Вдова Ван в преклонных годах уже не могла быстро бегать, а прочие посетители не осмеливались вмешиваться и лишь молча наблюдали со стороны. Но в этот самый миг раздался свист — и белая вспышка пронеслась сквозь воздух, едва не задев шею первого из громил, и с глухим стуком вонзилась в дверное полотно. То был кинжал, инкрустированный золотом и драгоценными камнями, отполированный до ослепительного блеска.
У громилы волосы на затылке встали дыбом. Он уставился на роскошные самоцветы на рукояти, но жадности в сердце не возникло — лишь трепетный страх. Дрожащим взором он повернул голову и увидел девушку в хуфу, восседавшую на белом коне и с лёгкой улыбкой смотревшую на него сверху вниз. Это была Шэнь Жоу.
Заметив его взгляд, Шэнь Жоу приподняла бровь. Хотя перед ним явно предстала красавица, громила словно увидел самого Янь-Ло — владыку подземного мира — и заикаясь пробормотал:
— Шэ-Шэ-Шэнь… госпожа Шэнь!
Шэнь Жоу не ответила ни слова. Зато её спутники оказались сообразительнее: двое здоровяков поспешно вытащили несколько медяков и сунули их медленно подошедшей вдове Ван, после чего, стараясь улыбнуться как можно шире, обратились к Шэнь Жоу:
— Ах, вот ведь дурная голова! Забыли расплатиться! Сегодня совсем с ума сошли от дел, честное слово, нечаянно вышло! Простите нас, госпожа, простите!
Второй подхватил:
— Да-да-да, всё случайно получилось! Нам ещё работать и работать, так что, госпожа, разрешите удалиться — мы уж пойдём прямо сейчас!
Они кланялись и улыбались, и, убедившись, что Шэнь Жоу их не останавливает, тут же пустились бежать, едва не падая на каждом шагу.
Шэнь Жоу, кроме меткого броска кинжала, ни разу не проронила ни слова. Лишь когда те скрылись из виду, она медленно закатила глаза. Подошедшая вдова Ван не удержалась и покачала головой с улыбкой:
— Какой же ты всё ещё нетерпеливой! То и дело — ножи да копья! Неужто не боишься кого-нибудь ранить?
— Пусть знают, что сами виноваты! Целый мужчина, а целыми днями только и умеет, что обижать стариков и слабых женщин, — фыркнула Шэнь Жоу.
Вдова Ван снова покачала головой, но тут Е Цзя спрыгнула с коня и, подпрыгивая, подбежала к ней, обхватив за руку:
— Ах, вдова Ван! Вы разве не верите маленькой Жоу? У неё рука верная — сказала, что не ранит, значит, и не ранит! Видите, даже волоска с них не сшибла!
Из всех Шэнь Жоу и Се Фэнъюя больше всех любила именно Е Цзя — просто потому, что пельмени и сладости вдовы Ван идеально подходили её вкусу. Этой девушке стоило только угоститься чем-нибудь вкусненьким — и она готова была летать от счастья. Так она и влюбилась во вдову Ван и теперь при каждой встрече обязательно цеплялась за неё.
Случилось так и сейчас. Вдова Ван улыбнулась с добродушным вздохом и напомнила:
— Е Цзя, рукав у меня весь в жире, не трогай — испачкаешь своё хорошее платье.
Е Цзя весело засмеялась:
— Ладно, не буду трогать! Но тогда вы мне что-нибудь вкусненькое приготовьте!
Вдова Ван ласково кивнула и пообещала. Только тогда Е Цзя отпустила её и пошла следом к прилавку. За ними спешились и остальные — Шэнь Жоу, Чжао Эр, Тан Ду и Хэ Мэйцзы, привязали коней и направились к столикам.
Тем временем прочие посетители, увидев этих «божеств», не осмеливались задерживаться: заплатив за еду, они тихо разошлись. Шэнь Жоу и компания без церемоний сдвинули два стола вместе и устроились за ними всем скопом. Перед каждым поставили по миске пельменей, а также подали фирменные хрустящие пирожные вдовы Ван — вскоре стол ломился от яств.
Е Цзя счастливо вдохнула аромат угощений и потянула вдову Ван сесть рядом:
— Садитесь же, вдова Ван, ешьте вместе с нами!
Шэнь Жоу же не спешила есть. Она задумчиво спросила:
— Эти хулиганы, что не платят, часто здесь появляются? Говорите честно, вдова Ван, не обманывайте меня.
Улыбка на лице вдовы Ван сразу померкла. Она помолчала и наконец произнесла:
— Ах, это… да не так уж и часто… разве что раз в несколько дней.
Помолчав ещё немного, она поспешила добавить:
— Но теперь, когда ты вернулась, Шэнь Жоу, они уж точно не посмеют так наглеть! Всё будет в порядке.
Е Цзя тут же ахнула в ужасе:
— Что?! Вдова Ван! Я три года сюда приезжала столько раз — и вы мне ни слова не сказали!
Она возмутилась, но Чжао Эр, доев пельмени и громко рыгнув, лениво отозвался:
— А смысл тебе говорить? С таким-то телосложением.
Е Цзя вспыхнула от злости и замахнулась на него. Чжао Эр едва успел увернуться. Она снова ударила — он снова увильнул. Так они несколько раз перебрасывали друг друга, чуть не опрокинув стол. Шэнь Жоу наконец не выдержала:
— Хватит вам! Довольно уже. Дело не в том, сказали или нет. Весь квартал знает, что вдова Ван под моей защитой. Если осмеливаются всё равно — девяносто девять процентов, что это люди Лиюй.
Если это люди Лиюй, то сообщать Е Цзя действительно было бесполезно. Та сразу перестала драться и скрипнула зубами:
— Эта Лиюй! На этот раз я сдеру с неё шкуру!
Но вдова Ван возразила:
— Зачем такие крайности? Да и дело-то пустяковое! Отступите на шаг — и всё уладится.
Остальные не согласились. Шэнь Жоу сказала:
— Некоторые специально пользуются чужой мягкостью. Как можно отступать? Да и я с этой Лиюй давно в ссоре — не из-за одного лишь этого случая.
Е Цзя подхватила:
— Именно! Всё бы ещё ладно, но мы ведь не раз заставляли Лиюй краснеть на званых вечерах благородных девиц, в Императорской академии постоянно её затмевали, да ещё чуть не уговорили Хэ Мэйцзы увести её старшую сестру! Одних этих причин достаточно, чтобы не отступать.
Чжао Эр кивнул:
— И мы и не собираемся. Почему вообще должны уступать? Просто не терпим её надменной физиономии. Раз — и всё!
Все одобрительно закивали. Вдова Ван лишь вздохнула:
— Ах вы, молодёжь!
Они лишь пожали плечами. Чжао Эр даже развязно поднял миску:
— Вкусно! Вдова Ван, ещё одну порцию!
Это был его первый визит сюда, но он вёл себя как давний знакомый. Вдова Ван подлила ему пельменей и улыбнулась:
— Вы, должно быть, молодой господин Чжао Синъфэй? Се Фэнъюй так часто о вас упоминал — наконец-то встретились!
Услышав имя Се Фэнъюя, Шэнь Жоу слегка замерла, а Чжао Эр высоко поднял брови:
— Он? Что обо мне говорил?
Вдова Ван лишь улыбнулась и продолжила разливать пельмени. Увидев Хэ Мэйцзы, тот сам подал голос:
— Здравствуйте, вдова Ван! У вас дома есть дети школьного возраста? У меня отличные учебные пособия — для новых клиентов скидка десять процентов!
Вдова Ван рассмеялась:
— Так вы и есть Хэ Мэйцзы? Спасибо, но у меня дома только я одна — сыт сама — и вся семья сыта.
Хэ Мэйцзы понимающе кивнул. Вдова Ван перевела взгляд на Тан Ду. Тот слегка скованно поклонился:
— Здравствуйте, вдова Ван. Меня зовут Тан Ду, я из Сучжоу.
Вдова Ван ласково кивнула:
— Тан Ду? Какой красивый юноша! Только раньше Се Фэнъюй о вас не упоминал.
Помолчав, она добавила:
— Кстати, Шэнь Жоу, а почему сегодня не пришёл Се Фэнъюй? Я ведь специально для него приберегла вино из маринованных ягод китайской вишни — он же его так любит.
Тан Ду замер и посмотрел на Шэнь Жоу. Та невозмутимо ответила:
— Ах, он сейчас очень занят. Сегодня не смог прийти, да и в будущем, возможно, тоже не получится.
Вдова Ван удивлённо и с сожалением воскликнула «Ах!» и хотела расспросить подробнее, но Шэнь Жоу поспешила перебить:
— Вдова Ван, мы сегодня собрались обсудить тактику чжуцзюя — через несколько дней играем против Лиюй. До Се Фэнъюя ли сейчас! Об этом потом.
Она говорила раздражённо, и вдова Ван поспешила согласиться:
— Хорошо-хорошо, обсуждайте, я больше не спрошу.
И правда, больше не спрашивала. Шэнь Жоу отодвинула почти пустую миску с пельменями, а Хэ Мэйцзы достал из рукава начерченную тактическую схему и развернул её. Все собрались вокруг. Хэ Мэйцзы чистой палочкой указал на бумагу и кратко объяснил:
— Моя тактика сводится к обороне с последующим контрударом. Особенно важна ваша совместная работа.
Он ткнул палочкой в Шэнь Жоу и Тан Ду. Тот удивился:
— Я?
Хэ Мэйцзы кивнул:
— Да. Шэнь Жоу говорит, что вы отлично играете в чжуцзюй. Неужели испугались?
Тан Ду спокойно ответил:
— Конечно, нет!
И, глядя на Шэнь Жоу, добавил:
— Раз все так доверяют мне, я приложу все силы и не подведу.
Его взгляд был твёрд. Шэнь Жоу улыбнулась и подмигнула ему правым глазом. Тан Ду моментально запнулся, но тут Хэ Мэйцзы сказал:
— Отлично! Раз вы так сказали — я спокоен. Теперь перейдём к деталям тактики. Вот так примерно…
Он подробно изложил план, распределив роли между Шэнь Жоу, Тан Ду, Чжао Эром, Е Цзя и двумя конюхами. Все внимательно слушали, кивая. Вдова Ван, видя их сосредоточенность, улыбнулась и тихо встала. Она положила в печь несколько сладких картофелин, чтобы потом запечь их с мёдом, молоком, изюмом и грецкими орехами. Но вдруг почувствовала чьё-то присутствие, сделала несколько шагов назад и обернулась.
В переулке, прислонившись к стене, стоял юноша в белых одеждах. Это был Се Фэнъюй.
Вдова Ван изумилась, но Се Фэнъюй лишь слегка улыбнулся ей и приложил палец к губам — мол, тише. Затем его взгляд устремился на Шэнь Жоу, которая всё ещё улыбалась Тан Ду.
Вдова Ван последовала за его взглядом и, увидев эту улыбку, вдруг почувствовала, что между Шэнь Жоу и Тан Ду что-то не так.
Она невольно затаила дыхание и, как и Се Фэнъюй, стала наблюдать втихомолку. А там Шэнь Жоу ничего не подозревала и, выслушав Хэ Мэйцзы, сказала Тан Ду:
— По этой тактике ты будешь центральным защитником — и нападать, и защищаться. Непростая задача.
— Не только центральный нападающий, — вставил Хэ Мэйцзы, указывая на схему. — Хотя я пока не выяснил, в чём подвох с этими двумя конюхами, но на всякий случай Тан Ду должен следить за ними на поле. Если что-то пойдёт не так — немедленно передавать сигнал остальным.
Е Цзя, оперевшись подбородком на ладонь, спросила:
— Если так, почему бы просто не заменить этих конюхов? Взять других.
Хэ Мэйцзы развёл руками:
— А потом искать ещё более слабых наездников? Тогда уж точно не победить Лиюй. Ведь на этот раз она привлекла помощь из конного полка «Летящие всадники» — настоящих ветеранов с поля боя! В кругах Чанъани никому с ними не тягаться. Лучше рискнуть с этими двумя мастерами-конюхами — вдруг они честны?
Е Цзя нахмурилась:
— Но это же азартная игра! Слишком рискованно.
Хэ Мэйцзы усмехнулся:
— Богатство рождается в риске! Мы можем использовать их предательство себе на пользу: как только конюхи подведут, а Лиюй с командой рванёт вперёд — мы окружим их и нанесём внезапный удар…
Он подробно изложил свой замысел. У всех загорелись глаза:
— Отличная идея!
Хэ Мэйцзы довольно ухмыльнулся:
— Ещё бы! Кто же это придумал, а? Но учтите: это наш козырь в рукаве. Основная тактика — всё же оборона.
Е Цзя машинально спросила:
— Почему? Раньше мы всегда играли в атаку.
Хэ Мэйцзы не ответил, лишь посмотрел на неё так, будто хотел сказать: «Да потому что Се Фэнъюй, наш главный атакующий, сегодня отсутствует! Без него одной Шэнь Жоу не справиться!»
Он почти сердито уставился на Е Цзя, но та всё ещё не соображала. Даже Тан Ду уже понял, а она всё смотрела недоумённо.
http://bllate.org/book/11990/1072019
Готово:
