Ван Тан Сичи уселся рядом:
— Мою сестру с детства воспитывали вместе с нами, братьями, и она часто сопровождала меня — оттого её нрав стал несколько более свободным.
— Свободным? Это ещё… — тихо и пренебрежительно пробормотал Люй Фэн, но Чжоу Тяньлун перебил его:
— Такая благородная девушка — редкость в столице. Великолепно! Ван-гун, вы человек счастливый.
Он смотрел на Шэнь Чанъань с нескрываемым восхищением и удивлением.
— Ха-ха! Раз мы сегодня познакомились, значит, все мы люди счастливые, — произнёс Люй Фэн с лёгкой насмешкой и фамильярностью.
Такая дерзкая шутка заставила всех невольно втянуть воздух, однако никто не посчитал это неприличным — все устремили взгляды на брата и сестру. Ван Тан Сичи лишь слегка покачивал бумажным веером, не выдавая ни радости, ни гнева. Шэнь Чанъань же спокойно налила себе вина, будто бы речь шла вовсе не о ней.
Заметив неловкость, Чжэн Су И первым нарушил молчание:
— Госпожа Ван обладает открытой натурой. Раз она заняла место за столом, значит, считает вас друзьями — так же, как и своего старшего брата.
С этими словами он поднял чашку чая в знак уважения.
Шэнь Чанъань улыбнулась:
— Двоюродный брат давно говорил мне, что господин Чжэн вежлив и учтив. Сегодня я убедилась сама. Однако вы только что допустили две ошибки.
Четверо мужчин переглянулись. Чжэн Су И приподнял бровь и с интересом спросил:
— О? Расскажите, какие?
— Во-первых, моя фамилия Шэнь, а не Ван. Мы с братом — двоюродные. — Она подняла свою чашу и одним глотком осушила её. — А во-вторых, в Чанъани друзей заводят не чаем, а вином.
Четверо замерли, поражённые такой прямотой, но затем один за другим сменили чаши на винные кубки. Чжэн Су И первым выпил полную чашу и рассмеялся:
— Вы правы. В Чанъани друзей заводят вином, а не чаем.
Шэнь Чанъань ответила ему улыбкой:
— Выпив вино, становимся друзьями. А раз друзья — нет нужды звать меня «госпожой». Зовите просто Чанъань.
— Чанъань… Какое величественное имя! — воскликнул Чжоу Тяньлун. — Вы из Чанъани?
Шэнь Чанъань покачала головой:
— Мы родом из Лояна. Этот Чанъань — не тот Чанъань. Матушка лишь пожелала мне прожить жизнь в мире и благополучии.
Услышав «Лоян», вспомнив фамилию Ван и наблюдая за их осанкой и манерами, все четверо уже почти уверились в их происхождении. Они переглянулись, не зная, как заговорить, пока Чжэн Су И не сказал:
— Сегодня судьба свела нас с сыном знаменитого рода Ван из Лояна в этой скромной харчевне — настоящее счастье! Раз есть такая удача, нельзя обойтись без доброго вина.
Он тут же велел принести ещё одну бочку старого вина.
*
— Алянь, скорее ставь кипятить воду! — едва вернувшись в гостиницу, Шэнь Чанъань торопливо велела своей служанке и поморщилась от запаха вина на одежде.
— Здесь ведь не Лоян. Никто не станет хлестать тебя по ладоням за то, что выпила вина, — с лёгкой усмешкой Ван Тан Сичи лёгким движением веера коснулся её лба. Он вспомнил, как три года назад она впервые попробовала вино: младший брат уговорил её выпить несколько глотков, но дедушка всё узнал, и в тот день она получила десять ударов по ладоням. Хотя боль была сильной, она стиснула губы и не издала ни звука. С тех пор, каждый раз напившись, она обязательно принимала ванну перед тем, как предстать перед дедом, — и больше её никогда не ловили.
— Просто привычка. Не люблю этот запах вина на себе. Приличная девушка не должна злоупотреблять вином, — сказала она, но тут же сама рассмеялась: — Пусть внутри я и не настоящая благородная девица, но хоть внешне стараюсь быть похожей.
— Моя Чанъань прекрасна именно такой, — тихо, почти шёпотом произнёс Ван Тан Сичи, и в его голосе прозвучала несказанная грусть. Но он быстро взял себя в руки и спросил: — Что думаешь об этих четверых?
— Если бы не имя рода Ван из Лояна, они бы и не потрудились завязывать с тобой знакомство, — с презрением фыркнула Шэнь Чанъань. — Все эти высокомерные молодые господа… Ни один не сравнится с вашим воспитанием, братья Ван.
— Не нравится тебе Чжэн Су И? — уточнил Ван Тан Сичи.
Шэнь Чанъань задумалась, потом ответила:
— Вкус у Люй Пяньпянь хороший. По сравнению с другими, он хотя бы старается быть скромным и вежливым. Да и внешность у него приятная.
Они ещё беседовали, когда снаружи раздался шум музыки и барабанов. Вскоре в комнату вошёл слуга и доложил:
— Шестой юный господин! Господин Ху Ци прислал свадебные дары — целых шестьдесят шесть вьюков! Я распорядился разместить их во дворе. Сейчас он ждёт вас в павильоне Люйинь.
— Шестьдесят шесть вьюков? Щедро! Весь город, наверное, знает об этом, — заметила Шэнь Чанъань.
— Я, Ван Тан Сичи, лично приехал в Чанъань проводить тебя замуж. Он осмелится устроить всё скромно? Ха! За такую жену шестьдесят шесть вьюков — и то мало, — закрыл веер Ван Тан Сичи, встал и, сбросив улыбку, сказал: — Пора заняться главным делом моего визита в столицу.
Он долго смотрел на Чанъань и, покачав головой, вздохнул:
— Девушка выросла — не удержишь. Из семи братьев Ван ты никого не выбрала… Придётся довольствоваться чужаком.
Шэнь Чанъань долго смотрела вслед уходящему брату, пока его фигура не исчезла за поворотом. Только тогда она опустила голову и горько усмехнулась:
— Божественные сыны рода Ван… Как могу я осквернить их?
*
Через три дня
— Указ императора вынесен из зала Тайхэ! Именной указ повешен на стенах дворца! Золотым пером государя назначен чжуанъюанем наследный сын княжеского дома Наньпина!
Этот возглас прокатился от начала до конца улицы Чанъань, и праздничное ликование усилилось. Особенно шумно было в таверне «Ванцзянлоу». На втором этаже Шэнь Чанъань, опершись подбородком на ладонь, смотрела вниз, где толпа ликовала, гремели хлопушки, повсюду горели фонари и развевались знамёна. Чжэн Су И, облачённый в алый наряд, восседал на коне, держа в руках императорский указ, в окружении свиты и под звуки труб и барабанов.
— «Весенний ветер дует легко, конь скачет быстро; за день видишь все цветы Чанъани», — прошептала она. — Такая свобода и слава должны были принадлежать тебе, двоюродный брат.
Ван Тан Сичи мягко потрепал её по волосам:
— Мне это не нужно. Даже за участие в императорском экзамене, вернувшись в Лоян, я получу взбучку.
— Ха! Отсутствие одного из десяти на императорском экзамене — вот истинная дерзость. Такой свободы духа не сравнить ни с каким Чжэн Су И, — с лёгкой гордостью сказала она.
— Малышка, ты меня восхищаешь? Тогда почему остаёшься? Вернёмся в Лоян — там будет куда веселее.
— Перестань называть меня малышкой. Мне семнадцать. В этом возрасте матушка уже вышла замуж за князя. И мне нельзя медлить.
Ван Тан Сичи вздохнул:
— Подарки Ху Ци в шестьдесят шесть вьюков я увезти не смогу. Куплю тебе ещё дом и несколько лавок — пусть будут приданым.
— Дом не нужен. После замужества у меня будет свой особняк. Род Ван кормил и растил меня все эти годы… Я всегда помню об этом, но не знаю, как отблагодарить.
Шэнь Чанъань опустила глаза. Она никогда не забудет тот день десять лет назад, когда, прижимая к себе холодное тело матери, просидела всю ночь, рыдая, и чуть не ушла вслед за ней. Но дедушка протянул ей руку и сказал: «Девочка, возьми маму за руку и пойдём домой со мной».
Ван Тан Сичи смотрел на неё — такую хрупкую и потерянную, точно такой же, какой она была в день их первой встречи. Дед тогда сказал всем семи внукам: «Это ваша сестра». Он был первым, кто обнял её тогда — так осторожно, боясь сломать. Десять лет он любил и баловал её как родную. Но эта девочка так и не смогла забыть людей и дела Чанъани. В Лояне она жила осторожно, каждое движение и взгляд были полны тревоги. Если бы не это, он бы и не привёз её сюда сегодня…
— Смотрите! Люй Пяньпянь! Действительно, пара достойная друг друга! Говорят, у них давняя помолвка — свадьба состоится сразу после того, как Чжэн-шицзы станет чжуанъюанем.
— Наследный сын княжеского дома Наньпина и дочь главного императорского цензора — идеальная пара! Госпожа Люй не только красива, но и талантлива в живописи и танцах. Среди столичных красавиц ей равных нет.
Слушая эти разговоры, Шэнь Чанъань тоже подняла глаза. В толпе Люй Пяньпянь в зелёном платье с нежной улыбкой смотрела на алого юношу на коне, а тот, улыбаясь в ответ, с теплотой смотрел на неё. Прекрасная картина… Жаль. Очень жаль…
— Первый раз — до самых кончиков: богатство и забот не знать;
— Второй раз — до самых кончиков: болезней и тревог не знать;
— Третий раз — до самых кончиков: много детей и долгих лет.
В бронзовом зеркале отражалось яркое лицо. Длинные волосы до пояса сваха аккуратно расчёсывала. Лицо в зеркале оставалось неподвижным, пока в дверь не вошёл Ван Тан Сичи и не встал позади.
Увидев Шэнь Чанъань в алой свадебной одежде, он взял у свахи гребень и сказал:
— Ты читай, я расчешу.
Сваха радостно улыбнулась:
— Какое счастье у госпожи — выйти замуж за такого знатного рода, да ещё и с таким заботливым старшим братом!
Под движения Ван Тан Сичи сваха снова заговорила:
— Снова расчёсываем до кончиков — жить в согласии и уважении;
— Второй раз до кончиков — лететь вместе, как одна птица с двумя крыльями;
— Третий раз до кончиков — носить один и тот же оберег любви.
Когда сваха ушла, в комнате остались только двоюродные брат и сестра. Ван Тан Сичи держал в руках её гладкие пряди и тихо сказал:
— Моя малышка действительно выросла. Не заметил, как волосы стали до пояса.
— Десять лет прошло… Тот немой ребёнок теперь выходит замуж. Двоюродный брат, спасибо тебе за всё это время.
Её голос был тихим, но каждое слово глубоко запало в сердце Ван Тан Сичи. В первый раз он увидел её — упрямую девочку, не желавшую говорить. Теперь она стала красноречивой и умной. Каждое её изменение он видел и сопровождал. Но теперь её жизнь больше не будет иметь с ним ничего общего.
Ван Тан Сичи улыбнулся:
— В алой свадебной одежде ты прекрасна. Дедушка был бы очень доволен.
— Я никогда не видела, чтобы дедушка улыбался, — с грустью сказала Чанъань, глядя в зеркало.
— Дед очень тебя любил, Чанъань. Пришло письмо из Лояна, — после долгой паузы произнёс Ван Тан Сичи. — Не выходи замуж. Завтра я еду обратно. Поедем вместе. Иначе как я объяснюсь с Седьмым братом? Я потерял его Чанъань в Чанъани.
Чанъань коснулась алого воротника и тихо рассмеялась:
— Свадебное платье уже надето. Как можно не выходить замуж? Ты всё равно получишь наказание за меня, и я буду вечно благодарна тебе за это.
Ван Тан Сичи вздохнул:
— Ты уверена? После сегодняшнего дня, Чанъань, пути назад не будет.
Она обернулась, посмотрела на него, глаза её сияли, но в голосе звучала твёрдая решимость:
— Не жалею.
Потом опустила голову и тихо добавила:
— Двоюродный брат, я наконец возвращаюсь домой. Ты должен радоваться за меня.
— Юный господин, госпожа, настал благоприятный час! Карета ждёт у ворот!
Снаружи раздался голос свахи. Ван Тан Сичи отложил пряди, взял со стола алую фату и накинул ей на голову:
— Муж, который снимет с тебя эту фату, непременно будет беречь тебя, прекрасная невеста.
Шэнь Чанъань крепко сжала ароматный мешочек у пояса. Алый покров скрыл её лицо — и ту единственную слезу, которую она не хотела показывать. Но она не увидела печали и безысходности в глазах Ван Тан Сичи.
*
В день весеннего равноденствия персики цвели особенно ярко. Две свадебные процессии отправились в путь под звуки музыки и барабанов.
— Эй, чья дочь выходит замуж? Такой размах!
— Ты разве не знаешь? Весь город говорит! Сегодня две пары: наследный сын княжеского дома Наньпина женится на дочери главного императорского цензора, а заместитель министра финансов Ху Ци берёт в жёны двоюродную сестру рода Ван из Лояна.
— Неудивительно, что такое шествие! Оба — знатные семьи. Но почему именно сегодня?
— Княгиня Наньпина верующая. Говорят, специально ходила в храм за благоприятным днём. Ещё зимой всё решили. А вот почему Ху тоже выбрал этот день — странно. Ещё удивительнее, что род Ван из Лояна, почти не появлявшийся в столице, вдруг выдал свою двоюродную дочь замуж здесь. Очень необычно.
— Да! Говорят, род Ван всегда смотрел свысока на чиновников. Как же они связались с домом Ху? И ещё кое-что слышал: на последнем экзамене трое лучших, включая Ван Тан Сичи, не явились на императорский экзамен. Видимо, правда, что глава рода Ван запрещает своим детям служить при дворе.
— Жаль! Но Ван Шестой сделал это нарочно. Правило в роду Ван действует уже больше десяти лет. Как наследник, он не мог не знать. Прошёл провинциальные и столичные экзамены, но отказался от императорского — явное неуважение к нынешнему государю! Говорят, род Ван и род Шэнь веками были связаны браками. Семнадцать лет назад род Шэнь был полностью уничтожен, и среди казнённых было немало представителей рода Ван.
— Тс-с! Не вороши дела семнадцатилетней давности! Мало ли кто услышит и донесёт!
Толпа всё громче обсуждала события, как вдруг обе свадебные кареты встретились в переулке Цзиньфэнь, вызвав ещё больший интерес зевак, которые жадно смотрели на алые занавески, будто надеясь увидеть лица невест.
Переулок был узким, и две процессии полностью перекрыли проход. Каждой стороне пришлось немного посторониться, чтобы пропустить другую.
http://bllate.org/book/11991/1072058
Готово:
