Поэтому студент всё же с трудом улыбнулся и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Госпожа Шэнь, даже если бы у меня было тысяча голов, я не осмелился бы тронуть вас. Но этот Хэ Мэйцзы слишком уж нагло издевается над людьми — обманывает, крадёт деньги и губит чужие судьбы! Вы всегда были благородны, справедливы и умеете отличать добро от зла. Неужели из-за личных чувств вы готовы пожертвовать совестью и защищать этого жулика?
Его слова звучали убедительно и логично. Шэнь Жоу на мгновение онемела, а Хэ Мэйцзы покраснел до корней волос и, наконец, выдавил:
— Что ты несёшь?! Какие ещё личные чувства! Между мной и госпожой Шэнь всё чисто и прозрачно!
Студент тут же изобразил многозначительную ухмылку:
— Ах, Хэ, перестань притворяться. Кому неизвестно, что ты пытался соблазнить старшую сестру Лиюй, но потерпел неудачу, а потом каким-то чудом угодил в милость госпоже Шэнь и с тех пор ходишь за ней, словно преданный пёс… Хе-хе! Иначе откуда у тебя столько дерзости? Тебя же объявили в розыск семьёй Лю, а ты всё ещё спокойно разгуливаешь по кварталу Канпин!
— Ты… — Хэ Мэйцзы задохнулся от ярости. Шэнь Жоу тоже поджала губы, уже собираясь холодно возразить, как вдруг раздался резкий хруст — мужчина в широкополой шляпе, очень похожий на Се Фэнъюя, нечаянно сжал в руке чайную чашку, привлекая всеобщее внимание.
Все разом повернулись к нему. Однако тот лишь спокойно молчал, неторопливо взял с подноса другую чашку и принялся наливать себе чай. Его движения были изящны и величавы — будто он не в дешёвом доме терпимости, а в саду цветущей сливы, где знатные господа играют в «текущий поток».
Шэнь Жоу, увидев его длинные пальцы, выглядывающие из рукава, окончательно убедилась в своей догадке, но молча сохранила это про себя.
Зато его спутник громко фыркнул и замахал рукавом, пытаясь сгладить неловкость:
— Рука соскользнула, рука соскользнула! Продолжайте, продолжайте!
И принялся вытирать руки и осколки шёлковым платком.
Студент подозрительно оглядел их:
— Вы кто такие? Не видите, что здесь дело происходит? Убирайтесь прочь!
Спутник невозмутимо парировал:
— Мы пришли попить чай. Посидим немного и уйдём. Никому не мешаем.
Тон его раздражения явно задел студента, и тот уже собирался ответить, но Шэнь Жоу внезапно вмешалась:
— Уходить должны вы. Да, Хэ Мэйцзы поступил недостойно, и я сама заставлю его вернуть деньги и извиниться. Но врываться сюда с дракой — это уже перебор. Раз уж он виноват, я не стану требовать возмещения. Прошу, уходите.
Она улыбнулась вежливо, но непреклонно. Обычно после таких слов студенты сразу подчинялись, но Шэнь Жоу три года не появлялась в городе. За это время Чжао Эр оттеснил её назад, а Лиюй постепенно захватила влияние. Теперь авторитет Шэнь Жоу уже не был прежним.
Студенты переглянулись и, наконец, сказали:
— Госпожа Шэнь, мы бы с радостью уважили вас, но ведь вы с Хэ Мэйцзы… э-э… близки. Как можно быть уверенным, что, пообещав компенсацию, вы не скроете его? Наши братья столько времени терпели обиду! Лучше так: сегодня вы отдадите нам Хэ Мэйцзы, и мы клянёмся — жизни его не тронем. Если вам так за него страшно, идите и поговорите с младшей госпожой Лю из дома генерала Лю.
Младшая госпожа Лю — это Лиюй, одна из «трёх повелительниц», учившаяся вместе со Шэнь Жоу в женской академии.
Шэнь Жоу прищурилась:
— Так Лиюй тоже решила вмешаться?
Студенты рассмеялись:
— О чём вы, госпожа Шэнь? Ведь именно Хэ Мэйцзы чуть не увёл старшую сестру Лиюй! Естественно, младшая госпожа особенно «заботится» о нём.
Шэнь Жоу протянула:
— Значит, вы… перешли на сторону Лиюй?
Она улыбнулась, но в глазах не было ни капли тепла. На самом деле, эта манера улыбаться без искренности была очень похожа на ту, что использовал Се Фэнъюй в гневе — они невольно перенимали друг у друга привычки, хотя сами этого не замечали.
Ни они сами, ни студенты об этом не знали. Те лишь глубоко вдохнули, сбросили лесть с лица и серьёзно ответили:
— Да, госпожа Шэнь. Вы три года не выходили в свет. Все давно перешли к госпоже Лю. Времена изменились. Не упрямьтесь — отдайте Хэ Мэйцзы, и мы позволим вам уйти.
Шэнь Жоу вскипела от настоящего гнева:
— Мечтаете!
Студенты переглянулись, стиснули зубы:
— Раз так, госпожа, не вините нас за грубость! — и махнули рукой. — Вперёд! Схватить этого Хэ!
Чернокуртные детины с кухонными ножами бросились вперёд. Шэнь Жоу была готова — резко дёрнула штору посреди зала, перекрыв им путь. В тот же миг двое мужчин в чёрном, сидевших в углу, наконец двинулись с места. Тот, что вытирал руки платком, швырнул его на пол и схватил деревянный табурет, начав размахивать им направо и налево. Другой действовал точнее: его складной веер щёлкал по запястьям нападавших, и ножи один за другим звонко падали на пол. Заварушка началась.
Это были Ян Цяо и Се Фэнъюй. В пылу драки они сняли шляпы, и студенты сразу узнали их:
— Молодой господин Ян?! Старший брат Се?!
Се Фэнъюй приставил конец веера к горлу одного из студентов и легко усмехнулся:
— Ты ведь даже не учишься в Императорской академии. Как смеешь называть меня «старшим братом»?
Студент, прижатый к стене, не мог пошевелиться. Второй же понял, что между ними и Шэнь Жоу с Се Фэнъюем уже нет пути назад, и решительно крикнул:
— Не задирайся, Се! Снаружи ещё наши люди! Одному не одолеть всех! Посмотрим, кто кого!
И громко закричал: — Всем входить! Берите Хэ Мэйцзы!
Как только он договорил, в зал действительно ворвались ещё десятки чернокуртных. Видимо, Хэ Мэйцзы сильно кого-то обидел — те вложили немало сил, чтобы устроить ему расправу.
Хэ Мэйцзы, дрожа, прятался за спиной Шэнь Жоу. Увидев подкрепление, он чуть не заплакал:
— Ладно, Шэнь Жоу, отпусти меня… Бегите скорее!
Шэнь Жоу сквозь зубы процедила:
— Заткнись! Если я сейчас тебя выдам, куда мне девать лицо? Как мне потом жить в Чанъани? Если уж бежать, то всем вместе!
Хэ Мэйцзы онемел. Се Фэнъюй с Ян Цяо, видя численное превосходство противника, медленно отступали, пока наконец не скрылись за занавеской в заднюю часть зала. Се Фэнъюй метнул веер в глаз ближайшему детине, а затем обернулся и схватил Шэнь Жоу за руку:
— Бежим!
У Шэнь Жоу сейчас не было времени вспоминать об их ссоре. Она быстро сказала:
— Через заднюю дверь!
Се Фэнъюй понял без слов и потащил её за собой. Они выбежали во двор, свернули в извилистый переулок. Шэнь Жоу оглянулась — за ними бежали Е Цзя, Тан Ду и всё тот же Хэ Мэйцзы, а Ян Цяо замыкал отряд. Все выглядели растерянными и напуганными — настоящая паника. Позади же толпа с ножами и палками с трудом протискивалась по узкому проходу. Вдруг ей всё это показалось до смешного нелепым, и она не удержалась — рассмеялась.
Се Фэнъюй, увидев, что она ещё способна смеяться в такой момент, лишь покачал головой, но ничего не сказал. Он продолжал вести её по извилистым тропинкам, пока Шэнь Жоу не заметила маленькую дверь. Она быстро втолкнула всех внутрь и захлопнула дверь — наконец можно было перевести дух.
Но едва они расслабились, как за дверью снова послышались шаги и стук. Видимо, хозяева заведения услышали шум и направлялись сюда. Хэ Мэйцзы схватил Ян Цяо за руку и потащил в пустую комнату. За ними последовали Се Фэнъюй, Шэнь Жоу, Е Цзя и Тан Ду. Шестеро торопливо заперли дверь — теперь можно было немного успокоиться.
Хэ Мэйцзы сполз по двери на пол, тяжело дыша. Се Фэнъюй тем временем оглядел комнату. Роскошная, но вульгарная обстановка, посреди — широкая кровать в беспорядке, в воздухе — странный, приторный аромат. Он нахмурился:
— Это вообще где?
Хэ Мэйцзы всё ещё задыхался:
— Ну где ещё в квартале Канпин? Дом терпимости, конечно!
Лицо Се Фэнъюя мгновенно окаменело. Даже обычно бесстрастный Тан Ду выглядел смущённым. Только Ян Цяо остался невозмутим — он даже нашёл за дверью табличку с именами и весело хмыкнул:
— Ого! Сегодня за нами наблюдает сама знаменитая доу-чжи Сюй! А обслуживает она самого министра Чэнь и троих его подчинённых. Говорят, министр Чэнь — образцовый чиновник, целомудренный и добродетельный. А вот и правда — любит развлекаться по-крупному! Хе-хе!
Выражение Се Фэнъюя стало ещё мрачнее. В этот момент за дверью послышались голоса — хозяйка заведения вела студентов по коридору, проверяя каждую комнату.
— Простите за беспокойство, господа! — говорила она, стуча в дверь. — Не видели ли вы чужаков? Служба генерала Лю ищет беглеца. Простите уж!
В комнате воцарилась тишина. Хозяйка насторожилась и уже собиралась постучать снова, как Ян Цяо громко и раздражённо крикнул:
— Что за шум?! Кто смеет мешать нашему удовольствию?!
Он хорошо знал манеру подчинённых министра Чэнь и отлично подделал их тон.
Хозяйка поспешно извинилась, но всё же добавила с подвохом:
— Господа, пожалейте нашу доу-чжи! Она так хрупка… Если повредите её, кто знает, когда она снова сможет вас обслужить? Верно ведь, доу-чжи?
Это был намёк — пусть Сюй сама подтвердит, что всё в порядке. Ян Цяо отчаянно махал Шэнь Жоу и Е Цзя. Та не могла бросить подругу в беде и, сжав зубы, пропела томным, кокетливым голосом:
— Да, господин… Пожалейте меня, я боюсь, не выдержу…
Хэ Мэйцзы аж мурашки пробежали по коже. Ян Цяо одобрительно поднял большой палец. Тан Ду с изумлением уставился на Шэнь Жоу. Е Цзя закрыла лицо руками от стыда. Один лишь Се Фэнъюй смотрел на неё с крайне сложным выражением — хотел сказать что-то, но сдержался.
А Шэнь Жоу, преодолев первый барьер, словно прорвала плотину — заговорила ещё более естественно:
— Ах, господин, не трогайте там! Ах~ Маменька, зачем вы всё ещё стоите у двери с этими людьми? Мне так стыдно!
Хэ Мэйцзы, Ян Цяо и Тан Ду буквально остолбенели. Лицо Се Фэнъюя потемнело, как дно котла. Он предостерегающе взглянул на Шэнь Жоу, давая понять: «Хватит издеваться!»
Но их «театр» сработал. Даже хозяйка на мгновение опешила, а потом засмеялась:
— Ой, доу-чжи сегодня особенно весела! Ну ладно, господа, пойдёмте искать дальше.
Она уже собиралась уйти, но один из студентов остановил её:
— Подождите! Маменька сказала, что в комнате четверо гостей. Почему же мы слышим только одного? Может, беглецы прячутся здесь, и остальные трое просто молчат от страха?
Он, опираясь на знак генерала Лю, решительно шагнул к двери. Хозяйка пыталась его остановить, но Се Фэнъюй нахмурился и спокойно произнёс:
— Кто там шумит?
Хозяйка, узнав вежливый, учтивый тон, поспешила ответить:
— Министр Чэнь! Это люди генерала Лю ищут преступника…
— Преступника? — Се Фэнъюй лениво цокнул языком, будто слегка пьяный. — Ищут преступника… прямо ко мне? Неужели я и есть тот самый беглец?
— Нет-нет! — заторопилась хозяйка, вытирая пот со лба.
Студент тоже замер. Шэнь Жоу усмехнулась, а Ян Цяо восторженно поднял большой палец Се Фэнъюю.
Тот, не обращая внимания, продолжил вежливо, но с ноткой раздражения:
— Ладно. Раз я не тот, кого вы ищете, уходите. Не мешайте моему удовольствию.
Студент колебался. Шэнь Жоу прищурилась, взяла со стола кувшин и чашку и направилась к Хэ Мэйцзы:
— Ну что ж, хотите смотреть — смотрите! Господин, не обращайте на них внимания. Позвольте мне налить вам!
Она сунула Хэ Мэйцзы пустую чашку. Тот растерялся, но тут же услышал, как Шэнь Жоу шепчет сквозь улыбку, прижав его к стене:
— Пей же, чего застыл!
Хэ Мэйцзы наконец понял и сделал вид, что пьёт. Едва он отставил чашку, как Шэнь Жоу наклонилась к нему, провела пальцем по его подбородку и игриво спросила:
— Господин, вкусно?
— … — Хэ Мэйцзы оцепенел, глядя на её белоснежный палец в паре сантиметров от лица. Он сглотнул. — Э-э… Очень… вкусно…
http://bllate.org/book/11990/1072007
Готово:
