Лицо Лиюй мгновенно потемнело. Сжав зубы, она уставилась на Шэнь Жоу и тихо процедила:
— Полагаешься на своё верховое мастерство и носишься по полю, как вздумается? Не боишься, что кто-нибудь случайно заденет тебя палкой для чжуцзюя — и ты свалишься с коня?
Шэнь Жоу, уже пять раз подряд забросившая мяч в ворота, тяжело дышала, но улыбалась:
— Чья же палка такая неумелая? Твоя, что ли?
Лиюй фыркнула:
— Думаешь, я такая же, как ты? Коварная и хитрая! У меня хотя бы совести хватает!
Шэнь Жоу лишь усмехнулась и, проезжая мимо, потянула поводья. Почти касаясь плеча Лиюй, она бросила:
— Готовься звать меня «старшей сестрой», Лиюй. Я даже красный конверт за тебя уже запечатала.
Лиюй закатила глаза и, не отвечая, отошла в сторону. Собрав своих пятерых товарищей по команде, она о чём-то посоветовалась с ними. Когда игра возобновилась, все шестеро начали целенаправленно преследовать Шэнь Жоу, загораживая ей путь и не давая поддержать оборону своей команды.
В это же время конюх Люсин снова ошибся — на сей раз особенно грубо: его палка вылетела из рук прямо за пределы поля. Благодаря этому Лиюй без труда забросила мяч и принесла своей команде очко.
Лиюй и её команда радостно хлопнули друг друга по ладоням и победоносно посмотрели на противника. Многие знатные зрители на трибунах, хорошо разбиравшиеся в чжуцзюе, сразу заметили слабое место в команде Шэнь Жоу — того самого конюха. Однако никто не заподозрил, что тот действует намеренно: ведь почти никто не воспринимал раба всерьёз и просто решил, что он растерялся от волнения.
Только немногие усомнились в этом — например, Се Фэнъюй и Ян Цяо. Ян Цяо, видя всё своими глазами, нетерпеливо швырнул скорлупу от семечек в Се Фэнъюя:
— Эй, Се Фэнъюй! Почему ты всё ещё спокойно сидишь? Команда Шэнь Жоу явно проигрывает, да и сама она уже из последних сил бьётся! Разве тебе не тревожно?
Се Фэнъюй невозмутимо вылил чай с попавшей в него скорлупой, налил себе свежего и, неспешно отхлебнув, произнёс:
— Конечно, тревожно.
— «???» — недоумевал Ян Цяо. — Тревожно, а ты всё пьёшь чай? Беги скорее на поле!
— Хотел бы я, — ответил Се Фэнъюй. — Но согласится ли на это Шэнь Жоу? Она твёрдо решила сыграть матч сама. Разве я могу заставить её?
Ян Цяо недовольно проворчал:
— Так ты говоришь, что если бы Шэнь Жоу вдруг захотела уйти с Тан Ду, ты тоже бы согласился?
Се Фэнъюй кивнул:
— Да, согласился бы.
Ян Цяо опешил, а потом поднял большой палец:
— Молодец! Поцеловал — и бросил! Раньше я не замечал в тебе задатков повесы!
Се Фэнъюй поставил чашку на стол:
— Ты ошибаешься. Не я отказался от неё. Это она отказалась от меня.
— А если она передумает и снова захочет тебя?
— Тогда я немедленно вернусь к ней. Как и в этой игре: пока она не попросит, я не вмешаюсь. Но стоит ей попросить — я тут же окажусь рядом с ней на поле.
Ян Цяо задумался, а потом понял:
— То есть получается, Шэнь Жоу может вызывать тебя, когда захочет, а ты будешь прибегать по первому зову?
Он с сомнением посмотрел на Се Фэнъюя, но тот твёрдо заявил:
— Нет, ты не прав. Всё зависит от того, чтобы она *попросила*. Понимаешь? Только если она попросит, я вернусь. Если не попросит — я останусь безучастным.
— Правда? — усомнился Ян Цяо.
— Правда, — подтвердил Се Фэнъюй.
— Тогда давай поспорим! — оживился Ян Цяо. — Если ты нарушишь слово, поможешь мне вычеркнуть моё имя из списка экзаменаторов?
Се Фэнъюй никогда не открывал такие «задние двери», но был уверен в своей правоте и согласился:
— Хорошо.
Ян Цяо тут же расплылся в улыбке, будто уже выиграл. Он окинул Се Фэнъюя многозначительным, насмешливым взглядом с ног до головы и весело произнёс:
— Что ж, тогда я спокоен. Продолжим наблюдать за игрой?
Се Фэнъюй спокойно кивнул. Они снова уставились на поле. Игра продолжалась: Шэнь Жоу, пользуясь тем, что вся команда Лиюй сосредоточена на ней, отправила вместо себя Чжао Эра мчаться по полю, затем сменила его Е Цзя. Все трое, кроме Тан Ду, могли выступать в роли неожиданных ударных сил. Лиюй и её команда не могли уловить закономерность и, не зная, кого блокировать, позволили противнику отыграть несколько очков подряд. Быстрая атака против хитроумной тактики — зрелище становилось всё более напряжённым и захватывающим.
Ян Цяо, видя, как Шэнь Жоу то и дело едва избегает столкновений с другими всадниками, чувствовал, как у него на ладонях выступает холодный пот. Он взглянул на Се Фэнъюя — тот по-прежнему выглядел спокойным, но не отводил глаз от поля и, очевидно, тоже нервничал.
Но на поле Шэнь Жоу ничего не замечала. Её взгляд был прикован только к пёстрому воздушному мячу. Каждый поворот, каждый взмах палкой давались ей с огромным усилием. Лиюй тоже не сдавалась. Обе девушки сражались не на жизнь, а на смерть, и их действия становились всё более агрессивными.
Наконец, во время очередной атаки Шэнь Жоу подскакала к конюху Люсину, и тот внезапно споткнулся. Конь Шэнь Жоу, Сяочаоюнь, резко встал на дыбы, чтобы избежать столкновения. Шэнь Жоу, истощённая до предела, не удержалась в седле и упала на землю. Вокруг неё мелькали копыта скачущих лошадей, и в следующее мгновение её могло раздавить. Собрав последние силы, она инстинктивно прикрыла голову и повернулась набок, чудом избежав удара копыт.
Только тогда зрители на трибунах пришли в себя и закричали от ужаса. Игроки обеих команд мгновенно осадили коней. А Се Фэнъюй вскочил и, нахмурившись, быстро направился к полю. Никто даже не подумал его остановить, и он беспрепятственно подошёл к Шэнь Жоу.
— Ты сошла с ума?! — холодно бросил он.
Рука Шэнь Жоу была поцарапана, и она морщилась от боли. Увидев Се Фэнъюя, она нахмурилась ещё сильнее:
— Кто тебя сюда пустил?
— Тебе лучше спросить, кто посмел меня не пустить, — парировал он и протянул руку. — Дай посмотрю, насколько ты ранена.
Предыдущий их контакт, когда Се Фэнъюй буквально разорвал ей губу, ещё свеж в памяти Шэнь Жоу. Она инстинктивно отпрянула. Рука Се Фэнъюя замерла в воздухе, но в следующее мгновение он решительно поднял её на руки и направился к ближайшим покоям.
Все на поле остолбенели. Зрители на трибунах тоже были в шоке. Наконец одна из знатных дам прикрыла лицо веером и игриво воскликнула:
— Ой, не положено смотреть на такое!
Другие тут же её одёрнули:
— Что ты говоришь! Се Фэнъюй и Шэнь Жоу — давние партнёры по команде, они друг для друга и наставники, и друзья! Ничего непристойного здесь нет!
Все старались подчеркнуть слово «партнёры», чтобы оправдать поведение Се Фэнъюя и избавить молодых людей от неловкости. Министр ритуалов Лю, наблюдая за происходящим, почесал бороду и с ностальгией обратился к сыну Лю Цзиньу:
— Ах, вспомнилось… Так же когда-то встретился я с твоей матушкой. В те времена…
Он уже собирался рассказать подробности, но Лю Цзиньу, весь в чёрных полосах от смущения, поспешно перебил:
— Отец, при всех-то! Помолчите хоть немного!
Министр ритуалов опомнился и засмеялся:
— Ах да, конечно, конечно! Давайте лучше смотреть игру!
Но Лю Цзиньу добавил:
— Отец, мне кажется, в этой игре что-то не так.
Министр удивлённо «охнул». Сын тихо пояснил:
— Этот конюх… кажется, ведёт себя странно. — И осторожно напомнил: — Кажется, он человек госпожи Лу.
Госпожа Лу — мачеха Шэнь Жоу. Министр ритуалов протяжно «хмкнул» и погладил бороду. Лю Цзиньу спросил:
— Отец, что делать?
Министр не ответил, а вместо этого спросил у слугу:
— Как там Шэнь Жоу? Её рана серьёзна?
Слуга только что вернулся из покоев и доложил:
— Ничего страшного, всего лишь царапина на руке.
Министр кивнул и спросил дальше:
— А Се Фэнъюй? Он всё ещё там?
— Да, — ответил слуга.
Лицо министра мгновенно стало суровым:
— Недопустимо! Во время официального матча чужак не имеет права входить на поле! Передай Шэнь Жоу: за то, что она допустила постороннего в свои покои, её результат аннулируется!
Слуга и Лю Цзиньу в ужасе переглянулись. Лю Цзиньу воскликнул:
— Отец, неужели нельзя обойтись без таких крайностей? Подумайте ещё раз!
— Подумать? — фыркнул министр, но через мгновение добавил: — Хотя… можно и подумать. Если Се Фэнъюй станет игроком её команды, он уже не будет «чужаком» и сможет находиться в покоях.
Лю Цзиньу удивился:
— Но ведь в команде может быть только шесть человек…
Министр посмотрел на сына с досадой:
— Неужели непонятно? У них же есть один слишком «нервный» игрок — пусть отдохнёт!
— Вы имеете в виду… — Лю Цзиньу вдруг всё понял. — Заменить Люсина?
Министр махнул рукой:
— Какой-то там Люсин… Не знаю таких!
Лю Цзиньу уже знал, что делать, и быстро отдал приказ. В этот момент Ян Цяо, пробившийся сквозь толпу, вдруг подскочил:
— Эй, дядя Лю! А Таемюэ тоже очень нервничает! Может, заменим и его? Пусть меня выпустят на поле!
Он сорвал с пояса свой ароматический мешочек и сунул слуге:
— Беги скорее! Брось это в покои — тогда я тоже «вторгнусь»! Верно, дядя Лю?
Лю Цзиньу не хотел с ним связываться, но Ян Цяо уже привязал подол халата и, как на стометровке, помчался к покоям.
А внутри Се Фэнъюй опустил Шэнь Жоу на лавку и без промедления спросил:
— С этим конюхом что-то не так, верно?
Шэнь Жоу молчала, внимательно разглядывая его, будто решая, стоит ли рассказывать.
Наконец Се Фэнъюй не выдержал:
— Ты действительно не хочешь, чтобы я вышел на поле?
Шэнь Жоу медленно ответила:
— А ты хочешь?
— Как ты думаешь? — парировал он.
— Тогда попроси, — сказала она.
Се Фэнъюй замолчал. Он смотрел на неё, а она с вызовом смотрела в ответ. В конце концов, как и всегда, он сдался и тихо, с лёгкой улыбкой, произнёс:
— Прошу тебя. Хорошо?
В этот самый момент ворвался Ян Цяо:
— Ура! Се Фэнъюй, проиграл! Лю сказал, что если ты не выйдешь, результат Шэнь Жоу аннулируют! Так что теперь, даже если она тебя не просит, тебе всё равно придётся играть! Ты проиграл пари, ха-ха-ха!
Он ворвался с энтузиазмом, но, увидев тишину в покоях, мгновенно замолк, будто ему зажали рот. Атмосфера стала ещё неловче.
Се Фэнъюй: «…»
Шэнь Жоу: «…»
— О чём вы спорили? — спросила Шэнь Жоу.
Се Фэнъюй кашлянул:
— Это не твоё дело. Отдохни немного — и пойдём на поле.
— Я ещё не согласилась, — возразила она.
Се Фэнъюй вежливо ответил:
— Думаешь, я хочу чего-то большего? Ошибаешься. Я просто поставил тысячу лянов в башне Тяньсян на твою победу. Не хочу проигрывать. Сыграем матч — и разойдёмся мирно.
Шэнь Жоу с недоверием посмотрела на него, но в конце концов согласилась. После короткого отдыха Се Фэнъюй объяснил команде новую тактику, и все вышли из покоев.
На поле Лиюй уже ждала их. Она окинула Шэнь Жоу взглядом:
— Правда ранена или притворяешься? Неужели такой хитрый план — специально упасть, чтобы вывести на поле Се Фэнъюя и Ян Цяо?
— Меньше болтать, — Шэнь Жоу, не глядя на неё, села на коня. — Играй.
Лиюй заметила, что движения Шэнь Жоу при посадке действительно скованные, и нахмурилась, проглотив колкость. Фыркнув, она отошла в сторону.
Команды встали по своим местам. На этот раз двух конюхов заменили: на их месте оказались Се Фэнъюй и Ян Цяо в одежде ху. Чжао Эр вернулся на позицию центрального защитника рядом с Тан Ду, Ян Цяо и Е Цзя заняли оборону, а Се Фэнъюй и Шэнь Жоу встали в авангарде для атаки.
Это был их настоящий состав — команда, которая сотни раз побеждала в атаке и спасала положение в обороне.
Тан Ду и Чжао Эр переглянулись. Ян Цяо подмигнул Е Цзя. Се Фэнъюй и Шэнь Жоу смотрели прямо перед собой, но в их сердцах воцарилось спокойствие.
Шестеро слегка наклонились в сёдлах, как голодные леопарды, готовые к охоте, уставившись на Лиюй, которая должна была подать мяч. Как только Лю Цзиньу ударил в гонг, они, словно стрелы, рванули вперёд!
http://bllate.org/book/11990/1072023
Готово:
