Чэн Яотан и Цзян Жань росли вместе с этими принцами. Если другие, быть может, побаивались их, то эти двое не испытывали ни малейшего страха: спокойно поклонились и уселись на стулья.
— Раньше все думали, что наследник дома Цзян и госпожа Минси враждуют, — весело проговорил Чжоу Юань Жуй. — Отец даже говорил, что всякий раз, когда встречал вас, вы были готовы выхватить мечи друг против друга. А теперь наследник дома Цзян просит руки госпожи Минси, и вы неразлучны! Интересно, сильно ли отец удивился?
Если первая фраза ещё звучала как лёгкое поддразнивание, то теперь в словах явно прозвучал скрытый смысл. Хотя нравы в Южном государстве и не были чрезмерно строгими, всё же существовало понятие «различия между мужчиной и женщиной». Высказывание Чжоу Юань Жуя скорее намекало, что Чэн Яотан и Цзян Жань лишь притворялись врагами, а на самом деле давно тайно сговорились.
Это звучало довольно грубо.
— Пятый принц так говорит? — спокойно произнесла Чэн Яотан. — Минси весьма поражена.
Чжоу Юань Жуй посмотрел на неё.
— Весь Чанъань знает, что Минси добра и приветлива и никогда не стала бы ссориться с кем-либо, — вздохнула Чэн Яотан. — Так когда же она могла поссориться с наследником дома Цзян?
— Именно! — тут же подхватил Цзян Жань. — Атан всегда изящна и благовоспитанна. Если пятый принц хочет кого-то упрекать, пусть упрекает Цзян Жаня, но не стоит безосновательно клеветать на девушку. Это очень плохо.
Чэн Яотан в ответ скромно опустила глаза и мягко улыбнулась, словно весенний свет, озаряющий всё вокруг нежным сиянием. От этого зрелища даже собеседники невольно замолкали, стараясь говорить тише, чтобы не спугнуть её.
Но Чжоу Юань Жуй не относился к таким людям.
Если бы не его положение, он вскочил бы и закричал: «Добра? Та, что прижимает людей лицом в снег? Или…»
Спустя мгновение он ехидно усмехнулся:
— Похоже, наследник дома Цзян без памяти влюблён в госпожу Минси.
Цзян Жань кивнул:
— Совершенно верно.
Чжоу Юань Жуй презрительно фыркнул.
Чжоу Юань Ли и Чжоу Юаньхао молчали, но в этот момент их мысли удивительно сошлись: «Ответил-то быстро. Посмотрим, надолго ли хватит этой любви среди дворцовых интриг и борьбы за власть».
Поклонившись императрице-матери в её покоях, они отправились во дворец Тайнин к императрице.
Как только императрица увидела Чэн Яотан и Цзян Жаня, ей стало неприятно, а когда они вошли вместе, голова сразу заболела. Однако внешне она вынуждена была сохранять доброжелательное выражение лица:
— Как мило с вашей стороны… Руи И.
Она позвала свою придворную служанку, и та передала гостям несколько изящных мешочков с подарками.
Когда они приняли новогодние деньги, императрица уже собиралась что-то сказать, но в это время появился император Юнцзинь.
На лбу императора читалась тревога, и Чэн Яотан с товарищами не стали задерживаться — после короткого приветствия они поспешили удалиться.
— Ваше величество чем-то обеспокоены? — спросила императрица, снимая ногтевые накладки и нежно массируя виски императора.
Император Юнцзинь закрыл глаза и нахмурился:
— При чём тут они? Не слушай ты городских сплетен. Минси и Ажань росли под нашим присмотром с самого детства. Разве тебе неизвестно, какие они люди?
Пальцы императрицы на мгновение замерли, но она тут же незаметно продолжила массаж и мягко перевела разговор:
— Тогда из-за чего же вы переживаете, ваше величество?
— Пэй Чжи действует решительно и без промедления. Только что пришло известие: Чэнчу уже присоединилось к Северному государству.
Хотя Чэнчу и было небольшим государством, ему насчитывалось более ста лет истории. Никто не ожидал, что оно так быстро сдастся. Императрица не знала всех тонкостей дела, но понимала: это дурной знак.
Она замерла, затем тихо спросила:
— Разве ваше величество не планировали отправить госпожу Жунъань в Северное государство для брачного союза?
— Верно, — вздохнул император Юнцзинь. — Но я слышал, будто Пэй Чжи высокомерен и жесток. Боюсь, если Жунъань ему не понравится, он не только отвергнет её, но и может причинить ей зло. Это поставит под угрозу мир между нашими странами.
— Неужели Пэй Чжи настолько жесток и бесчувственен? — воскликнула императрица в ужасе.
— Вот именно это и тревожит меня больше всего, — мрачно сказал император Юнцзинь. — Поэтому я намерен сначала отправить письмо в Северное государство. Если Пэй Чжи проявит интерес к брачному союзу, тогда примем окончательное решение.
Через некоторое время императрица тихо заговорила:
— Ваше величество, нужно также решить вопрос с браком Хао’эр.
Наследный принц уже достиг возраста, и откладывать дальше было нельзя.
Император Юнцзинь поднял чашку чая и рассеянно спросил:
— Кого ты выбрала?
В глазах императрицы мелькнула радость:
— Внучка главного советника Вэя, Вэй Шуъи, кажется мне подходящей. У неё мягкий, но не слабый характер — достойная невеста.
Рука императора замерла на мгновение:
— Помню. Её и Минси называют двумя первыми красавицами Чанъаня. До сих пор народ спорит, кто из них прекраснее.
У императрицы дрогнули веки:
— Да, такое действительно говорят.
— Я тоже хотел бы найти для Хао’эр такую невесту, — сказал император Юнцзинь, — но…
Он взял её руку и, глядя на спокойное лицо супруги, тихо добавил:
— Сейчас обстоятельства изменились. Жунъань, хоть и изящна, но не обладает ослепительной красотой. Боюсь, она не сможет очаровать Пэй Чжи.
Сердце императрицы дрогнуло:
— Ваше величество… вы хотите сказать, что если Жунъань не понравится Пэй Чжи, то на брачный союз отправят Вэй Шуъи?
Император Юнцзинь ласково похлопал её по руке и улыбнулся.
Во всём Чанъане по происхождению, красоте и осанке лучшими считались только Чэн Яотан и Вэй Шуъи. Но Чэн Яотан была из дома князя Чэн — императрица никогда не собиралась брать её в невестки. А Вэй Шуъи она давно приметила для сына. И вот теперь император задумал отправить её в Северное государство!
Если Вэй Шуъи уедет, кто тогда станет женой Хао’эр?
Как она будет строить будущее своего сына?
Сердце императрицы похолодело. Она не удержалась и произнесла:
— Ваше величество… на самом деле, самой подходящей кандидатурой для брачного союза с Северным государством была бы госпожа Минси…
Во всём дворце воцарилась гробовая тишина.
Император Юнцзинь медленно и пристально посмотрел на неё:
— Ты запамятовала, государыня. Я уже обручил госпожу Минси с наследником дома Цзян.
—
Когда они покинули дворец, уже был полдень. Солнце стояло в зените, и его мягкий свет, несмотря на зимний ветер, не казался резким.
Чэн Яотан всегда боялась холода, да и ветер усилился, поэтому она шла по солнечной стороне улицы. Тёплые лучи приятно согревали, а возможно, просто радовало, что утомительные церемонии приветствий наконец закончились.
Но чей-то взгляд постоянно следовал за ней, мешая спокойно идти.
— Почему ты всё время смотришь на меня?
Лицо Цзян Жаня было невинным:
— Атан прекрасна.
Чэн Яотан не выдержала и сердито уставилась на него:
— Мы идём в разные стороны. Расстанемся здесь.
Действительно, в полдень продолжать путь вместе было неприлично. Цзян Жань с сожалением бросил на неё ещё пару взглядов и направился к своей карете.
— Приветствуем госпожу Минси и наследника дома Чэн…
Цзян Жань, уже собиравшийся уходить, услышав этот голос, тут же вернулся:
— А, это же начальник стражи Фан!
Фан Цзяюань был одет в парадную форму, у пояса висел длинный меч. Его лицо, белое, как нефрит, сияло благородством и энергией.
Увидев Чэн Яотан, он слегка покраснел, и суровость его черт мгновенно сменилась милой застенчивостью.
Услышав голос Цзян Жаня, он обернулся и, смущённо поклонившись, произнёс:
— Приветствую наследника дома Цзян.
Чэн Яотан улыбнулась:
— Начальник Фан, вы направляетесь на дежурство?
— Именно так.
— Начальник Фан много трудится, — весело добавил Цзян Жань.
— Это мой долг, — скромно ответил Фан Цзяюань. — Вчера я напился, и только проснувшись, узнал, что встретил госпожу Минси и наследника дома Цзян. Надеюсь, я никого не обидел в таком состоянии. Мне очень стыдно.
Чэн Яотан мягко улыбнулась:
— Всегда видела вас серьёзным, а вчера, когда вы выпили, поняла, что вы можете быть таким милым. Не волнуйтесь, вы никого не обидели. А сами-то не пострадали от такого количества вина?
Фан Цзяюань, не ожидая похвалы, ещё больше смутился:
— Благодарю за заботу, госпожа. Сегодня дежурство, и я, конечно, не должен был пить так много. К счастью, смог встать, хотя, кажется, меня чем-то по шее ударили — немного болит.
Сказав это, он незаметно бросил взгляд на Цзян Жаня.
Цзян Жань, стоявший за спиной Чэн Яотан, беззвучно усмехнулся и вызывающе посмотрел на Фан Цзяюаня: «Да, это я тебя ударил. Что сделаешь?»
Фан Цзяюань сдержался и снова поклонился:
— У меня важные дела. Разрешите откланяться.
Как только Фан Цзяюань ушёл, Цзян Жань остановил Чэн Яотан, которая уже собиралась сесть в карету.
Чэн Боюй приподнял бровь и первым залез внутрь.
— Что ты делаешь? — удивлённо спросила Чэн Яотан.
Цзян Жань вдруг приблизился, и его тёплое дыхание коснулось её лица, заставив её на мгновение растеряться.
— Атан, — тихо спросил он, — чувствуешь кислинку?
Чэн Яотан моргнула, не успев понять.
— Я ревную, — прошептал он с грустью.
— …
— Ты никогда не говорила, что я милый.
Чэн Яотан невозмутимо ответила:
— Ну, потому что ты не милый. Разве это так сложно понять?
— …
Не сломленный этим ударом, наследник дома Цзян медленно улыбнулся и взял её за руку:
— Атан, сегодня ты не похвалишь меня за миловидность — я не отпущу тебя.
Авторские комментарии:
Атан: Бить людей? Как можно! Такая нежная, как я, разве стала бы? В таких случаях я сразу отрываю голову.
Если бы на её месте была обычная девушка, она, наверное, смутилась бы и покорно согласилась.
Но Чэн Яотан была не из таких.
Она мягко улыбнулась и, используя руки и ноги, начала толкать и топтать его. Если бы не разница в росте, она бы снова прижала его к земле. Она не церемонилась, прилагая все силы, словно взъерошенный котёнок — свирепый и… обворожительный.
Мимо как раз проходил пятый принц Чжоу Юань Жуй: «…»
Разве это та самая «нежная, как вода, изящная и благовоспитанная»?
Цзян Жань, хоть и обучался боевым искусствам, но перед своей Атан не осмеливался сопротивляться.
Он быстро сдался, отпустил её и, отступая, жалобно заговорил:
— Прости, Атан, прости! Не надо было дразнить тебя, не надо было ревновать. Я просто недостаточно мил, поэтому и рассердил тебя.
Чэн Яотан наконец прекратила сопротивление, отступила на два шага и неторопливо поправила свой плащ. Случайно её взгляд упал на стоявшего у ворот дворца Чжоу Юань Жуя.
Она снова скромно опустила глаза и улыбнулась — вся в образе кроткой и нежной девушки.
Чжоу Юань Жуй: «Я больше не верю».
Чэн Яотан нежно улыбнулась Цзян Жаню:
— Ажан-гэгэ, впредь не делай таких опасных вещей.
Цзян Жань кашлянул и подмигнул:
— Атан, мне это нравится.
Похоже, он уже окончательно с головой погрузился в поиски острых ощущений. Внутри у него не было и тени обиды — только сладость, будто он выпил целый кувшин мёда.
Чэн Яотан холодно посмотрела на этого безнадёжного человека и молча села в карету.
Цзян Жань остался стоять на месте и помахал рукой Чэн Боюю, который выглянул из окна.
Холодный ветер пронёсся по длинному коридору. Роскошная карета, катясь по залитым солнцем плитам, неторопливо выехала за ворота дворца.
—
Тринадцатый год правления Юнцзинь. Весна. В Чанъане цветут персиковые деревья, и лёгкий ветерок колышет лепестки.
Холод отступил. Чэн Яотан сняла тяжёлый плащ, отложила маленький обогреватель, которым пользовалась всю зиму, и надела лёгкое платье с завышенной талией. Нижняя часть платья была белоснежной, украшенной искусной вышивкой снежно-белых грушевых цветов. Оттенки сливались, но создавали глубину и объём, и при ходьбе складки мягко колыхались, подчёркивая изящную походку.
Это было в полной гармонии с весенней порой.
Едва она вышла из ворот дома князя Чэн, как рядом раздался слегка холодный голос:
— Девушка, нельзя ли попросить у вас немного воды?
Чэн Яотан удивлённо обернулась.
В десяти шагах от неё стоял юноша.
У него было прекрасное лицо, кожа белая, как нефрит, черты благородные и изящные. Хотя одежда его была простой, в нём чувствовалась исключительная благородная осанка — стоял он, словно благоухающий ландыш или ясное утро после дождя.
Лишь одно омрачало картину: глаза его были повязаны белой тканью.
— Даньхуа, — привычно тихо сказала Чэн Яотан, — принеси мисочку сладкой воды.
Затем, словно вспомнив что-то, она слегка улыбнулась:
— Не знаю, любите ли вы сладкое, господин?
http://bllate.org/book/11989/1071955
Готово:
