Княгиня Наньпина кивнула Ланьгу, чтобы та поднесла лист поближе. Взглянув на неуклюжие черты иероглифа «Чжэн», она вдруг расцвела от радости:
— Прекрасно написал! Санъэр, чего пожелаешь в награду?
Мальчик ещё не успел ответить, как Чжэн Лин фыркнула:
— В его возрасте я уже могла наизусть цитировать «С самого начала человек добр по природе». А уж старший брат и вовсе был гением. А этот юнец еле один иероглиф вывел — стыд и позор!
Её слова резко остудили атмосферу. Князь Наньпин бросил дочери многозначительный взгляд, призывая помолчать, но та лишь отвернулась, игнорируя отца.
— Бабушка, — заговорил мальчик, — сегодня наставник велел мне писать своё имя, но не разрешил писать «Санъэр», сказав, что это детское прозвище, а не настоящее имя. Бабушка, а как тогда меня зовут по-настоящему?
Этот вопрос оказался куда более неловким, чем предыдущее замечание Чжэн Лин. Санъэр уже больше месяца жил во дворце, и слуги, хоть и обращались с ним как с молодым господином, всё же таили сомнения и не очень-то хотели принимать его всерьёз. Даже сама княгиня, похоже, колебалась и потому до сих пор не дала ему официального имени.
— Имя тебе даст отец, когда вернётся…
Княгиня только начала говорить, как Чжэн Лин расхохоталась:
— Да кто знает, от Чжэнов ли ты вообще родом! Зачем так спешить давать тебе настоящее имя рода Чжэн? Подожди, пока старший брат вернётся — тебя тут же вышвырнут из дома, как мусор! Именем ещё мечтаешь обзавестись? Ну и фантазёр!
Санъэр, хоть и мал, но не глуп. Он понял достаточно и в тот же миг разорвал листок с упражнением и выбежал из комнаты.
Бабушка, конечно, за него переживала. Сильно хлопнув по подлокотнику кресла, она воскликнула в гневе:
— Эти дни Санъэр вёл себя куда послушнее! Зачем ты его так обидела?! Безрассудство! Ланьгу, скорее беги за ним, не дай ему заблудиться!
Чжэн Лин была крайне недовольна и холодно бросила:
— Маменька, вы сами себя мучаете. Гарантирую: старший брат никогда не признает этого ребёнка с неясным происхождением! — Она бросила презрительный взгляд на Шэнь Чанъань. — Ты-то, вижу, совсем безмолвная глыба. Радуешься, что стала мачехой и теперь чужого сына растишь? Вот уж гордость!
С этими словами она резко развернулась и ушла.
Один за другим все покинули Павильон Шуанхуа. Шэнь Чанъань тоже не могла оставаться и, вежливо поклонившись, отправилась обратно в Двор «Ру Юань». От начала до конца она оставалась лишь наблюдательницей, словно всё происходящее в семье Чжэн было для неё чужим театром абсурда.
☆
Когда экипаж выехал за западные ворота города, по обе стороны дороги стройными рядами возвышались берёзы, будто провожая карету вдаль.
Прошло немало времени, прежде чем наконец показался ручей у подножия берёз — здесь и решили остановиться. Возница обратился к хозяйке:
— Госпожа, мы на развилке Хэси. Но никого не видно.
Чжэн Лин, опершись одной рукой о край кареты, легко спрыгнула на землю и огляделась по сторонам — действительно, ни души. «Видимо, я слишком рано приехала, — подумала она. — Рассвет только начался, а я уже выехала. Может, сестра Лю задерживается».
Она велела вознице привязать лошадей и подождать, а сама, увлечённая игривым настроением, подбежала к ручью и умылась прохладной водой.
Холодная влага освежала. Чжэн Лин закатала рукава и окунула белоснежные руки в воду, чтобы снять жару. В конце концов, она и вовсе сняла обувь и носочки и, усевшись на большой камень у берега, опустила ноги в ручей, весело болтая ими в воде и напевая себе под нос.
Прошла целая четверть часа, но дорога по-прежнему оставалась пустынной. Утром даже путников не встречалось. Возница начал тревожиться:
— Госпожа, может, вы ошиблись со временем или местом? Почему до сих пор никто не появляется?
Чжэн Лин обернулась:
— Что ты сказал? Повтори громче!
— Я думаю, вам стоит вернуться во дворец! — крикнул возница. — Сегодня в город въезжают послы хунну. Не исключено, что именно этой дорогой они и поедут!
Чжэн Лин презрительно скривила губы. Она терпеть не могла хунну и проигнорировала предостережение, лишь пробормотав себе под нос:
— Чего их бояться? Дикари!
Ещё примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, вдалеке послышался топот множества копыт. Поднявшаяся пыль была видна даже издалека. Возница немедленно попытался увести карету в берёзовую рощу.
Звуки услышала не только он. Чжэн Лин тут же вытащила ноги из воды, даже не успев надеть обувь, и, придерживая подол, побежала навстречу.
— Это карета сестры Лю приехала? — только она произнесла эти слова, как пыль хлынула ей прямо в рот. — Фу! Фу! — закашлялась она, чувствуя, как во рту остался неприятный привкус. Раздражённая, она широко распахнула глаза и уставилась вперёд.
Как и опасался возница, навстречу двигался отряд воинов. Впереди на двух высоких конях сидели военачальники в доспехах. Лошади испугались внезапно выскочившей девушки и резко остановились по команде хозяев.
Один из них, с густой бородой и явно не китайской внешностью, с интересом оглядел Чжэн Лин: жёлтое платье, капли воды на щеках, закатанные рукава, обнажающие тонкие белые руки, в одной из которых она держала розовые вышитые туфельки, а босые ноги сверкали на утреннем солнце, отражая свет прозрачных капель. Всё это создавало ослепительное зрелище.
Бородач обрадовался и повернулся к своему спутнику — мужчине лет сорока с благородной осанкой:
— Генерал Мэн, правду говорят: девушки Чанъани словно сотканы из воды! Эту красавицу обязательно нужно связать и отвезти брату в качестве эши. Он будет в восторге!
Чжэн Лин не до конца поняла слово «эши», но ей совершенно не понравилось, что на неё так пялятся. Она спрятала ноги под подол и сердито бросила:
— Ещё раз посмотришь — вырву тебе глаза и буду на них вино закусывать!
— Ха-ха-ха! — расхохотался бородач. — Девушки Чанъани такие же задиристые, как и у нас в Хунну!
Услышав, что перед ней хунну, Чжэн Лин испугалась. Она сжалась в комок, опасаясь, что дикари в самом деле схватят её и съедят. Быстро метнувшись к своей карете, она юркнула внутрь и крикнула вознице:
— Скорее возвращаемся во дворец!
— Вот и трусиха вылезла! — проворчал бородач. — Только что важничала, а теперь дрожишь! Вы, чанъаньцы, слишком хитры — и не поймёшь, что у вас в голове. — Он повернулся к своим стражникам: — Свяжите эту девушку и везите брату!
Старший брат, шаньюй, обожал красоту, и младший брат прекрасно это знал. Раз уж приехал в Чанъань, надо обязательно привезти ему достойный подарок.
Но едва Хуянь отдал приказ, как генерал Мэн остановил его:
— Ваше высочество, левый сяньюй, вы прибыли сюда специально просить руки принцессы для шаньюя. Если по пути похитите обычную девушку и преподнесёте её в дар, император узнает об этом и вряд ли согласится выдать принцессу замуж.
Хуянь подумал и махнул рукой:
— Ладно. Если даже простые девушки здесь так хороши, то принцесса наверняка будет ещё прекраснее.
Чжэн Лин ничего из этого не слышала. Возница уже отвязывал лошадей, чтобы тронуться в путь, как вдруг навстречу выехала ещё одна карета и преградила дорогу.
— Это карета юной госпожи Чжэн Лин из княжеского дома Наньпина? — крикнул слуга с другой повозки.
— Да, это она. Кто вы такой?
Слуга спрыгнул с кареты и подбежал ближе:
— Я слуга из дома господина Ху. Госпожа собиралась приехать на встречу, но внезапно возникли дела, и она не смогла выйти. Велела мне передать вам извинения и пообещала в следующий раз лично прийти просить прощения.
Чжэн Лин приподняла занавеску и внимательно осмотрела слугу:
— Я тебя раньше не видела. Если сестра Лю не смогла прийти, должна была прислать Ципин.
— Ципин вместе с госпожой вернулась в дом Лю. Господин Лю заболел. У ворот дома Ху меня схватили и велели передать вам весть.
Чжэн Лин кивнула:
— Ничего страшного. Если у сестры Лю дела, значит, так надо. Главное — позаботиться о дядюшке Лю. Я и сама уже собиралась уезжать.
Слуга отвёл свою карету в сторону, давая дорогу экипажу Чжэн Лин. Как только тот скрылся из виду, слуга собрался разворачиваться, но заметил, что за ним следует отряд солдат.
Тот самый слуга, что перед этим кланялся и унижался перед Чжэн Лин, теперь вдруг загордился:
— Это карета господина Ху, чиновника двора! Освободите дорогу, пока я разворачиваюсь!
Хуянь нахмурился, собираясь проучить дерзкого слугу, но генерал Мэн вновь его остановил. Мэн Тянь был близок с наследным принцем и знал, что Ху Ци — доверенное лицо принца. Поэтому он вступился:
— Перед вами левый сяньюй Хунну, направляющийся ко двору императора. Разве вам не сообщили, что сегодня эта дорога закрыта?
Слуга испугался, взглянул на бородатого вождя хунну и съёжился:
— Простите, господа! Я всего лишь передавал весть юной госпоже. Сегодня я словно ослеп — не знал, что вы проедете. Прошу простить!
— Постой! — окликнул его Хуянь. — О какой юной госпоже ты говоришь? Это та девушка, что только что уехала в карете?
Слуга поспешно кивнул:
— Да, это юная госпожа Чжэн из княжеского дома Наньпина, любимая дочь великой принцессы, самая знатная девушка в империи Дайюй! Сам император любит её не меньше, чем собственных принцесс.
☆
Когда послы хунну въехали в Чанъань, народ не выстроился по обочинам с приветствием, но всё же многие горожане нашли повод выйти на улицу и полюбоваться на иноземцев. Хотя жители Чанъани никогда не видели левого сяньюя хунну, генерала Мэнь Тяня они знали хорошо: много лет он защищал Юймэньгуань, одержал множество побед и не раз удостаивался торжественных встреч. Поэтому все сразу поняли: тот, кто едет рядом с ним, — и есть левый сяньюй.
Среди зевак была и Шэнь Чанъань. Чтобы попасть во дворец, послы должны были проехать по улице Чанъань, а лучшее место для наблюдения находилось на втором этаже Таверны «Ванцзянлоу».
В изящном павильоне витал аромат чая. Шэнь Чанъань сидела у окна, держа в правой руке чашку. Поднеся её к носу, она вдохнула свежий аромат, от которого стало легко и спокойно на душе.
Она только сделала глоток, как раздался стук в дверь. Алянь открыла, и в комнату вошёл тот самый слуга из дома Ху, что недавно передавал весть Чжэн Лин у берёз.
— Госпожа, всё улажено.
Шэнь Чанъань поставила чашку и кивнула:
— Дядя Ван всегда говорит, что ты сообразительный и аккуратный в делах. Действительно, у тебя лицо такое, будто создано для ловких дел.
— Вы слишком добры, госпожа.
— Ладно. Получи награду у дяди Вана и немедленно покинь Чанъань. Не дай Чжэн Лин тебя поймать.
— Понял.
Слуга вышел, плотно закрыв за собой дверь. Алянь осталась в полном недоумении:
— Госпожа, что вы ему поручили? И причём тут юная госпожа? В последнее время вы часто посылаете дядю Вана выполнять поручения, и всё это скрываете от меня.
Шэнь Чанъань улыбнулась, наклонилась и дала Аманю глоток чая:
— Я не специально скрываю. Просто дядя Ван очень осторожен — не любит, когда другие знают о его делах. Я ничего не могу с этим поделать.
Алянь, услышав это, не осмелилась возражать. Ещё в Лояне она чуть не была изгнана из дома дядей Ваном и до сих пор боится его. Надувшись, она замолчала, но вскоре снова оживилась, указывая вниз:
— Послы хунну приехали! Смотрите, какая борода! Такой урод! Ни в какое сравнение не идёт с нашими чанъаньскими юношами — те все красивы и изящны!
Шэнь Чанъань улыбнулась:
— А как наши чанъаньские юноши сравнятся с лоянскими?
Алянь почесала нос:
— В Лояне горы и реки прекрасны, и даже воздух там формирует особую благородную осанку. Особенно Шестой молодой господин — словно бессмертный, которому нет равных.
Улыбка Шэнь Чанъань стала ещё шире. Она повернулась к окну. Левый сяньюй Хуянь — родной брат шаньюя, называемый хунну богом войны. Именно он долгие годы сдерживал Мэнь Тяня на границе. Сегодня шаньюй послал его сюда — неясно, считает ли он брак по расчёту делом важным или, напротив, недооценивает нынешних пограничных генералов Чжоу Тяньлуна и Чжэн Су И.
Однако Шэнь Чанъань мало интересовалась левым сяньюем. Её взгляд устремился на сорокалетнего генерала Мэнь Тяня. Именно он когда-то захватил Чанъань и вынудил наследного принца покончить с собой. Из-за этого погиб весь род Шэнь. Её дед по материнской линии был наставником наследного принца и главой знати Чанъани, всегда поддерживавшим законного наследника. Но когда принц Чан поднял мятеж и двинулся на столицу, ему помог именно этот внешне благородный Мэнь Тянь. Увы, герой, ещё не достигший старости, ныне вызывает подозрения императора. Его держат на границе, не призывая ко двору. Лишь после поражения под Юймэньгуанем его наконец отозвали в столицу — видимо, чтобы он здесь и завершил свои дни.
— Это, наверное, генерал Мэн? Какой красавец! — восхищённо воскликнула Алянь. — Я столько слышала о его подвигах! Говорят, он невероятно храбр!
http://bllate.org/book/11991/1072077
Готово:
