Шэнь Чанъань с улыбкой покачала головой:
— Откуда ты всё это знаешь про армию?
— Ах, раньше Седьмой молодой господин так любил рассказывать истории о пограничных землях! Чаще всего он говорил о генерале Мэне.
— Правда? — заинтересовалась Шэнь Чанъань. Она всегда была близка с Ван Тинцзэ, но никогда не слышала подобного и спросила: — А ещё о ком он рассказывал?
— Ещё упоминал Второго наследного принца! Госпожа разве не знала? Принц тоже водил войска в поход и однажды наголову разгромил тридцатитысячное войско хунну!
— Вот как… Неудивительно, что между ними, несмотря на разницу в возрасте, такие тёплые отношения, — кивнула Шэнь Чанъань и продолжила пить чай.
Ни она, ни собеседница не заметили, как Амань вдруг приподнялся и высунулся в окно. Лишь когда он выскочил из павильона, они осознали, что случилось нечто странное.
— Амань? Амань! — Алянь выбежала на улицу Чанъань, но в толпе уже невозможно было разглядеть его след.
Расталкивая людей, она отчаянно звала его, на лице застыло тревожное выражение. Шэнь Чанъань тоже не стала медлить: нахмурившись при виде плотной толпы, она бросилась вперёд.
Амань всегда был предан своей хозяйке. Раньше, в Лояне, первые два года после того, как его привели во дворец, он был непослушен, но потом стал очень привязан к Чанъань и Ван Тинцзэ, всегда слушался их обоих. Когда Тинцзэ уезжал вместе с двоюродным братом Тинси, Амань встречал только его — даже игнорировал Чанъань, если тот возвращался один. Но чтобы собака самовольно убежала от хозяйки в Чанъане — такого ещё не случалось, и Чанъань никак не могла понять причину.
— Амань, Амань! Хватит шалить! — кричала Алянь, наконец найдя его. Он стоял напротив отряда солдат, оскалив зубы и рыча.
Алянь попыталась схватить его за ошейник, но Амань даже не обратил на неё внимания — лишь зарычал, отчего она в испуге отступила на два шага.
— Чего стоите?! — рявкнул младший офицер. — Убейте эту тварь копьями!
Алянь уже решала, стоит ли раскрыть своё происхождение из княжеского дома Наньпина или броситься на защиту пса, как вдруг раздался голос, словно небесная музыка:
— Стойте.
Как только прозвучал приказ, Алянь увидела на коне самого генерала Мэнь Тяня — того, кто должен был быть в авангарде колонны. Её ещё больше поразило то, что Амань, завидев генерала, помчался к нему, будто учуял любимую кость, и тихо улёгся у копыт коня, уставившись на него круглыми глазами.
— Амань, иди сюда! — Шэнь Чанъань тоже увидела эту сцену и, остановившись рядом с Алянь, позвала собаку.
Услышав знакомый голос, Амань обернулся, но не двинулся с места.
Чанъань нахмурилась и повторила строже:
— Амань, немедленно ко мне!
Собака по-прежнему не реагировала. Алянь сочувственно пробормотала:
— Госпожа, похоже, он вас не слушает. Может, вам самой подойти и потянуть его за ошейник?
Шэнь Чанъань пристально взглянула на Аманя, а затем развернулась и сделала вид, что уходит. Лишь тогда Амань встрепенулся, подбежал и ухватил зубами край её юбки.
Чанъань опустилась на корточки и погладила его по лбу:
— Опять бегаешь куда попало! Забыл прежние уроки? Может, тебе и правда дать пару проколов копьём, чтобы запомнил боль!
Отругав Аманя, она повернулась к генералу Мэню и с извиняющейся улыбкой сказала:
— Простите, что помешали вашему маршруту.
Мэн Тянь лишь внимательно оглядел её и спросил:
— Это ваша собака?
Чанъань кивнула:
— Да. Семья плохо её воспитала. Прошу прощения за доставленные неудобства.
Генерал проигнорировал её извинения и снова спросил:
— Вы из рода Ван?
Шэнь Чанъань удивилась, но покачала головой:
— Моё скромное имя Шэнь.
— Что? — раздался насмешливый голос позади генерала. — В Чанъане есть ещё одна такая прекрасная и юная госпожа, которую я не знаю?
Это был левый сяньюй Хуянь. Он окинул взглядом Чанъань и восхищённо произнёс:
— Девушки в Чанъане становятся всё красивее и красивее. Вам, мужчинам Чанъаня, повезло!
Мэн Тянь лишь развернул коня и направился к Хуяню, даже не взглянув на Чанъань. Она услышала, как он сказал сяньюю:
— Не знаком. Просто собака этой госпожи случайно забежала в колонну. Всё уже улажено.
Шэнь Чанъань увела Аманя прочь. Алянь некоторое время стояла ошеломлённая, а потом, вытирая со лба холодный пот от страха, побежала вслед за хозяйкой.
—
— Скажите, генерал Мэн, наверное, знает Аманя? Иначе почему бы он так милосердно простил ему дерзость? — Алянь, оперевшись подбородком на ладонь, анализировала события дня. — И ведь Амань даже оскал снял перед ним! Такой послушный стал!
— Да уж, — продолжала она, погружаясь в воспоминания, — генерал выглядит учёным, но голос у него такой строгий, что аж дрожь берёт. Не зря же он считается одним из лучших полководцев империи! А фигура какая — прямая, как стрела! Черты лица будто вырезаны богами — настоящий герой!
Шэнь Чанъань сидела в комнате и молча расставляла чайную посуду. Амань свернулся в углу и тоже не издавал ни звука. Всё пространство заполнял бесконечный монолог Алянь, и никто не прерывал её.
— Только не пойму, как такой великий генерал мог проиграть сражение? Этого не должно быть! Если даже он не справился с хунну, что говорить о генерале Чжоу и нашем зяте? Они ведь совсем молоды!
Алянь продолжала болтать без умолку. Наконец Чанъань, видимо, устав от этого, допила чай и протянула ей чашку:
— Целый день болтаешь. Выпей чаю, смочи горло.
Алянь машинально взяла чашку, уселась рядом и, сделав глоток, продолжила:
— Не зря же сразу после известия о поражении под Юймэньгуанем послали за зятем. Если даже генерал Мэн бессилен, новичкам там точно не выстоять.
— Да?
Холодный тон ответа заставил Алянь наконец осознать, где она сидит, что держит в руках и что только что сказала. Она мгновенно пришла в себя, поставила чашку на стол и отскочила на три шага, опустив голову с выражением крайнего страха:
— Простите, госпожа! Я забыла своё место!
Шэнь Чанъань покачала головой с досадой:
— Хорошо, что мы в моих покоях и никого постороннего нет. Иначе за такие слова о зяте тебя бы сто раз выпороли и выгнали из дома.
Алянь потёрла ягодицы, думая про себя: «После сотни ударов палками и выгонять не надо — сама умру».
— Не бойся. Я не стану тебя губить. Но язык твой должен быть заперт намертво. Сегодняшний инцидент с Аманем и конвоем послов — ни слова в доме, поняла?
Алянь закивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Сегодня мы просто пошли в таверну «Ванцзянлоу», попили чай и вернулись домой. Ничего не происходило.
—
К ужину во дворец пришло сообщение, от которого весь княжеский дом Наньпина окутал мрак. Князь Наньпин, услышав весть, не выдержал — поперхнулся и упал в обморок, изо рта хлынула кровь. Княгиня Наньпин тут же приказала готовить карету и поспешно отправилась во дворец.
Когда новость дошла до Шэнь Чанъань, во всём доме царил хаос. Больше всех бушевала Чжэн Лин — она последовала за княгиней и тоже уехала во дворец. А Чанъань, услышав, что невестой для брака по расчёту назначена не кто-то из родственниц императорского рода Ли, а именно младшая наследница княжеского дома Наньпина — внешняя фамилия, не имеющая крови императоров…
До сих пор в истории империи не было прецедента, чтобы внешнюю фамилию наделяли титулом принцессы и отправляли в брак с варварами. Но никто и представить не мог, что послы хунну сами потребуют именно дочь князя Наньпина.
Независимо от того, как сложится судьба брака, сейчас Шэнь Чанъань должна была отправиться в Павильон Шуанхуа, чтобы ухаживать за заболевшим князем.
—
— Доктор, каково состояние Его Сиятельства? — осторожно спросила Чанъань, выйдя вслед за лекарем из комнаты.
Старый врач покачал головой с глубоким вздохом:
— У Его Сиятельства давняя болезнь, а теперь ещё и душевная скорбь… Кровь и ци бушуют в теле. Положение крайне серьёзное.
— Как же его лечить?
— Можно лишь тщательно ухаживать, но, боюсь, это будет лечение симптомов, а не причины, — вздохнул старик, передавая Чанъань рецепт. Он подробно объяснил, как следить за больным ночью, и ушёл.
Когда лекарство было готово, прошло уже полчаса.
В комнате собралась целая толпа служанок, пытавшихся накормить князя отваром, но тот упрямо отворачивался даже от Ланьгу, которая лично держала ложку.
— Все вон, — наконец произнёс князь, прислонившись к изголовью. — Пусть Чанъань останется, поговорим.
Служанки переглянулись, ожидая указаний от Ланьгу. Та посмотрела на Чанъань, затем передала ей чашу с лекарством:
— Мы будем ждать снаружи. Позовите, если что понадобится, госпожа золовка.
Чанъань взяла чашу и кивнула. Когда все вышли, ей стало неловко от мысли остаться наедине с князем. Она замерла у двери, не зная, что делать.
— Садитесь, — наконец нарушил тишину князь. — Эй отсутствует во дворце. Вам не тяжело одной?
Чанъань выбрала стул у изголовья кровати и ответила:
— В Лояне я тоже часто оставалась одна. Двоюродных братьев много, но большинство уже женаты и живут отдельно, а те, кто свободен, постоянно разъезжают по торговым делам.
Князь кивнул:
— Семья Ван хорошо вас воспитала. Вы не страдали.
Чанъань лишь улыбнулась. Как бы ни было хорошее воспитание, она всё равно не была ребёнком семьи Ван — унижений и обид не избежать, особенно если растёшь без родителей. Но это не стоило рассказывать посторонним.
— Линъэр совсем другая. Она с детства не знала трудностей — мы её берегли, как зеницу ока. Потому и выросла такой своенравной. Хотя в детстве она была тихой и послушной… Просто после смерти младшего брата мы стали ещё больше её баловать. Я знаю, она часто вас огорчает. Не могли бы вы… простить её? Ведь она ещё так молода.
Чанъань покачала головой:
— Наследница искренняя и открытая. Князь и княгиня отлично её воспитали. К тому же она всего на полгода младше меня.
— На полгода младше… — прошептал князь и тяжело вздохнул. — После смерти маленького наследника у меня осталась только Линъэр… Если её увезут далеко замуж, боюсь, моя болезнь станет неизлечимой…
— Ваше Сиятельство говорит, будто у вас только одна дочь? — внезапно спросила Чанъань.
Князь замер, взгляд его стал рассеянным. Наконец он покачал головой:
— Я оговорился. За эти годы я принял Эя как родного сына. Теперь вы с ним — мои дети.
Он пристально посмотрел на Чанъань. В его глазах читалось слишком много чувств, и она отвела взгляд, заметив на столе чашу с лекарством.
— Княгиня уехала во дворец. Возможно, решение ещё можно изменить. Прошу, Ваше Сиятельство, успокойтесь и сначала позаботьтесь о своём здоровье, — сказала она, поднося ложку с отваром ко рту князя.
Тот немного помедлил, но всё же открыл рот. То лекарство, которое он упрямо отказывался принимать даже от Ланьгу, теперь он пил глоток за глотком, пока чаша не опустела.
Когда Чанъань поставила пустую посуду на стол, она сказала:
— Позову Ланьгу, пусть поможет вам.
Она сделала несколько шагов к двери, но князь остановил её:
— Семья Ван отлично вас обучила этикету. Но теперь, когда вы вошли в наш дом, вы — дочь рода Чжэн. Уже несколько месяцев прошло, а я так и не услышал, чтобы вы, как жена Эя, назвали меня «отцом».
Чанъань замерла, но ничего не ответила.
Князь неловко усмехнулся:
— В обычных семьях так и положено — невестка зовёт свёкра тем же, чем и муж…
Он повернулся на бок и замолчал.
Чанъань вышла, не произнеся ни слова.
—
Княгиня вернулась лишь глубокой ночью. Весь дом, кроме больного князя, бодрствовал в ожидании.
За несколько часов во дворце она так измучилась, что выглядела измождённой — глаза запали, походка стала неуверенной. Её поддерживали служанки, пока она шла в Павильон Шуанхуа.
Никто из прислуги не осмеливался заговорить — все понимали: решение о браке по расчёту уже окончательное. В сердцах у всех была лишь жалость к наследнице.
— Почему наследница не вернулась вместе с вами? — единственная Ланьгу осмелилась задать вопрос.
Княгиня опустилась в кресло, позволяя Ланьгу массировать виски, чтобы унять головокружение. Лишь через некоторое время она ответила:
— Её оставили во дворце. Ха! Император хочет удержать Линъэр, чтобы я не смогла тайно вывезти её из города.
— Но Его Величество всегда так заботился о наследнице! Неужели…
http://bllate.org/book/11991/1072078
Готово:
