за край рукава. Когда же принц Су холодно взглянул на неё, она почувствовала укол страха и поспешно отпустила ткань.
Она понимала, что принц явно недолюбливает эту женщину, чьё тело теперь носит она сама, и осознавала, что её поведение выглядит неуместно. Но сейчас она совершенно одна, и принц Су — единственный знакомый человек.
— У меня… есть суп из женьшеня. Хотите выпить?
Она неловко обернулась и заметила служанку с чашей супа в руках, поэтому поспешно добавила:
Принц Су бегло взглянул на чашу, ничего грубого не сказал, но и принимать угощение не стал:
— Во дворце много дел, требующих моего внимания.
Он снова сделал шаг, чтобы уйти.
— Ваше высочество…
В панике Чжао Линь окликнула его ещё раз.
— Что вам ещё нужно? — нетерпеливо спросил принц Су, нахмурившись. Очевидно, у него не было ни времени, ни желания дальше разговаривать с ней.
Чжао Линь колебалась. На мгновение ей захотелось рассказать ему обо всём, что с ней произошло, но тут же она одумалась. Вчера он действительно помог ей, но кто знает, какие у него на самом деле намерения?
— Я… просто выпить суп займёт совсем немного времени. Выпейте, пожалуйста, прежде чем уйдёте, — пробормотала она, стараясь сохранить хотя бы видимость вежливости.
Принц Су глубоко вдохнул, сдерживая раздражение, но в глазах его ясно читался гнев.
Чжао Линь испуганно сжалась.
Няня Ван, видя её состояние, не выдержала:
— Ваше высочество! После вашего возвращения из дворца вчера Тайфэй так переживала, что вы изнуряете себя работой, что лично отправилась в кладовую за женьшенем и велела кухне варить этот суп всю ночь! Сегодня утром она даже не позавтракала, лишь чтобы лично доставить вам это угощение. Это ведь её искренняя забота!
— Не нужно. У меня нет аппетита, — отрезал принц Су, но, возможно, слова няни всё же возымели действие — он не стал срывать злость на Чжао Линь.
Няня Ван внутренне возмутилась за свою госпожу, но теперь уже не пыталась примирить супругов. Она лишь подняла Чжао Линь и тихо утешала:
— Тайфэй, раз уж у Его Высочества столько дел, давайте вернёмся. Пусть лекарь осмотрит вас — вдруг где-то ушиблись?
Чжао Линь машинально кивнула, но тут же замотала головой:
— Нет, со мной всё в порядке…
И вновь, прежде чем принц Су успел отойти, она схватила его за рукав. На этот раз, не дожидаясь его вспышки гнева, она поспешно заговорила, стараясь выглядеть как можно приветливее:
— Ваше высочество, я тоже хочу во дворец.
Принц Су вырвал рукав, лицо его оставалось бесстрастным, но Чжао Линь вдруг почувствовала, что мысль её созрела:
— Император скончался. Госпожа императрица, несомненно, в великой скорби. Мы ведь с ней двоюродные сёстры. Позвольте мне пойти во дворец и утешить её.
Она с надеждой посмотрела на принца Су.
Ей действительно нужно было попасть во дворец — узнать, что происходит с её собственным телом. Только что она вспомнила одну старинную книгу о духах и перевоплощениях, которую читала в детстве. В ней рассказывалось о крестьянке, которая проснулась и вдруг начала избегать мужа и детей. Под давлением она призналась: «Я — дочь богатого купца, умерла в юности от болезни, а очнулась в теле этой женщины». Муж, испугавшись, что это злой дух, вместе с деревенскими сжёг её заживо.
Была там и другая история — о том, как две женщины, красавица-торговка тофу и уродливая девушка, поменялись телами… Но эту часть Чжао Линь не дочитала — гувернантка отобрала книгу.
Теперь она не знала, умерла ли она сама и переселилась в тело супруги принца Су или же их тела просто поменялись местами. Поэтому ей срочно нужно было во дворец, чтобы разобраться. Да и за Сянмэй она очень волновалась.
К тому же, в её нынешнем положении посещение двора выглядело вполне уместным: как супруга принца и родственница императрицы, она обязана была явиться на траурные церемонии.
Чжао Линь не ожидала отказа, но, как только она закончила говорить, выражение лица принца Су изменилось — стало почти пугающим.
Она поежилась, и улыбка на её лице стала натянутой.
— Ваше высочество…
— Чжао Лин! Какие у тебя на самом деле планы?! — ледяным тоном произнёс принц Су.
— Какие планы? — растерялась она, чувствуя себя обиженной и непонятой. Теперь она окончательно убедилась в слухах: супруга принца Су действительно не пользовалась его расположением. Его отношение к ней было куда хуже, чем у её прежнего мужа.
— Я — супруга принца. При такой трагедии во дворце я обязана явиться на церемонию. Если я не пойду, люди начнут сплетничать — о чём подумают они и о чём подумают о резиденции принца Су…
— Лучше бы у тебя и вправду не было никаких замыслов! — резко перебил он, не желая слушать оправданий. — Сегодня во дворце важные дела. Не создавай лишних проблем. Оставайся в резиденции и не переходи мне дорогу.
— Но я…
Чжао Линь готова была возразить, но няня Ван быстро схватила её за руку и покачала головой, давая понять: сейчас не время спорить.
«Пока ты под чужой крышей — приходится кланяться», — напомнила себе Чжао Линь и, собрав волю в кулак, поняла: продолжать спор бесполезно, а если разозлить принца окончательно, он может запретить ей вообще выходить из дома!
Лучше действовать осторожно и постепенно.
С тяжёлым сердцем она смотрела, как принц Су уходит. Но в этот момент во двор вбежал стражник в императорской одежде, сопровождаемый управляющим резиденцией. По его виду было ясно — случилось нечто экстренное.
Чжао Линь замерла на месте, гадая, не связано ли это с ней. Она незаметно приблизилась к принцу Су.
Тот не заметил её движений. Няня Ван хотела остановить госпожу, но побоялась привлечь внимание принца и лишь тревожно следила за ней.
— Ваше высочество! Во дворце беда! Госпожа императрица… скончалась!
— Что?!
Чжао Линь широко раскрыла глаза и уставилась на стражника.
Принц Су тоже застыл, потрясённый, и на мгновение забыл обо всём, включая Чжао Линь.
А та уже не могла сдерживаться. Она подбежала к стражнику и в отчаянии закричала:
— Как это — скончалась?! Ведь с ней всё было в порядке! Может, вы ошиблись? Может, её ещё можно спасти?!
— Ваше высочество… — растерялся стражник и инстинктивно посмотрел на принца Су.
Но тут же отпрянул — лицо принца было устрашающим, будто он хотел кого-то убить.
— Говори же скорее! — почти рыдая, потребовала Чжао Линь. Хотя она и предполагала подобное, принять это было невозможно. Ведь она ещё не успела вкусить радостей жизни — они были так близко!
— Ваше высочество, сегодня утром служанки вошли в покои императрицы и обнаружили, что она уже давно бездыханна. Все придворные лекари подтвердили — спасти невозможно!
Стражник едва выдавил эти слова, а затем увидел, как супруга принца Су, выслушав его, без сил опустилась на землю, лицо её исказила безысходная боль.
— Как такое возможно… — прошептала она сквозь слёзы и посмотрела на принца Су, будто ища у него ответа: почему она умерла?
Ведь здоровье у неё было слабое, но не настолько, чтобы умереть во сне! Она столько страдала — почему ей не дали хотя бы глотка счастья?
Принц Су тоже не мог поверить в услышанное. Его лицо отразило сложнейшую гамму чувств — от шока до ярости и отчаяния… Он пошатнулся и вдруг бросился к воротам — сначала быстрым шагом, потом побежал.
— Ваше высочество!.. — крикнула Чжао Линь и машинально последовала за ним, но он скакал слишком быстро.
Добежав до ворот, она увидела лишь, как он вскочил на коня и исчез в облаке пыли. К счастью, у ворот стояла карета. Не раздумывая, Чжао Линь вскарабкалась в неё и торопливо крикнула вознице:
— Быстрее! Догони его!
http://bllate.org/book/11992/1072138
Готово:
