Княгиня Наньпин презрительно фыркнула:
— Ему дороже его Поднебесная! Посол хунну прямо указал, что хочет в жёны самую знатную девушку из княжеского дома Наньпина — нашу маленькую наследницу. А наш государь теперь и сестринской привязанности не помнит!
Сказав это, она нахмурилась от недоумения:
— Странно всё же… Посол хунну никогда раньше не бывал в Чанъани. Откуда ему знать о Линъэр, воспитанной в глубине покоев?
Тут тихо стоявшая рядом Шэнь Чанъань вдруг вставила:
— Говорят, вместе с послом хунну в город прибыл генерал Мэн, а он ведь доверенное лицо второго наследного принца…
Эти слова словно пробудили княгиню ото сна. Ведь всем в доме было известно: маленькая наследница Чжэн Лин всегда пользовалась особым расположением императора и императрицы, и все давно молча сошлись на том, что в будущем она станет женой третьего наследного принца. Если бы не эта беда, то уже через месяц-другой, как только Чжэн Су И вернётся с похода, вопрос о свадьбе был бы официально поднят. Но теперь…
— Хорош же Ли Хэн! — зубовно процедила княгиня. — Осмелился так меня обмануть! Погоди, ещё пожалеешь!
Она всё больше утомлялась и махнула рукой:
— Уйдите все. Весь дом собрался — смотреть на вас тошно.
Когда все разошлись, Шэнь Чанъань тоже собралась уходить, но княгиня вдруг окликнула её:
— Чанъань, у тебя нет ли какого-нибудь выхода?
Шэнь Чанъань растерялась и неловко улыбнулась:
— Брак по расчёту — это указ самого государя. Даже вы, тётушка, ходили к нему просить — и ничего не добились. Откуда мне знать лучший способ?
Княгиня ласково подошла к ней и взяла её руки в свои:
— Я знаю, Линъэр вела себя вызывающе и злила тебя. Но ты — старшая сноха, разве станешь судить её, как ровню? Она ведь ещё почти ребёнок, а выдать её замуж за хунну — слишком жестоко.
Шэнь Чанъань внимательно слушала, но про себя лишь усмехнулась: «Линъэр — ребёнок, ей можно капризничать. А Амань? Он всего лишь защищал свою госпожу, и его тут же наказали!» Вслух же она ответила:
— Конечно. Ни один в доме не желает видеть наследницу в браке по расчёту.
Княгиня поспешно добавила:
— Тогда попроси семью Ван помочь! Они ведь недавно внесли крупный вклад в военные расходы казны — государь сейчас особенно благоволит к дому Ван!
— Дом Ван не имеет особых связей с двором. Вы — родная сестра государя — и те не смогли переубедить его…
Княгиня ещё крепче сжала её руки:
— Говорят, дом Ван ведёт торговлю даже с хунну! Обратитесь к левому сяньюю, пусть выберет другую невесту. Кого угодно, только не Линъэр!
— Да, дом Ван действительно торгует с хунну, но исключительно на уровне частных купцов. У них нет никакого влияния при дворе хунну — вряд ли получится что-то договорить.
Лишь тогда княгиня опустила её руки, повернулась к Ланьгу и горестно произнесла:
— Что же делать? Линъэр — моё сердечко! Неужели позволить ей уехать так далеко, к хунну? Мы, может, больше никогда не увидимся… За какие грехи такое наказание? Какое несчастье…
Шэнь Чанъань поклонилась и вышла. Алянь сопровождала её обратно в Двор «Ру Юань». Была уже глубокая ночь, слуги разошлись по покоям, дорога была пуста. Они медленно шли под слабым лунным светом.
Обе задумались. Алянь, добрая душа, всё ещё переживала за судьбу наследницы. Вспомнив скорбное лицо княгини, она тяжело вздохнула:
— Наследнице не повезло… Почему именно ей досталась такая участь?
— Княгиня ведь сама сказала: слишком много грехов накопилось, — холодно отозвалась Шэнь Чанъань.
От этих слов Алянь чуть не выронила фонарь из рук. Она широко раскрыла глаза и, наконец, выдавила:
— Госпожа, что вы имеете в виду?
— Ничего особенного. Просто повторяю слова княгини.
Алянь оглянулась по сторонам, потом осторожно приблизилась и тихо прошептала:
— Кстати, когда маленький наследник умер в младенчестве, покойная старая княгиня всё держала его на руках и говорила, что это возмездие. Неужели в этом доме правда когда-то случилось что-то ужасное?
Шэнь Чанъань бросила на неё взгляд:
— Не лезь не в своё дело.
— Как это «не в своё»? Это же дела нашего дома! И замуж выдают наследницу — вашу сестру!
— Вздор! У меня нет сестёр!
Резкий, ледяной окрик напугал Алянь до дрожи — фонарь выскользнул у неё из рук и упал на землю.
Лишь когда прищуренные глаза Шэнь Чанъань снова сузились и она развернулась, чтобы идти дальше, Алянь пришла в себя:
— Госпожа, что с вами? Наследница — сестра наследного принца, значит, и ваша сестра! Ведь муж и жена — одно целое.
Подобрав фонарь, она продолжала бормотать:
— Госпожа расстроена из-за этого брака? Да и кому сейчас весело в доме… Наследница в самом цвету лет, хоть и своенравна, но зла за ней никто не знает. А теперь — в далёкие степи хунну… Кто рад будет?
Шэнь Чанъань снова обернулась и бросила на неё ледяной взгляд:
— Если не Линъэр, то другую девочку. Разве чужие дочери — не дочери?
Алянь опешила, потом покачала головой:
— Я не это имела в виду! Про чужих — это как раз то, о чём вы сказали: «Не лезь не в своё дело». А если другую девушку выдадут замуж, мы можем лишь сочувствовать в душе. Но наследница — ваша родственница! Вы же живёте под одной крышей, между вами должна быть привязанность. Да, она дерзкая, но дурного в ней нет.
Болтовня Алянь лишь усилила раздражение Шэнь Чанъань. Та бросила коротко:
— Слишком много болтаешь! Заткнись!
И быстрым шагом направилась к Двору «Ру Юань», оставив Алянь в полном недоумении. Та некоторое время стояла на месте, пока не вспомнила: у госпожи нет фонаря, она идёт в темноте! Вдруг что случится? И побежала вслед за ней.
С того дня Шэнь Чанъань спокойно оставалась в Дворе «Ру Юань». Чжэн Лин находилась под надзором во дворце, княгиня каждое утро спешила туда, князь Наньпин серьёзно заболел — и Шэнь Чанъань наконец-то наслаждалась покоем. Она целыми днями ухаживала за цветами или качалась на качелях — жизнь текла безмятежно.
Жимолость в саду цвела всё пышнее, золотистые соцветия покрывали кусты сплошным ковром. Когда было нечем заняться, Шэнь Чанъань велела служанкам собирать цветы — их сушили и использовали как лекарство. А служанки, работая, приносили в Двор «Ру Юань» последние новости, которые неизбежно долетали до ушей Шэнь Чанъань.
Говорили, что княгиня устроила скандал перед троном, и государь, тронутый сестринской привязанностью, в конце концов созвал множество наследниц из императорского рода и представил их левому сяньюю. Но тот, осмотрев всех красавиц, ни одной не одобрил — настаивал лишь на наследнице из княжеского дома Наньпина.
Потом, говорили, государь вовсе объявил себя больным и перестал принимать кого бы то ни было. Даже императрица и принцесса Аньлэ не могли попасть к нему. Княгиня несколько раз подряд была отослана от дворцовых ворот.
…
Чтобы избежать шума, Шэнь Чанъань отправилась в тихий сад у озера. Сев на качели, она закрыла глаза и напевала песенку из Лояна, наслаждаясь лёгким ветерком с воды.
Из-за ивы на берегу вдруг выглянул ребёнок. Он долго робко наблюдал, потом тихо позвал:
— Законная мать…
Шэнь Чанъань открыла глаза и увидела Санъэра, прячущегося за деревом. Приподняв подол, она подошла к берегу. Хотя она и присматривала за ним несколько дней, настоящей привязанности между ними не возникло. Обычно они жили порознь, и Санъэр вёл себя как маленький тиран. Но после того, как его перевели из Двора «Ру Юань», он стал гораздо тише и почему-то начал тянуться к ней.
— Раньше ты же был таким храбрым, даже хотел засыпать это озеро! Настоящий маленький буян. А теперь такой робкий? Слишком быстро сменил характер, — сказала Шэнь Чанъань, скрестив руки на груди.
Санъэр подошёл и потянул за её рукав. Она слегка нахмурилась, но ничего не сказала, лишь молча смотрела на него.
— Я слышал, дедушка заболел потому, что не может проститься с тётей. Правда ли, что тётя навсегда уезжает из Чанъани?
В эти дни Шэнь Чанъань меньше всего хотела слышать о Чжэн Лин, но на этот раз она ответила терпеливо:
— Тётя выходит замуж и уезжает жить очень далеко.
Услышав это, Санъэр опустил голову и долго молчал. Потом в его глазах накопились слёзы, и он, всхлипывая, сказал:
— Значит, она выходит за хунну? Ланьгу говорит, что хунну страшные — они едят человеческое мясо и пьют кровь! Там не место для людей! Законная мать, нельзя ли сделать так, чтобы тётя не уезжала?
Шэнь Чанъань замерла, потом тихо ответила:
— Это не от меня зависит. Так решил государь.
Затем она наклонилась и с недоумением спросила:
— Разве плохо, что тётя выходит замуж? В доме больше никто не будет тебя ругать.
Ведь этому мальчику, внезапно появившемуся в доме, никто не смел перечить. Единственной, кто постоянно его отчитывала, была Чжэн Лин. В последнее время она не скрывала к нему презрения и, казалось, готова была выгнать его из дома. По логике, он должен был её ненавидеть.
— Но она же моя тётя! Самая близкая по крови!
Санъэр сказал это с такой уверенностью, что Шэнь Чанъань горько усмехнулась про себя: «Кровная связь? Что такое кровная связь? Ты с ней не родственник по крови… И я с ней — тоже нет…»
Вдруг маленькие ладошки коснулись уголков её губ. Звонкий голосок произнёс:
— Законная мать, такая улыбка некрасива.
Шэнь Чанъань удивлённо посмотрела на него:
— А как мне улыбаться, чтобы было красиво?
— Как тогда, когда мы с Хуцзы и Шитоу играли в войну у этого озера. Вы смотрели на нас и улыбались — так тепло и прекрасно! Тогда я решил: обязательно найду себе жену, которая будет улыбаться так же, как вы, и стану таким же счастливым, как папа.
Санъэр говорил с полной уверенностью, но Шэнь Чанъань серьёзно встала и сказала:
— Ты ошибаешься. Я не люблю улыбаться.
Едва они заговорили, как к ним в панике подбежала Алянь:
— Беда!.. Госпожа!.. Беда!.. Наследница!.. С ней беда!..
Алянь запыхалась, слова вылетали беспорядочно. Шэнь Чанъань нахмурилась и ждала, пока та добежит. Только когда Алянь оказалась рядом, она спокойно спросила:
— Говори толком. Чего так разволновалась? Словно небо рухнуло. Что случилось с наследницей?
Алянь схватила её за рукав, топнула ногой и, широко раскрыв глаза, наконец выдохнула:
— Наследница! Чжэн Лин! Она перерезала себе запястья!
Шэнь Чанъань поспешила в Павильон Шуанхуа. Там в главном зале в тревоге дожидалась лишь Ланьгу. Княгиня, получив известие из дворца, сразу же туда отправилась.
— Что произошло? — сразу же спросила Шэнь Чанъань, входя в павильон.
Ланьгу выглядела измождённой. Увидев за спиной Шэнь Чанъань Санъэра, она приказала служанке:
— Отведите молодого господина обратно в его покои.
Санъэр не соглашался, крепко обнял Шэнь Чанъань и закричал:
— Я не пойду! Я хочу видеть тётю! Говорят, она покончила с собой! Не верю! Хочу сам увидеть тётю!
Лицо Ланьгу стало строгим:
— Кто осмелился болтать такое при маленьком господине?
Но Шэнь Чанъань перебила её ледяным тоном:
— Санъэр случайно услышал у меня. Сейчас не время выяснять, кто проговорился. Как там наследница?
Ланьгу не стала спорить и вздохнула:
— Из дворца передали лишь, что наследница перерезала запястья. Подробностей нет — ждём новых вестей.
Шэнь Чанъань кивнула и успокоила Санъэра:
— Ты здесь только мешаешь. Пусть Алянь отведёт тебя домой. Как только будут новости о тёте, я велю Алянь сразу сообщить тебе.
Санъэр подумал и кивнул, но настойчиво повторил:
— Обязательно пришли сказать, как только узнаешь!
Слуги унесли мальчика. Лишь тогда Ланьгу смогла говорить откровенно, и в её голосе прозвучали слёзы:
— Гонец сказал, что вокруг было полно крови… Жизнь на волоске. Даже велели княгине готовиться к худшему…
http://bllate.org/book/11991/1072079
Готово:
