— Всё зависит от вас, госпожа. Скоро вы станете императрицей-вдовой, матерью государя — кто посмеет не подчиниться вам? — Сянмэй суетилась вокруг, и в её сердце расцвела радость, какого она прежде никогда не знала, а на лице сияла искренняя улыбка, когда она отвечала Чжао Линь.
Чжао Линь слушала, и её улыбка становилась всё ярче. Однако спустя мгновение брови её слегка сдвинулись:
— Не то чтобы я совсем ничего не буду делать… Нужно хоть немного присматривать. Ведь ребёнок вырастет и однажды возглавит управление государством. Как мать, я обязана продумывать всё за него заранее.
— Вы совершенно правы, госпожа.
Сянмэй снова улыбнулась. Эти заботы теперь были лишь счастливой тревогой. Она взяла маленькую чашу, стоявшую на столе, зачерпнула из глиняного горшка на печке немного тёплого супа и поднесла его Чжао Линь, нежно сказав:
— Госпожа, вы так мало поели за ужином и так устали за день… Пожалуйста, выпейте что-нибудь горячее и ложитесь отдыхать! Завтра вас ждут ещё большие хлопоты!
Чжао Линь не стала отказываться. Она взяла чашу, заглянула внутрь, зачерпнула ложкой немного супа и отправила в рот. На вкус он был почти как обычно, но с лёгкой горчинкой и привкусом лекарственных трав — терпимо, даже приятно.
— Что это за суп? — спросила она, отправляя в рот ещё одну ложку.
— Суп из женьшеня и фиников юйчжу. Я подумала: сегодня вы засиделись допоздна, а впереди вас ждут ещё более напряжённые дни. Женьшень питает дух, а финики укрепляют жизненную силу. Поэтому я решилась достать из кладовой последний кусочек женьшеня и сварила для вас эту чашу. Но теперь такие вещи вам уже не будут в диковинку, и вам не придётся больше жить впроголодь, как раньше.
Сянмэй с нежностью смотрела, как Чжао Линь медленно пьёт суп. Та уже наполовину насытилась, но, помня о заботе служанки, допила всё до капли. Протёрши губы платком, она улыбнулась:
— Есть ещё?
— Есть… Госпожа желает ещё одну чашу?
Сянмэй поспешила взять посуду, чтобы налить ещё, но Чжао Линь покачала головой:
— Нет, я сытая. Если осталось — выпей сама. Тебе тоже предстоит трудиться рядом со мной.
— Мне ли пить такое драгоценное снадобье! Да и суп можно оставить на ночь на малом огне — завтра утром вы сможете снова его попробовать!
Сянмэй мягко рассмеялась, но Чжао Линь нахмурилась:
— Как это «нельзя»? Сказала — можешь, значит, можешь! Хватит. Сегодня тебе не нужно дежурить у меня в спальне. Выпей суп и иди отдыхать. Завтра приходи пораньше в мои покои!
— Может, позвать кого-нибудь другого на ночь?
Сянмэй переживала, но чувствовала усталость и, зная, что завтра ей предстоит быть рядом с госпожой с самого утра, не стала настаивать — лишь подумала о том, чтобы найти замену.
Но Чжао Линь махнула рукой:
— Не нужно. До утра остаётся всего несколько часов. Оставь мне лишь один светильник — этого достаточно. Если что случится, у двери ведь стоят двое служанок.
Зная упрямый характер госпожи, Сянмэй повиновалась. Она помогла Чжао Линь лечь в постель и укрыла её одеялом.
Она смотрела на спокойное лицо своей госпожи и, несмотря на радость от перемены судьбы, чувствовала лёгкую тревогу — будто всё происходящее было слишком хорошим, чтобы быть настоящим.
Возможно, именно внезапность счастья делала его таким ненастоящим.
Сянмэй покачала головой, отгоняя глупые мысли. Она нежно смотрела на спящую Чжао Линь, слушала её ровное дыхание и, улыбнувшись, осторожно опустила полог кровати, оставив на маленьком столике у изголовья один светильник.
Что до остатков супа — хотя теперь такие вещи перестали быть роскошью, Сянмэй всё же не решилась выпить его сама. Последний кусочек женьшеня… Она бережно вынесла чашу во внешнюю комнату и поставила на малую печку, чтобы утром подать госпоже свежий тёплый суп.
Убедившись, что всё в порядке, она тихо покинула покои.
* * *
Чжао Линь почувствовала, что спала долго и очень крепко.
На самом деле, последние семь лет её здоровье сильно пошатнулось: постоянные лишения и унижения не давали ей покоя по ночам. Но сегодня, видимо, радость принесла облегчение — она спала так спокойно, что, проснувшись, ещё некоторое время с наслаждением терлась щекой о мягкое одеяло.
Однако сегодня важный день — нельзя больше лежать.
Она заставила себя открыть глаза. Но в тот же миг её охватило странное чувство диссонанса: разве не индиго-синий шёлковый полог должен быть над её кроватью? Правда, Сянмэй всегда говорила, что этот цвет слишком холоден, но Чжао Линь никогда не любила слишком ярких оттенков… Почему же теперь над ней развешаны занавеси из алого шёлка с вышитыми пионами?
Нахмурившись, она села на кровати и только тогда заметила, что и сама постель изменилась: под неё подложили множество подушек и одеял, так что она почти проваливалась в мягкость. Как это возможно? Всего за одну ночь дворец Фэнъи преобразился до неузнаваемости?
Она уже собиралась позвать Сянмэй, когда полог резко распахнули, и в глаза ударил яркий свет. Чжао Линь инстинктивно прикрыла лицо рукой.
— Госпожа, вы проснулись?
К ней подошла женщина в возрасте, одетая как няня, с доброжелательной улыбкой на лице.
Чжао Линь всмотрелась в неё — черты казались одновременно чужими и знакомыми. Она точно где-то видела эту женщину, но не могла вспомнить где. И потом… «Госпожа»? Разве не «императрица» или «госпожа» в другом смысле?
Она машинально хотела окликнуть: «Сянмэй!», но голос застрял в горле. Интуиция подсказывала: сейчас произносить это имя нельзя.
Молчание было лучшей защитой, поэтому Чжао Линь промолчала.
Но женщина уже засмеялась:
— Госпожа, вы хотите спросить, вернулся ли князь?
Не дожидаясь ответа, она продолжила с лёгким восхищением:
— Как раз перед этим пришёл гонец и доложил: да, вернулся! Сейчас слуги помогают ему искупаться и переодеться. Поторопитесь, госпожа, принарядитесь — успеете встретиться с ним! А ещё вы велели кухне сварить куриный суп с женьшенем — он уже готов. Как раз кстати: князь всю ночь провёл во дворце, такой суп ему сейчас особенно нужен!
Очевидно, женщина была с ней очень близка: её тон сочетал почтительность и фамильярную теплоту. Она взяла из рук служанки чашу с водой для полоскания и подала Чжао Линь. Та послушно выполнила все действия, но в душе росло недоумение: неужели это сон?
Вода была тёплой, с ароматом мяты и соли; мокрое полотенце, которым вытерли ей лицо, источало запах роз…
Если бы это был сон, разве ощущения были бы такими живыми?
Но если не сон — как она может быть «княгиней»? Она должна быть в дворце Фэнъи, рядом с ней должна быть Сянмэй!
Сердце Чжао Линь забилось быстрее, но она понимала: пока не ясно, что происходит, лучше молчать.
Она позволила женщине увести себя к туалетному столику. Усевшись перед зеркалом, она подняла глаза — и чуть не вскрикнула от ужаса.
Отражение показывало лицо, которое она знала и узнавала: нежное, свежее, ослепительно красивое. Это было лицо княгини Чжао Лин. Теперь она поняла, почему няня показалась знакомой — это была кормилица княгини Чжао Лин, часто находившаяся рядом с ней.
Правда, Чжао Линь лично почти не общалась с княгиней Чжао Лин, хотя и была с ней в родстве.
Обе принадлежали к роду Чжао, но их ветви давно разошлись. Ветвь Чжао Линь процветала благодаря женщинам при дворе, тогда как ветвь княгини Чжао Лин добилась почестей честным воинским трудом — мужчины её рода проливали кровь на полях сражений.
Эта ветвь не жила в столице, и Чжао Линь впервые увидела дальнюю родственницу лишь в юности. Позже они снова встретились, когда император-предшественник выдал княгиню замуж за принца Су. Все тогда восхищались удачей принца: красота Чжао Лин затмевала даже Чжао Цзе, любимую наложницу императора.
Но всё это не имело отношения к Чжао Линь. Она лишь изредка мельком видела княгиню на больших церемониях — и каждый раз поражалась её неотразимой внешности.
На самом деле, Чжао Линь обращала на неё внимание ещё и потому, что эта красавица не пользовалась любовью принца Су. Говорили, он относится к ней крайне холодно, и у них до сих пор нет детей. Однако род княгини был могуществен и защищал свою дочь, поэтому никто не осмеливался открыто судачить. В итоге жизнь княгини складывалась куда лучше, чем у Чжао Линь в Холодном дворце.
Но почему она сейчас видит себя в образе княгини Чжао Лин?
Неужели всё дело в том, что вчера она слишком долго общалась с принцем Су?
Чжао Линь привычно нахмурилась. Няня, стоявшая рядом, решила, что сегодняшний наряд не по душе госпоже: ведь княгиня всегда уделяла особое внимание своей внешности и предпочитала роскошные украшения.
— Госпожа, сейчас же траур по императору, нельзя одеваться слишком ярко. Эти серебряные шпильки и белые шёлковые цветы — всё, что я успела приготовить. Они в вашем любимом стиле. Потерпите немного!
Чжао Линь снова взглянула в зеркало. Няня уже ловко собрала ей причёску «люйсяньцзи», с одной стороны воткнула изящные серебряные шпильки, с другой — ряд белых шёлковых цветочков. Даже в трауре лицо княгини сияло нежной, естественной красотой.
Ведь настоящая красавица прекрасна в любом наряде.
Чжао Линь невольно коснулась своего лица. Когда няня потянулась за румянами, чтобы нанести лёгкий румянец, она остановила её:
— Не надо. Так достаточно.
Няня на миг удивилась, но тут же улыбнулась:
— Конечно! Я давно думаю: ваша красота настолько совершенна, что румяна лишь испортят её!
Затем она велела подать одежды и, помогая Чжао Линь облачиться, пояснила:
— Император был старшим братом князя, а вы — его невестка. Вам следует носить траурную одежду. Хотя эта туника и не окрашена, на ней вышит серебряный узор «Бабочки среди цветов», который вы сами выбрали ранее.
Чжао Линь внимательно рассмотрела одежду — действительно, на белом фоне едва угадывался изысканный узор. Она мысленно отметила: жизнь княгини явно полна изысканной роскоши. Возможно, она просто давно отвыкла от светской жизни.
Взглянув на обеспокоенное лицо няни, она кивнула и искренне сказала:
— Очень красиво.
Няня облегчённо выдохнула. Она боялась, что госпожа закапризничает и потребует нарядиться в праздничные одежды. Хотя князь редко вмешивался в дела жены, он терпеть не мог её капризов. Просто выражал своё недовольство холодностью — и всё.
Няня искренне надеялась, что молодые найдут общий язык. Но оба были упрямы: заставить принца, сына императорской крови, идти на уступки — невозможно. А княгиня, хоть и обожала мужа, постоянно всё портила своими выходками и не слушала советов.
Но сегодня госпожа казалась мягче обычного — в этом няня увидела проблеск надежды.
— Госпожа, не приказать ли подать суп? Вы могли бы лично отнести его князю и немного побыть с ним, утешить после бессонной ночи во дворце?
— Сейчас?
Чжао Линь на миг растерялась. Она наслаждалась комфортом положения княгини, но ещё не была готова встречаться с принцем Су. Однако только увидев его, она сможет понять, что происходит… Может, это и правда сон, и встреча с ключевой фигурой пробудит её?
Она кивнула. Няня, до этого тревожившаяся, обрадовалась и тут же велела слугам принести суп.
Под руку с няней Чжао Линь направилась вперёд. Она никогда не бывала в резиденции принца Су и не знала дороги, поэтому безропотно следовала за своей спутницей.
http://bllate.org/book/11992/1072137
Готово:
