Шэнь Чанъань равнодушно ответила:
— Именно его любимое и рубят. Разве ты не замечаешь, что с тех пор, как исчезли персиковые цветы, мне стало куда веселее?
— Госпожа! Но если молодой господин так и не станет вас навещать, это же беда! За стенами все смеются: мол, едва вышла замуж — и уже потеряла милость. Скоро в дом, пожалуй, приведут новую наложницу.
Алянь говорила с такой грустью, будто сама страдала от этой обиды, и добавила:
— В эти дни князь и княгиня снова уехали — некуда даже пожаловаться. Что делать?
— Жаловаться? Даже если бы они были дома, правда всё равно осталась бы на стороне Чжэн Су И. В этом огромном княжеском доме Наньпина нет ни единого человека, кто бы встал на мою защиту. От одной мысли становится горько.
— Говорят, княгиня каждый год уезжает на месяц в горы Чжуннань помолиться за душу умершего маленького наследника. Если весь этот месяц молодой господин будет так себя вести, что тогда делать?
Алянь продолжала болтать без умолку, а затем, словно делясь тайной, которую нельзя никому знать, приблизилась к Шэнь Чанъань и прошептала:
— Говорят, когда маленький наследник умер, старая княгиня долго плакала, прижимая его к себе, и всё повторяла: «Карма… Это возмездие». Неужели в доме князя Наньпина творятся какие-то мерзости?
Шэнь Чанъань лишь загадочно улыбнулась и лёгким щелчком по лбу отчитала служанку:
— Твой язык когда-нибудь тебя погубит.
Хотя она так и сказала, на самом деле именно за эту способность Алянь находить самые сокровенные тайны где угодно Шэнь Чанъань и выбрала её из множества служанок.
Алянь надула губы, но послушно ответила:
— Алянь поняла, больше не буду болтать. Но я искренне переживаю за госпожу! Вы ведь знаете — весь дом смеётся над вами. Если молодой господин вас совсем забросит, ваши будущие дни будут нелёгкими.
Шэнь Чанъань прекрасно это понимала и потому успокаивающе сказала:
— Ладно, хватит ныть. Раз муж не идёт ко мне, пойдём к нему сами, хорошо?
Лицо Алянь сразу просияло — она решила, что госпожа наконец одумалась.
— Отлично! Я уже всё разузнала: молодой господин сейчас с друзьями в саду Минхэ.
Шэнь Чанъань захлопнула «Книгу песен», которую держала в руках, и ещё раз легонько стукнула лоб своей живой служанки:
— Быстрее собери немного сегодняшних пирожных — я возьму их с собой.
*
У входа в сад Минхэ стояли стражники — суровые и непреклонные. Увидев приближающихся женщин, они тут же преградили путь, подняв мечи:
— Молодой господин приказал никого не впускать.
Алянь, держа коробку с угощениями, возмущённо воскликнула:
— Да вы хоть знаете, кого осмелились остановить? Внимательно посмотрите! Перед вами сама наследница! Пришла угостить молодого господина пирожными. И вы смеете её задерживать?
— Это… — стражники засомневались, но всё же остались верны приказу: — Молодой господин велел не пускать посторонних.
— Наглец! Кто тут посторонний? Ты хочешь сказать, что наследница — посторонняя? За такие слова тебя могут выгнать из дома!
Такая дерзость слуги заставила стражников нахмуриться. Один из них решил не спорить с Алянь и, склонив голову перед Шэнь Чанъань, почтительно доложил:
— Простите, наследница. Мы лишь исполняем приказ и не смеем нарушать его.
Шэнь Чанъань окинула взглядом эту картину и кивнула:
— Видимо, у него важные гости. Ладно, мне и вправду не срочно. Просто испекла утром пирожные — хотела угостить молодого господина и его гостей. Будьте добры, передайте им.
Стражники переглянулись. Молодой господин запретил впускать посторонних, но передать коробку с угощениями, казалось, не противоречит приказу. К тому же в доме князя Наньпина лучше не гневать наследницу. Они согласились, не подозревая, что из-за этой маленькой коробки с пирожными получат тридцать ударов бамбуковыми палками.
*
Внутри сада Минхэ, в павильоне на озере, собрались семеро — кто сидел, кто стоял. На каменном столе лежала шахматная доска: белые фигуры оказались в окружении чёрных и явно проигрывали.
— Ваше величество играет блестяще, — сказал Чжэн Су И, встав после окончания партии и поклонившись собеседнику. — Мне не сравниться.
Император погладил бороду и рассмеялся:
— Ха-ха! Давно не играл с тобой — руки зудят. Твои двоюродные братья играют слабо, а ты, Су И, мастер. Но всё равно постоянно подпускаешь меня. Неужели хочешь, чтобы я сегодня ушёл ни с чем?
Чжэн Су И поспешил ответить:
— В первых двух партиях я действительно не выкладывался полностью, но в этой изо всех сил старался — и всё равно проиграл.
— Подтверждаю! Только что у Су И даже пот на лбу выступил — он действительно старался изо всех сил, — вмешался третий принц Ли Чэн. — Су И, конечно, умён, но ему всего лишь юноша. Как ему тягаться с вашим величеством? Через десять лет, может, и догонит.
Император был доволен:
— Хорошо! Через десять лет Су И снова сыграет со мной, а ты, Чэн, будешь судьёй — посмотрим, кто тогда проиграет.
В этот момент стражники вошли с коробкой. Первым заметил её Чжэн Су И. Его брови слегка нахмурились, но он не стал отчитывать стражу, лишь спросил:
— Что случилось?
— Наследница просила передать вам эти пирожные, чтобы вы и ваши почтённые гости могли отведать.
Чжэн Су И уже хотел отослать стражу, но император перебил:
— Су И женился, а я даже не успел поздравить. Сегодня повезло — попробую угощение наследницы.
Раз император заговорил, возражать было нельзя. Чжэн Су И лично взял коробку и поставил её рядом с доской. Коробка была изящной, источала аромат и сразу привлекла внимание.
— Отец, эта коробка интересная, — заметил Ли Чэн, принюхиваясь. — Не обычное дерево, а инкрустирована сушёными цветами. Отсюда и запах. Ваша супруга, видимо, очень изобретательна.
— Откуда такой вывод? — возразил Люй Фэн, которому Шэнь Чанъань никогда не нравилась. — Просто взяли девушку из Лояна, а там все любят пионы. Такие коробки, наверное, на каждом углу продаются.
Когда коробку открыли, все замерли. Даже молчаливый до этого второй принц Ли Хэн не удержался и рассмеялся:
— Действительно изобретательная женщина.
В коробке не было никаких пирожных. Там лежали сандалии из соломы, чётки и записка со стихами:
«Если сердце твоё ко мне холодно —
Я уйду. Горы признают лишь белые облака.
До сих пор завидую монаху в рясе —
С бамбуковой палкой и сандалиями он свободен странствовать».
Все узнали строки. Взгляды невольно обратились к Чжэн Су И, чьё лицо стало мрачнее тучи.
— Су И, нельзя так пренебрегать красавицей, — продолжал насмешливо Ли Хэн. — Отец, неужели вы слишком высоко цените Чжэн Су И, заставляя его трудиться день и ночь и забывать о молодой жене? Ведь они только что поженились!
Лицо Чжэн Су И посерело ещё больше. Ли Чэн, хорошо знавший причины конфликта, поспешил вмешаться:
— Вероятно, это просто супружеская шалость. Нам просто не повезло стать свидетелями.
— Очень забавная шалость, — парировал Ли Хэн. — Красавица и монах — весьма пикантно! Казалось бы, Чжэн Су И всегда такой серьёзный, а оказывается, умеет наслаждаться жизнью.
Он повернулся к Чжоу Тяньлуну и другим:
— Вы же дружите с наследником. Видели его супругу? Должно быть, она… «неотразима»?
Все растерялись и не знали, что ответить, пока император не произнёс:
— Раз я сегодня гость в вашем доме, хочу взглянуть на эту наследницу. Слышал, она из рода Ван из Лояна? На императорском экзамене я не увидел Ван Тан Сичи, зато теперь интересуюсь его двоюродной сестрой.
Тем временем сама Шэнь Чанъань спокойно наслаждалась ветерком у пруда в своём дворе, попивая чай и пробуя пирожные. Алянь недоумённо чесала затылок: ведь она сама положила ВСЕ утренние пирожные в коробку для молодого господина. Откуда же те, что сейчас ест госпожа?
Когда стражники пришли звать Шэнь Чанъань в сад Минхэ, Алянь всё ещё была в полном замешательстве. Шэнь Чанъань же, будто всё предвидя, спокойно последовала за ними к павильону на озере.
*
Издалека Шэнь Чанъань сразу узнала тех, с кем познакомилась в таверне «Ванцзянлоу»: Чжэн Су И, Чжоу Тяньлун, Тан Шэн и Люй Фэн стояли вокруг троих, сидевших по центру. Эти четверо были молодыми фаворитами императорского двора, и то, что они так почтительно окружили этих троих, говорило об их высоком статусе.
По бокам сидели двое молодых людей лет двадцати с небольшим: один — с узкими, хитрыми глазами, другой — с мягкими чертами лица и спокойным выражением. Посередине восседал мужчина лет пятидесяти, излучавший величие и мощь истинного владыки.
Шэнь Чанъань опустилась на колени:
— Не знала, что сегодня в доме такие почтённые гости. Ваше величество, простите мою дерзость.
Император внимательно разглядывал кланяющуюся женщину. Даже перед ним она не съёжилась, говорила чётко, держала спину прямо — такая уверенность и достоинство встречались редко.
— Только что мой сын сказал, что наследница — женщина с семью отверстиями в сердце. Действительно, умница. Подойди ко мне.
Шэнь Чанъань встала и медленно подошла, остановившись в трёх шагах от стола.
— Умеешь играть в вэйци?
— Если бы спросили обычного человека — ответила бы «да». Но перед вашим величеством могу сказать лишь «нет».
— О? Почему?
— Все в Дайюй знают, как ваше величество однажды обыграло великого мастера Су Яна, после чего тот поклялся больше не брать в руки камней. Как я могу осмелиться заявлять, что умею играть, стоя перед вами?
— Ха-ха! Ничего страшного, просто развлечёмся.
С этими словами император положил первый камень на доску.
Шэнь Чанъань не могла отказаться. Она села напротив и начала партию.
— Слышал, Ван Тан Сичи из Лояна — великий мастер вэйци. Кто был его учителем? Учились ли вы у одного наставника?
— Нет, — покачала головой Шэнь Чанъань. — Хотя мы и росли вместе, учиться нам приходилось разному. Мне полагалось изучать «Наставления для женщин» и «Правила внутреннего убранства», а также вышивку.
— Понятно. А эту коробку сделала сама? Очень изящно.
— Признаюсь, я была такой неуклюжей, что рукоделие так и не освоила. Это работа моей служанки.
— В Лояне вещи действительно изящнее, чем в Чанъани. А стихи написала ты? Такой изысканный почерк — стройный, чёткий, но в то же время мягкий — редкость.
— Благодарю за комплимент. В детстве меня заставляли много писать, и тогда это казалось мукой. Теперь рада, что упорство дало плоды. До сих пор каждый день упражняюсь в каллиграфии.
— Хорошая привычка. Климат и обычаи Лояна сильно отличаются от чанъаньских. Привыкла ли к жизни здесь?
— В детстве я несколько лет жила в Чанъани, так что особых трудностей нет. Хотя, конечно, климат Лояна мне ближе — здесь слишком сухо.
— Понятно. Значит, давно живёшь в Лояне. Говорят, Ван Тан Сичи сам сопровождал тебя в Чанъань? Он славится по всему Центральному Плато, но упрямо отказывается служить государству. Жаль.
— Слава моего двоюродного брата — лишь отблеск славы рода Ван. Он и сам мечтал о службе, но дедушка выбрал его преемником. Ему суждено возглавить род — и он не может покинуть Лоян.
— Вот как… — кивнул император. — Бремя главы рода — дело нелёгкое. Хе-хе… Всё это время я укреплял границы и проводил реформы, изнуряя народ и казну. А род Ван тем временем процветал в Центральном Плато, набивая сундуки золотом. Посмотрите-ка: даже внучку воспитали лучше, чем моих принцесс.
— Ваше величество шутите, — скромно ответила Шэнь Чанъань, опустив глаза. — Когда я только приехала в Чанъань, меня даже называли деревенщиной. Вся мощь и богатство рода Ван — лишь следствие ваших мудрых реформ. Я слышала, как братья говорили: дедушка глубоко благодарен вашему величеству за эпоху процветания, которое вы создали. Однажды он даже предлагал внести средства на содержание армии. Но такие дела решают глава рода и старшие братья — я лишь слышала мимоходом, и не стоит принимать мои слова всерьёз.
Они беседовали, а окружающие понимали: император проверяет её. Все удивлялись, как точно и уместно отвечает Шэнь Чанъань. Жаль только, что в вэйци она явно не сильна — ходы хаотичны, будто она только начала учиться. Император же, видимо, снисходительно давал ей шанс за шансом, иначе партия давно бы закончилась, и он не смог бы задать и трёх вопросов.
http://bllate.org/book/11991/1072061
Готово:
