Уголки его губ чуть дрогнули:
— Еда.
Пока они ждали, Чэн Яотан с любопытством спросила:
— Как господин узнал, что я девушка?
— Я слышу, — ответил мужчина. — У госпожи лёгкая поступь.
Даньхуа быстро принесла чашу воды и подала ему.
— Даньхуа, пойдём.
Как только вода была передана, Чэн Яотан не стала задерживаться и сразу села в карету.
Мужчина позади прислушался к удаляющемуся стуку колёс, поднёс чашу к губам — и по языку разлилась тонкая сладость.
*
В такой прекрасный весенний день Чэн Яотан договорилась с Фан Шумяо вместе отправиться на прогулку за город.
Настроение у неё было превосходное. Она только-только отодвинула занавеску, чтобы полюбоваться пейзажем, как вдруг замерла.
Даньхуа в тот же миг обернулась и в изумлении вскрикнула:
— Это же не дорога к особняку семьи Фан!
Её возглас прозвучал отчётливо, но карета не остановилась и не последовало никакого ответа.
Сердце Чэн Яотан дрогнуло. Стараясь сохранить спокойствие, она произнесла:
— Дядя Ли, вы, наверное, ошиблись дорогой?
Дядя Ли служил в доме князя Чэн уже более десяти лет, всегда был надёжен и заслуживал глубокого уважения Чэн Яотан.
Но сейчас он молчал, не отвечая на вопрос.
Худшее предположение — его подкупили. Но куда же он их везёт?
Оставаться бездействующей — значит обречь себя на гибель! Чэн Яотан не стала терять ни секунды: резко потянула Даньхуа за руку. Их взгляды встретились — и в глазах обеих загорелась решимость.
Они уже собирались выпрыгнуть из кареты, как вдруг та резко остановилась.
— Госпожа, простите меня…
Голос дяди Ли, полный горечи и отчаяния, донёсся из-за занавески.
Чэн Яотан поспешно отдернула штору, но успела лишь увидеть его спину, исчезающую вдали. Место, куда он их привёз, оказалось глухим переулком. Хотя она родилась и выросла в Чанъани, такого запустения никогда не видела и не могла определить, где находится.
— Даньхуа, бежим!
Чэн Яотан схватила служанку за руку и соскочила с подножки. Но едва они оказались на земле, из-за поворота стремительно выбежали несколько чёрных фигур в масках — налётчики с обнажёнными клинками, от которых холодно блеснул свет.
Опять наёмные убийцы.
Неужели так много желающих свести с ней счёты?
Ведь она всего лишь юная девушка.
Чэн Яотан глубоко вздохнула и спокойно сказала:
— Даньхуа, они пришли за мной. Не заботься обо мне — беги за помощью!
Даньхуа дрожала всем телом, но понимала: если она не найдёт помощь, обеим конец.
Чэн Яотан оттолкнула её подальше и сама шагнула навстречу нападающим, гордо вскинув подбородок:
— Кто вы такие?
— Живой доставить.
В ответ прозвучали лишь два коротких слова.
Чэн Яотан сделала шаг вперёд, а Даньхуа тут же развернулась и побежала прочь. Похоже, нападающие не хотели лишних хлопот и не стали её преследовать — сразу же потянулись, чтобы схватить Чэн Яотан.
Она прекрасно понимала, что не в силах сопротивляться, и не собиралась бесполезно рисковать жизнью.
Но едва она инстинктивно отступила на два шага, как нападающие вдруг остановились. Раздался звон падающего оружия.
Кто-то резко подхватил её под руку и прижал к себе.
Чэн Яотан вскрикнула от неожиданности — и с изумлением обнаружила, что её держит мужчина с поразительной внешностью, но с повязкой на глазах.
Сначала она подумала, что это просто благородный юноша с повреждённым зрением, но кто бы мог подумать, что у него окажется такое мастерство!
Он легко уклонился от ударов мечей, будто танцуя между клинками. Его движения были стремительны и точны, словно он парил над землёй, не поднимая даже пылинки. Несмотря на повязку, казалось, он видит всё чётче, чем те, у кого глаза целы. Каждый выпад, каждый замах — всё он предугадывал безошибочно. Такая лёгкость и уверенность внушали страх.
Налётчики рассчитывали лишь на беззащитную девицу, но теперь поняли: сегодня, скорее всего, сами останутся здесь навсегда.
В этот момент мужчина резко остановился, развернулся — и длинные рукава его одежды взметнулись в воздухе. Нападающие почувствовали резкую боль в горле или увидели брызги крови перед глазами — и больше ничего не осознали.
Чэн Яотан, которую он держал на руках, ощутила, как всё закончилось мгновенно. Весенний ветерок ласкал лицо, а на землю с глухим стуком падали клинки.
Мужчина остановился и склонил голову к ней.
В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство, но времени на размышления не было.
— Прошу, опустите меня, — поспешно сказала она.
Мужчина слегка замер, затем осторожно поставил её на землю.
Чэн Яотан отступила на несколько шагов. Повсюду лежали тела налётчиков, земля была залита кровью.
Хотя она уже не впервые видела подобное, всё равно похолодело внутри. Ощущение облегчения после опасности смешалось с дрожью в коленях. Но расслабляться ещё рано. Сжав губы, она тихо произнесла:
— Благодарю вас, господин, за спасение моей жизни.
Мужчина не ответил, а медленно прошёл мимо неё.
Чэн Яотан машинально обернулась.
Он остановился над одним из поверженных налётчиков, всё так же невозмутимый:
— Кто вас послал?
Чэн Яотан удивилась: разве тот ещё жив?
Раненый, который до этого притворялся мёртвым, почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он уже начал сомневаться: действительно ли этот человек слеп? Но в следующий миг ему раскрыли рот, и внутрь проскользнула тонкая серебряная нить. Затем — резкая боль в зубе.
Изо рта вырвали задний коренной зуб — а внутри него оказалась капсула с ядом для самоубийства!
Поняв, что притворство бесполезно, налётчик немедленно вскочил на колени и стал умолять:
— Великий воин! Пощадите! Мы из секты Цзюйкун! Нас наняли захватить госпожу Минси! Секта работает за деньги, но кто именно нас нанял — я не знаю!
— Зачем вам госпожа Минси?
Налётчик съёжился, испуганно взглянул на них и неохотно пробормотал:
— Хотят… чтобы госпожа Минси потеряла честь и репутацию.
Как именно? Для женщины нет ничего важнее доброго имени — значит, хотят уничтожить именно это.
По спине Чэн Яотан пробежал ледяной холодок.
Что бы случилось с ней, окажись она в их руках?
Мужчина, чей облик казался таким чистым и светлым, ничего не сказал. Просто взмахнул рукавом — и в воздухе мелькнула тонкая серебряная нить. В следующий миг налётчик рухнул на землю с тихим «бух», из уголка рта сочилась кровь.
В его лбу торчала серебряная игла.
Тишина. Ни одного живого.
Чэн Яотан похолодела, оцепенев от ужаса.
Хотя глаза его были повязаны, он, казалось, чувствовал её состояние. Подойдя ближе, он спокойно спросил:
— Боишься?
Стиснув запястья, чтобы боль помогла вернуться в реальность, Чэн Яотан с усилием восстановила спокойствие и с достоинством ответила:
— Господин проявил невероятное мастерство и спас меня в минуту опасности. Чэн Яотан благодарна вам от всего сердца. Я — старшая дочь дома князя Чэн. Мой отец непременно выразит вам свою искреннюю признательность. Скажите, как вас зовут?
Он помолчал, затем ответил:
— Цзи Цун.
Чэн Яотан слегка удивилась:
— Фамилия «Цзи» встречается редко.
Цзи Цун слабо улыбнулся:
— Род мой пришёл в упадок. «Цзи» — фамилия, данная господином.
Чэн Яотан кивнула, но вспомнив, что он слеп, добавила:
— Понимаю.
Она давно заметила: хотя одежда его проста, осанка и манеры выдают человека знатного происхождения. После смены династий многие аристократические семьи пришли в упадок, но сохранили гордость и не любили вспоминать об этом. Чэн Яотан, конечно, не собиралась касаться болезненной темы.
В этот момент с грохотом приближались шаги и топот копыт. Даньхуа, рыдая, кричала:
— Госпожа! Госпожа!
Чэн Яотан обернулась и первой увидела Цзян Жаня, мчащегося на коне.
Лицо юноши было мрачным и напряжённым. Увидев, что Чэн Яотан цела и невредима, он наконец выдохнул:
— Атан!
Он схватил её за руку, но вдруг почувствовал на себе ледяной, пронзительный взгляд. Цзян Жань, прошедший через прошлую жизнь и обладавший обострённым чутьём, сразу поднял глаза — и увидел мужчину с повязкой на глазах, чья внешность поражала совершенством.
Как такое возможно? Ведь тот слеп… Почему тогда кажется, будто он смотрит прямо на него?
Чэн Яотан, увидев Цзян Жаня, почувствовала, как тревога и страх мгновенно улетучиваются. Заметив, что он смотрит на Цзи Цуна, она пояснила:
— Этот господин спас мне жизнь.
Цзян Жань бегло окинул взглядом трупы на земле и с лёгкой иронией произнёс:
— Тогда нам следует как следует отблагодарить этого господина.
Цзи Цун спокойно ответил:
— Не нужно.
И прежде чем Чэн Яотан успела что-то сказать, он уже исчез — всего несколько взмахов, и его след простыл.
Цзян Жань отвёл взгляд и посмотрел на Чэн Яотан. Его тёмные глаза были глубокими и серьёзными.
— Я отвезу тебя домой.
Чэн Яотан кивнула, успокоила Даньхуа и последовала за ним в карету.
Едва она уселась, как её вдруг притянули к прохладной груди. Цзян Жань, сдерживавший себя всё это время, больше не мог. Теперь, когда они одни, он крепко обнял её, будто боясь потерять.
Карета плавно покатила по улице, колёса мерно стучали. Но Чэн Яотан ничего не слышала — только сильное, ровное сердцебиение под своим ухом.
Он прижал подбородок к её макушке и молчал. Но она чувствовала всю его тревогу и страх.
Чэн Яотан на этот раз не стала спорить. Расслабившись, она позволила себе мягко прижаться к нему.
Они быстро доехали до дома князя Чэн. Карета остановилась, и Чэн Яотан слегка кашлянула:
— Пора выходить.
Цзян Жань осторожно отпустил её. Увидев её бледное личико, он сжал сердце от боли, но в её глазах, устремлённых на него, читалась такая нежность, что в груди снова закипело желание. Однако он не успел ничего предпринять — снаружи раздался голос Даньхуа:
— Госпожа, мы приехали.
Цзян Жань с трудом подавил свои чувства и погладил её по голове:
— Всё в порядке. Те, кто посмел поднять на тебя руку, не останутся безнаказанными.
В глубине его тёмных глаз вспыхнул ледяной гнев.
Чэн Яотан улыбнулась:
— К счастью, всё обошлось.
Помолчав, добавила с лукавством:
— Ты ведь должен помочь мне отомстить?
Голос Цзян Жаня стал хриплым:
— Конечно.
*
Даже простому горожанину в столице подобное нападение не осталось бы без внимания, не говоря уже о том, что Чэн Яотан — дочь князя. Новость мгновенно достигла дворца, и император Юнцзинь пришёл в ярость, немедленно приказав провести тщательное расследование.
После покушения в праздник Ци Си дело так и не было раскрыто, и Чэн Яотан уже сомневалась в компетентности следователей.
Она прекрасно понимала: за этим, скорее всего, стоят влиятельные силы, и правда, возможно, уже известна — просто пока нельзя её обнародовать.
Князь Чэн, только что вернувшийся с утреннего доклада, услышал, что его дочь чуть не похитили, и пришёл в бешенство. Он устроил громкий скандал, а затем сразу направился во дворец дочери. Увидев, как она спокойно лежит на диване и маленькими глотками пьёт сладкий напиток, его сердце наконец успокоилось.
Госпожа Чэн тихо сказала:
— Уже вызвали лекаря. С Атан всё в порядке.
Князь Чэн мрачно спросил у своего доверенного человека:
— Нашли ли дядю Ли?
— Сразу после происшествия я отправил людей на поиски. Тело дяди Ли нашли у входа в переулок Мэйхуа, — ответил тот. — Выяснилось, что два месяца назад он нашёл своего родного сына. Судя по его поведению в последнее время, противник, скорее всего, угрожал жизнью сына, чтобы заставить его предать ваше доверие.
Князь Чэн не впервые сталкивался с предательством, но на этот раз речь шла о его любимой дочери — и это привело его в неистовство.
Он немедленно приказал:
— Усилить тренировки теневых стражей и выбрать лучших для охраны госпожи! Я не допущу, чтобы подобное повторилось!
Чэн Яотан поставила чашу и сказала:
— Тот, кто меня спас, заставил налётчика раскрыть их личность. Они из секты Цзюйкун.
Никто не ожидал, что за этим стоят представители мира цзянху.
При этих словах лицо князя Чэн потемнело, а его подчинённые переглянулись в изумлении.
http://bllate.org/book/11989/1071956
Готово:
