Услышав шум во дворе, семилетняя Чанъань проворно схватила чашу с водой в одну руку, а другой — табуретку и быстро переступила порог. Подойдя к матери, она встала на табуретку и поднесла чашу ко рту Шэнь Жу, поящая её глоток за глотком. Когда мать допила, девочка ловко погладила её по груди, помогая перевести дыхание.
После всех этих хлопот Шэнь Жу прислонилась к колодцу, тяжело дыша, но уже чувствуя себя гораздо лучше; лишь изредка придерживая лоб — голова всё ещё кружилась, и стоять было не слишком устойчиво.
В ноябре в Чанъани давно установились суровые холода, несколько раз уже выпадал снег, и даже тёплая колодезная вода не спасала от стужи после стирки огромного корыта белья. Глядя на покрасневшие от холода руки матери, Чанъань слегка нахмурилась, спрыгнула с табуретки и подняла деревянное корыто с земли. К счастью, бельё не рассыпалось — не придётся стирать заново.
Наблюдая, как Чанъань уходит с корытом, Шэнь Жу наконец очнулась и торопливо крикнула вслед:
— Чанъань, будь осторожна на дороге! Госпожа Ху вспыльчива — ни в коем случае не спорь с ней!
Сказав это, она сама усмехнулась: ведь её Чанъань едва ли умеет связать и двух слов — как она вообще может поссориться с кем-то?
*
За задними воротами дома семьи Ху, под ивой у ручья Цинси.
— Ты разгадал эту шахматную задачу? — юноша широко раскрыл глаза, глядя на доску с изумлением.
— Конечно! Су И, и трёх дней не нужно — хватит и одного! Всё очень просто, ха-ха! — самодовольно ответил двенадцатилетний Ху Ци. Он и Су И учились в одной школе, но во всём проигрывал этому мальчику, который был на два года младше. Вчера Су И предложил пари: если Ху Ци решит шахматную задачу за три дня, тот получит в подарок коня с красной гривой, которого ему подарил отчим. О таком скакуне Ху Ци мечтал уже давно.
— Невозможно. Эту задачу решил не ты, — спокойно произнёс Су И, заложив руки за спину и уверенно глядя на Ху Ци.
Ху Ци больше всего на свете ненавидел эту напускную взрослость в поведении Су И. Он задрал подбородок:
— Что, проиграл и хочешь отказаться от ставки? Да это же всего лишь конь с красной гривой! У нас в доме таких полно. Не ожидал, что такой, как ты, Су И, станет отлынивать от обещанного.
— Я всегда держу слово. Скажи мне, кто решил мою задачу, и я всё равно отдам тебе коня, — миролюбиво сказал Су И, стараясь договориться.
Ху Ци покрутил глазами, то и дело поглядывая на Су И, будто оценивая искренность его слов. В конце концов, между возможностью получить коня и желанием победить Су И он выбрал первое:
— Никто. Я сам решил.
Видя, что Ху Ци упрямо стоит на своём, Су И лёгкой усмешкой ответил, вернулся к доске, взял фигуру и чуть передвинул её, после чего обернулся:
— Раз ты сам решил, продемонстрируй сейчас при мне — реши задачу ещё раз.
Двенадцатилетний мальчик, чьи замыслы были просты, действительно нанял «помощника», но забыл записать решение. Теперь он растерянно смотрел на доску, мямлил что-то невнятное, плотнее запахнул верхнюю одежду, чтобы согреться, и наконец пробормотал:
— Я… я… забыл…
— Последний шанс. Скажи, кто решил мою задачу, и конь всё равно твой.
Потеряв весь свой задор, Ху Ци почесал затылок и сдался. Как раз в этот момент маленькая Чанъань, неся тяжёлое корыто, проходила мимо задних ворот, и он ткнул в её сторону:
— Вот она.
Девочка лет семи–восьми, худая, с покрасневшим от холода носом, явно недоедавшая — такое первое впечатление сложилось у Су И.
Он с недоверием наблюдал, как Чанъань зашла во двор, и спросил Ху Ци:
— Это она решила мою задачу? Похоже, она и в школу-то никогда не ходила.
— Правда! Я ведь уже признался, что сжульничал, зачем мне теперь врать? Вчера она пришла за бельём, мимо проходила, я просто пошутил — мол, если разгадаешь задачу, дам тебе монетку. Хотел заставить её хоть что-то сказать… А она молча посмотрела — и решила! Забрала мою монетку и ушла.
Су И прищурился, глядя, как Чанъань исчезает за воротами, и с досадой произнёс:
— Просто одним взглядом — и решила?
Заметив, что Су И расстроен, Ху Ци поспешил утешить:
— Ну, может, просто повезло. Случайно угадала.
— Маленькая… немая? — удивлённо переспросил Су И.
Ху Ци кивнул:
— Её мать у нас работает уже много лет. Слуги говорят, что девочка не разговаривает. И правда, я ни разу не слышал, чтобы она произнесла хоть слово.
Затем он с интересом потянул Су И за рукав и шепнул ему на ухо:
— Хочешь проверить, говорит она или нет?
Су И не возразил, лишь спросил:
— Как?
Ху Ци хихикнул:
— Всё готово. Она внутри — минут пятнадцать будет стирать. Пойдём, возьмём вещи.
На самом деле, не только Су И чувствовал себя униженным. Ху Ци тоже не собирался сдаваться: в школе он проигрывал Су И, но тот хотя бы сын принцессы — происхождение и статус у него не ниже. А эта дочь прачки, живущая в нищете, — как она посмела его обыграть? Даже без Су И он сегодня решил обязательно подшутить над Чанъань.
*
«Деньги спрячь хорошенько, не потеряй. Мама так трудится ради каждой монетки».
Чанъань кивнула, внимательно положила восемь монеток в потайной карман, сшитый внутрь рубашки, и вышла за ворота.
По дороге она аккуратно добавила ещё три монетки в тот же карман, решив сказать матери, что госпожа Мо повысила плату и теперь все поставки белья будут делать только через неё. Так, скрывая правду, за год она сможет накопить целую связку монет и отдать их матери.
Об этом она мечтала, и уголки губ сами собой тронула лёгкая улыбка — но она не заметила, как вокруг всё изменилось. Внезапно перед ней вспыхнули искры, и со всех сторон загремели хлопушки, окутывая девочку дымом и огнём.
Чанъань в панике подпрыгнула и побежала, но повсюду вокруг трещали фейерверки — вперёд и назад одинаково опасно. Уже край её одежды начал тлеть. Она тут же стала хлопать по ткани, обжигая ладони, но это платье мама шила три ночи подряд! Если оно сгорит, придётся снова тратить деньги на ткань и силы на пошив.
— Просто напугаем её, только не доводи до беды, — обеспокоенно сказал Су И, наблюдая, как Чанъань метается в панике. В голове мелькнул образ её улыбки перед тем, как раздался первый хлопок.
— Не волнуйся, ничего страшного не случится. Фейерверков всего одна связка — скоро всё закончится. Мы просто греем её немного. Подожди, посмотри, как она боится! Если бы она не была немой, точно закричала бы, — уверенно заявил Ху Ци.
К сожалению, он учёл начало, но не предвидел конца. Ожидаемого крика так и не последовало. Вместо этого девочка резко свернула к реке и, не раздумывая, прыгнула в ледяную воду ноября. Ни один из сытых барчуков не мог понять, как сильно бедные дети берегут каждую вещь: лучше замёрзнуть самому, чем испортить одежду.
— Кто это шалит с хлопушками?! Не видите, что у чужих ворот?! Домой вас, чтоб отец как следует отлупил! — раздался сердитый окрик, и задняя дверь дома Ху распахнулась.
Это была госпожа Мо, и её появление напугало Ху Ци.
— Беда! Наши слуги выходят! Если меня поймают, отец выпорет меня кнутом! — заволновался он, потянув Су И за руку, но тот не двигался. — Ты чего стоишь?! Наши люди спасут её. Хочешь, чтобы вся эта история дошла до княжеского дома Наньпина?
Услышав это, Су И на мгновение замер, но потом всё же повернулся и побежал прочь. Однако на всю жизнь он запомнил тот день: тёплую улыбку девочки на холодном ветру и её решительный прыжок в реку…
Авторские примечания:
☆ Глава 3. «Тёплый южный ветер дует на терновник»
Из-за этой маленькой авантюры Чанъань три дня пролежала в постели с высокой температурой.
Кроме того, что она почти не разговаривала, Чанъань была очень неприхотливым ребёнком и редко болела — никогда прежде не доставляла матери хлопот. Но теперь жар не спадал уже третий день, и Шэнь Жу была вне себя от страха. В тот день, когда дочь вернулась домой дрожащей и промокшей до нитки, Шэнь Жу сразу же вызвала уличного лекаря. Лекарства выпили несколько горшков, но улучшений не было. Ночью, видя, как Чанъань ворочается и бредит, Шэнь Жу рыдала, не смыкая глаз, обтирала ребёнка, поправляла одеяло и молилась на коленях без передышки.
Рядом не было никого, с кем можно было бы посоветоваться. Раньше Чуньлань, хоть и вышла замуж, часто помогала ей, но с прошлого года уехала с мужем на север заниматься торговлей. С тех пор Шэнь Жу и Чанъань остались совсем одни.
На четвёртый день Шэнь Жу больше не могла ждать. Закутавшись в тёплую одежду, она взяла дочь на руки и отправилась в княжеский дом Наньпина.
Вышло так, что именно в этот день, пятнадцатого числа, князь Наньпин с семьёй уехал в храм на горе Цуйхуа за городом, чтобы помолиться Будде.
Раньше Шэнь Жу тоже верила в Будду и каждое первое и пятнадцатое число ходила в храм на горе Цуйхуа. Князь Чжэн Юань ни разу не сопровождал её, говоря, что не любит запах ладана в храмах. Оказывается, он просто не любил её…
К счастью, старые слуги ещё помнили Шэнь Жу. Увидев её в таком состоянии, они доложили старой княгине, и та приказала отвести мать с дочерью в свои покои в западном крыле.
Семь лет не виделись, но старая княгиня почти не изменилась — разве что морщинки у глаз и седина в волосах стали заметнее. А вот Шэнь Жу преобразилась до неузнаваемости. Старая княгиня долго смотрела на неё, прежде чем осознала, что перед ней — та самая некогда изящная и прекрасная невестка.
Шэнь Жу упала на колени и, заливаясь слезами, умоляла:
— Матушка, спасите ребёнка! Уже третий день жар не спадает. Прошу вас, позовите домашнего лекаря — он искусен, точно сумеет вылечить её!
Старая княгиня взглянула на ребёнка в её руках:
— Три дня в жару? Вызывали лекаря?
— Вызывали, но деревенские знахари мало что могут. Да и… да и…
Шэнь Жу не договорила, но старая княгиня поняла: у неё просто нет денег на хорошего врача и качественные лекарства.
— Тогда я предлагала отдать ребёнка нам, но ты упорно отказывалась. Теперь жалеешь? Бедное дитя страдает из-за тебя.
Тело Шэнь Жу дрогнуло, голос стал ещё более хриплым от слёз:
— Матушка, пожалейте нас! Сначала пусть лекарь осмотрит Чанъань. Ведь это же ребёнок рода Чжэн!
— Ребёнок рода Чжэн? — старая княгиня вздохнула. — Я помнила дружбу с твоей матерью и твою преданность семье эти три года, поэтому и позволила оставить ребёнка с тобой. Но раз уж ты не можешь обеспечить ей должный уход, верни её роду Чжэн. В княжеском доме за ней будут ухаживать как подобает.
Эти слова пронзили сердце Шэнь Жу, словно нож. У неё ничего не осталось, кроме этого ребёнка. Семь лет она жила только ради дочери — как она может отдать её? Глядя на пылающее от жара лицо Чанъань, Шэнь Жу всхлипнула, прижала девочку к себе и, наконец, закрыла глаза:
— Я ошиблась… Этот ребёнок должен расти в доме Чжэн. Я эгоистично держала её семь лет… Этого достаточно. Действительно, достаточно.
Видя, как Шэнь Жу рыдает, задыхаясь от слёз, старая княгиня тоже сжалась сердцем, но вынуждена была остаться твёрдой. Она взяла ребёнка из рук матери.
Девочка была слишком худой и лёгкой — не то что по сравнению с Чжэн Лин, которая младше её всего на полгода, а даже с Чжэн Цин, младше на два года. Только старая княгиня уложила её на постель, как вошёл лекарь, которого привела няня Сунь.
Пока лекарь осматривал ребёнка в соседней комнате, Шэнь Жу тревожно спросила:
— Уже третий день жар. Есть ли способ сбить температуру?
Лекарь Линь не узнал женщину и принял её за служанку. Раздражённый её невежеством, он ответил только старой княгине:
— Ребёнку нужно хорошее лечение. Сейчас я напишу рецепт.
Старая княгиня кивнула, послала няню Сунь проводить лекаря и приказала слугам немедленно заварить отвар. Когда все вышли, она спросила Шэнь Жу:
— Говорят, она… отсталая?
Шэнь Жу покачала головой:
— Чанъань очень умная, вовсе не глупая. Просто… просто не любит разговаривать.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы старая княгиня утвердилась в мысли, что девочка действительно «отсталая». Она вздохнула:
— Если бы ты раньше отдала мне ребёнка, всё было бы иначе. Теперь же — как представить её обществу как наследницу княжеского дома Наньпина? Люди станут смеяться.
Шэнь Жу изумилась:
— Что вы имеете в виду, матушка?
— Возраст Чжэн Лин почти совпадает с её возрастом. Пусть Чанъань будет её компаньонкой при обучении. Я позабочусь о ней и не позволю обижать.
«Компаньонка при обучении»? «Служанка»? Эти слова потрясли Шэнь Жу до глубины души. Она прошептала, оцепенев:
— Чанъань — родная дочь князя.
http://bllate.org/book/11991/1072056
Готово:
