Едва он это произнёс, Е Цзя замерла с кусочком пирожного во рту и перевела взгляд на Шэнь Жоу, ожидая её реакции. Та лишь на миг задержала дыхание, но тут же вновь озарила лицо мягкой улыбкой:
— Правда? Видно, судьба нас свела. Передай твоему старшему товарищу мою благодарность.
Юный ученик изумился: по его представлениям, всё должно было сложиться иначе. Разве госпожа Шэнь не должна была растрогаться и засиять от радости? Почему же она выглядела так, будто вовсе не удивлена? И разве не сидел ли прямо здесь сам Се-да-гэ? Зачем тогда передавать благодарность через посредника?
Он никак не мог понять, хотел уже спросить ещё, но Шэнь Жоу вдруг подвинула свёрток в масляной бумаге прямо к Тан Ду и ласково предложила:
— Это очень вкусно, Тан Ду, попробуй.
Её ресницы изогнулись в тёплой улыбке, голос звучал нежно, как весенняя вода. Юный ученик остолбенел, решив, что ослышался, и растерянно обернулся к Се Фэнъюю — но тот лишь опустил глаза на чашку, продолжая пить чай, и на лице его играла едва уловимая усмешка, будто он ничего не услышал.
Зато Тан Ду, взглянув на эту приторную сладость, покачал головой:
— Не надо, я не люблю сладкое. Шэнь… Шэнь Жоу, Е Цзя, ешьте сами.
Шэнь Жоу всё так же улыбалась:
— Ты уверен? Попробуй хоть чуть-чуть. Это новинка павильона Дэнсянь. Такое лакомство доступно только избранным гостям заведения.
Фразу «избранным гостям» она произнесла с особым смыслом. Се Фэнъюй не выдержал, поставил чашку и спокойно заметил:
— Какое там есть? Лучше продолжим занятия.
Голос его был ровным, но чай он больше не пил, веер перестал вертеть в руках, а взгляд рассеянно блуждал неведомо где.
Шэнь Жоу косо глянула на него, медленно и томно взяла ещё один кусочек сладости, положила в рот и снова углубилась в книгу.
И тут словно напомнив себе о чём-то, Тан Ду вдруг сказал:
— Шэнь… Шэнь Жоу, Е Цзя, я… хочу подарить вам кое-что.
Обе девушки повернулись к нему. Тан Ду немного замялся, но всё же достал из книжного сундучка деревянную шкатулку. Сама шкатулка была простой, но когда он открыл её на каменном столике, внутри вспыхнул драгоценный блеск: две изящные кинжалы длиной в ладонь и шириной в три пальца, с ножнами, инкрустированными драгоценными камнями.
Шэнь Жоу бегло оценила подарок: клинки были неплохо закалены, самоцветы — высокого качества, но зато форма ножен, рукоятей, огранка камней и общее исполнение оставляли желать лучшего. Будь она прежней чанъаньской повесой, привыкшей к лучшим вещам, она бы нашла массу поводов для придирок. Однако все недостатки меркли перед тем, что подарок сделан для неё лично Тан Ду. Поэтому она широко улыбнулась и с искренним удивлением спросила:
— Тан Ду, неужели ты сам их изготовил?
Тан Ду не ожидал, что она сразу догадается, и неловко кивнул:
— Да. Мастерство моё невелико… Если тебе не понравится, то…
— Нравится, очень нравится! — перебила его Шэнь Жоу. — Мне очень приятно. Спасибо тебе, Тан Ду.
С этими словами она тут же взяла один из кинжалов, сняла с запястья ленту для волос, продела её сквозь отверстие в рукояти и повесила оружие себе на пояс. На солнце драгоценные камни заиграли мелкими искрами, которые больно резнули глаза Се Фэнъюю.
Тот отвёл взгляд и невозмутимо произнёс:
— В Императорской академии запрещено носить оружие, госпожа Шэнь. Не забывайте об этом.
Шэнь Жоу лишь махнула рукой:
— Клинок не заточен, никому не причинит вреда. Да и в Академии Миндэ многие носят такое. Раньше вы ведь не возражали.
Се Фэнъюй усмехнулся:
— Потому что они приходили ко мне с просьбой и давали расписку, что не устроят беспорядков.
Он посмотрел на неё, и в его взгляде читалось недоговорённое:
«Если хочешь носить — проси меня».
Шэнь Жоу, знавшая его много лет, поняла всё без слов — по одному лишь взгляду, даже по дыханию. Она ответила ему лукавой улыбкой:
— Раз так, я пойду прямо к наставнику и сама дам расписку.
Се Фэнъюй замолчал. Но когда после занятий все направились восвояси, он нарочно отстал и перехватил Шэнь Жоу в бамбуковой роще. Тан Ду впереди уже увлечённо беседовал с Е Цзя и юным учеником и не заметил, что Шэнь Жоу исчезла.
Она и не стала звать на помощь, а просто прямо сказала Се Фэнъюю:
— Не стану просить.
Се Фэнъюй:
— Тогда отдай кинжал мне.
Шэнь Жоу вскинула подбородок и неторопливо ответила:
— Не отдам. Не дам.
Их взгляды столкнулись. Се Фэнъюй тихо спросил:
— И правда не дашь?
Шэнь Жоу моргнула, и он сделал шаг вперёд, почти прижавшись к ней. Но прежде чем он успел что-то предпринять, она первой подняла кинжал и направила его, хоть и в ножнах, прямо ему в грудь, улыбаясь:
— Старший товарищ Се, что вы задумали?
Он не ответил, лишь опустил глаза на клинок, который на полпальца не доставал до его тела, и усмехнулся. Затем сделал ещё один шаг вперёд, позволив острию пронзить одежду и упереться в грудь, и мягко, почти ласково проговорил:
— Ну же, отдай мне.
Шэнь Жоу на миг смутилась, особенно ощутив сквозь сталь твёрдость его груди, и уже собралась убрать руку, но он вдруг схватил ножны, намереваясь вырвать их у неё.
Однако Шэнь Жоу оказалась проворнее: резко дёрнув на себя, она выдернула клинок. Раздался звон металла — лезвие выскользнуло из ножен. Теперь у неё в руках был голый клинок, а у него — украшенные драгоценными камнями ножны. Оба на секунду опешили.
Звук привлёк внимание Тан Ду. Он остановился и, наконец почувствовав неладное, обернулся. Шэнь Жоу всё ещё стояла в бамбуковой роще, рядом с ней смутно маячила фигура Се Фэнъюя.
Тан Ду насторожился и быстро направился к ним:
— Шэнь Жоу? С тобой всё в порядке?
Шэнь Жоу пришла в себя:
— Со мной всё хорошо.
Тан Ду всё ещё не был спокоен и хотел войти в рощу, но Шэнь Жоу не желала, чтобы он увидел их ссору, и поспешно окликнула его:
— Нет, не надо! Я сейчас!
Повернувшись к Се Фэнъюю, она шепнула сквозь зубы:
— Отдай!
На этот раз он ответил:
— Не отдам.
Шэнь Жоу вышла из себя:
— Отдай немедленно!
Се Фэнъюй невозмутимо спрятал инкрустированные ножны в рукав и вежливо улыбнулся:
— Конфисковано. Если хочешь вернуть — проси меня.
Шэнь Жоу посмотрела на него и мысленно скрипнула зубами. В конце концов фыркнула, решив, что затупленный клинок всё равно никому не причинит вреда, и просто засунула его себе в рукав, после чего развернулась и вышла из рощи.
Се Фэнъюй остался один среди бамбука. Перед ним была лишь пустота, но он не расстроился — лишь тихо усмехнулся и тоже ушёл.
Позже Тан Ду заметил, что на поясе Шэнь Жоу больше нет его подарка, и почувствовал лёгкую грусть, но спрашивать не стал. Зато Шэнь Жоу сама объяснила:
— В Императорской академии действительно запрещено носить оружие. Я оставила кинжал дома — поставила на письменный стол, чтобы каждый день видеть. Не переживай.
Услышав, что она так открыто держит его подарок в своей спальне, Тан Ду покраснел:
— Не надо… Не стоит так, Шэнь Жоу.
Шэнь Жоу прищурилась и нарочно поддразнила:
— Как «не стоит»? А?
Тан Ду отвёл глаза и промолчал, а через мгновение в панике сбежал, оставив Шэнь Жоу одну. Та долго смеялась про себя, думая, как же на свете может существовать такой наивный и милый человек. Насладившись этой мыслью, она наконец поднялась и неспешно перелезла через стену обратно в женскую академию, затем отправилась в читальню.
Как раз начиналось вечернее занятие, и многие благородные девицы спешили туда, болтая и смеясь по дороге, из-за чего двигались особенно медленно. Когда Шэнь Жоу наконец добралась до читальни, Е Цзя уже извела глаза в ожидании и чуть ли не бросилась к ней:
— Жоу! Ты наконец-то вернулась!
Шэнь Жоу ловко увернулась:
— С чего вдруг такая горячность? Что случилось?
Е Цзя заморгала, стараясь выглядеть естественно:
— Да ничего особенного… Просто кто-то прислал тебе маленькую деревянную шкатулку. Она давно лежит на твоём столе — не знаю, что там внутри.
Все девушки переглянулись и тут же зашумели, подначивая друг друга:
— Боже мой, Жоу! Откуда у тебя снова появился поклонник? Давай скорее посмотрим!
Они бросились к месту Шэнь Жоу и окружили её, с нетерпением требуя:
— Давай, Жоу, открывай! Поскорее покажи, что за сокровище!
Шэнь Жоу, окружённая подругами, чьи глаза горели, как у оленят, не могла отказаться. Она плавно опустилась на скамью, взяла изящную шкатулку и открыла её. Внутри, на фоне гладкого шёлка, лежали ножны для кинжала. Они были обтянуты цельным куском редкой и плотной кожи морского дракона, на ощупь прохладной и эластичной. По коже серебряными нитями была вышита картина известного мастера «Дамы с цветами», а в углу сверкали несколько безупречно белых жемчужин с Востока. Вся композиция выглядела одновременно роскошно, изысканно и утончённо, вызвав восхищённые возгласы у всех присутствующих. Девушки тут же засыпали Шэнь Жоу вопросами, кто же мог прислать такой подарок.
Но Шэнь Жоу не ответила. Она внимательно осмотрела ножны, затем перевернула их — и увидела, что на обратной стороне, поверх изысканной картины, нагло приклеен кусок коровьей кожи, на котором огромными буквами, будто боясь, что кто-то не заметит, красовалось одно слово — «Се». Шэнь Жоу невольно дернула уголком рта.
Подруги хором протянули:
— А-а-а! Так это же старший товарищ Се! Теперь всё ясно.
Кто-то спросил:
— Жоу, в Академии живописи говорят, что вы с Се Фэнъюем порвали отношения? Тогда что это значит?
Шэнь Жоу уже собиралась ответить, но Е Цзя опередила её:
— Глупости! Не слушайте их болтовню.
Все снова понимающе заохали. Шэнь Жоу молча посмотрела на подругу, но та уставилась то в потолок, то в пол, делая вид, что ни в чём не замешана:
— У тебя ведь нет ножен для кинжала? Попробуй надеть — если подойдут, сможешь снова носить на поясе. Так красиво будет.
Да уж, очень красиво — с огромной надписью «Се», от которой любой подумает, что и ножны, и кинжал — подарок Се Фэнъюя. О Тан Ду и вспоминать нечего.
Шэнь Жоу мысленно возмутилась: раньше она и не замечала, какой же Се Фэнъюй коварный!
Она попыталась отодрать кусок кожи, но Се Фэнъюй, видимо, основательно постарался — бумага держалась намертво. Тогда она взяла кисть, чтобы закрасить надпись, но оказалось, что бумага покрыта воском — ни чернила, ни вода, ни огонь не брали её. Она была такой же упрямой и несокрушимой, как сам Се Фэнъюй — спокойно, уверенно и назойливо цеплялась за неё.
Шэнь Жоу даже рассмеялась от злости и заявила:
— У меня уже есть одни ножны. Кому хочется — забирайте. Подарю.
Подруги не знали, шутит она или говорит всерьёз, и только смеялись. Но Е Цзя в панике попыталась её остановить, и в этот момент в читальню ворвался громкий, властный голос:
— Чего стоите?! В других академиях уже начали вечернее чтение!
— Задания до сих пор не сданы — каждый раз нужно напоминать!
— Девушки, неужели нельзя быть менее ленивыми? А?!
Этот рык, достойный львицы, мгновенно привёл всех в порядок. Е Цзя так испугалась, что слова застряли у неё в горле, и она едва не подавилась. Не успев даже глотнуть воды, она метнулась к своему месту и принялась читать, энергично раскачивая головой.
Все последовали её примеру, и даже обычно дерзкая Шэнь Жоу тут же стёрла улыбку с лица, спрятала шкатулку под стол и наугад раскрыла первую попавшуюся книгу, бормоча что-то под нос.
Только после этого в читальню вошла хозяйка голоса — суровая госпожа Ши. Она мрачно окинула взглядом комнату и с силой бросила на стол стопку работ — результаты последнего экзамена в женской академии. По её правилам, всех, кто получил оценку «Б» или ниже, ждало письмо родителям с приглашением в Императорскую академию на беседу.
Когда-то это правило вызвало настоящий бунт в женской академии, но никто не осмеливался возражать — ведь госпожа Ши была поистине неприступной фигурой. Дело не в её происхождении или богатстве, а в том, что она была единственной женщиной-цзинши за всю историю империи.
Этот случай до сих пор будоражил умы: рассказывали, как она, переодевшись мужчиной, прошла все экзамены — осенние, весенние и даже дворцовые — и заняла третье место на императорском экзамене. Император был так восхищён её мужеством и талантом, что простил ей обман и лично позволил ей, в женском наряде и с венцом на голове, проехать верхом по главной улице столицы. За ней тянулись толпы зевак, а знаменитый поэт Юнь Цянь в тот же день влюбился в неё без памяти.
http://bllate.org/book/11990/1072010
Готово:
